—¿«Merecido»? —el semblante de Bing Wushuang se volvió aún más extraño; tras recorrer con la mirada a Hong Qingyuan y a los demás, dijo—: Él, como un pájaro tonto, arma un escándalo, y ustedes lo acompañan en la tontería. ¿Desde cuándo se han vuelto tan aficionados a estos juegos?

—Eh... —todos sudaron de vergüenza al unísono. Aunque las palabras de Bing Wushuang no resultaban precisamente halagadoras, lo cierto era que así estaban las cosas: ellos se hallaban sencillamente secuestrados por Xue Jianming, obligados a apretar los dientes y a tragar con el hecho de reconocerlo como vicepatriarca permanente. ¿Y quién podía evitarlo, si el hombre era nada menos que un Jindan de plena consumación?

—¡¿Qué has dicho?! —Xue Jianming montó esta vez en plena cólera. Respetaba el poder del otro, pero eso no significaba que se atreviera únicamente a hacerse el sumiso delante de él; si lo empujaban hasta el extremo, también él sabía enseñar los dientes.

—A mis espaldas tramas a escondidas tus maquinaciones, y aún te atreves a gruñirme a la cara. ¿De dónde sacas ese valor? —al decir esto, Bing Wushuang ni siquiera dignó mirar a Xue Jianming; aquel desprecio estaba prácticamente escrito en su rostro.

Xue Jianming, al oírlo, estalló de furia; pero al pensar que el otro era muy probablemente el legendario y más poderoso experto del período Jindan, no osó por el momento atacar a la ligera. Al fin y al cabo, no se le había nublado todavía el juicio con la ira; así que, conteniendo el ardor, apretó los dientes y dijo—: Por lo que insinúas, ¿acaso pretendes arrebatarme el puesto de vicepatriarca permanente?

Bing Wushuang soltó un bufido despectivo y dijo con desdén—: Un puesto tan necio y absurdo no me interesa lo más mínimo.

—¡Bing Wushuang, no te pases de la raya! —de no haber sido por el miedo a no poder vencerlo, Xue Jianming habría deseado cortar de un tajo a aquel maldito de cara Muerta.

—¡Un momento, que se calmen ambos! —al ver que la situación se torcía, Hong Qingyuan se apresuró a salir a mediar. Si de verdad permitía que Bing Wushuang y Xue Jianming se enzarzaran así, él podría, desde luego, sentarse en la montaña a contemplar la pelea de los tigres, pero de ese modo la situación se desbordaría por completo. Si dos expertos Jindan de plena consumación llegaban a encenderse de verdad, ni siquiera él podría detenerlos con facilidad.

Al fin y al cabo era el patriarca, y cuando Hong Qingyuan abrió la boca, algo de efecto tuvo. Bing Wushuang y Xue Jianming cesaron en su enfrentamiento, y sus miradas se posaron acto seguido en él.

—Con la extraordinaria fuerza de ustedes dos, tanto por afecto como por razón han de cargar con responsabilidades graves. Ahora que Jianfeng es ya vicepatriarca permanente, también a Wuqing debe asignársele un cargo de talla equiparable para mostrar equidad. En un principio, dado que Wuqing estaba en reclusión, pensaba dejar la discusión para más adelante; mas ahora que Wuqing ha salido del retiro, ¿qué tal si lo fijamos todo hoy mismo? —dijo Hong Qingyuan, aprovechando el momento.

Desde que Xue Jianming estallara hacía un rato, no había dejado de lamentarse; ahora Bing Wushuang surgía de improviso y metía su cuchara en el asunto. Cierto era que también tenía ínfulas de desdén hacia los demás, pero para él resultaba una buena cosa, justamente útil para contrarrestar a Xue Jianming y evitar que este desmanes sin ley hasta volverse incontrolable.

—¿Un cargo de talla equiparable? —Bing Wushuang enarcó ligeramente las cejas.

—El vicepatriarca permanente solo está por debajo del patriarca; es, sin lugar a dudas, la segunda figura del consejo de ancianos. ¡¿Qué cargo de talla equiparable va a haber?! —Xue Jianming, al oírlo, se mostró sumamente descontento. El título de vicepatriarca permanente no era algo que él se hubiera sacado de la cabeza a la ligera; para idearlo se había devanado bien los sesos, y todo con el fin de poder pisotear a Bing Wushuang. Si cualquier ocurrencia podía equiparársele, ¿no habría sido en vano todo su esfuerzo mental?

—Los cargos los inventan las personas; antes de hoy yo tampoco había oído hablar de ningún vicepatriarca permanente, y ahora resulta que igualmente ha aparecido, ¿no? —Chi Qianqiu soltó una risa fría. En principio, él, como gran anciano, era la segunda figura; ahora, aparte de que de la nada había surgido un vicepatriarca permanente, estaba viendo con sus propios ojos que incluso Bing Wushuang iba a montársele encima, y en su fuero interno la cosa no le sentaba nada bien.

Aunque, bien mirado, tampoco era alguien que no comprendiera la situación general; en las presentes circunstancias se ponía sin falta del lado de Bing Wushuang, pues al fin y al cabo era mejor tener a alguien que lo contrarrestara que no tenerlo.

—Hum, pues entonces dinos, ¿qué otro cargo puede estar a la par del vicepatriarca permanente? —dijo Xue Jianming con desdén.

—Eso... —Chi Qianqiu caviló un instante y acto seguido dijo—: Puesto que ya hay un vicepatriarca permanente, ¿por qué no crear también un primer vicepatriarca?

—¿Primer vicepatriarca? —Xue Jianming frunció el ceño y soltó de inmediato un improperio—: Gran anciano, ¿se le ha ido la cabeza con los años? El vicepatriarca permanente es ya de por sí el vicepatriarca número uno. ¡¿Para qué demonios hace falta un primer vicepatriarca?!

—Eso no es lo mismo; lo permanente es permanente y lo primero es primero. ¿Quién ha dicho que ambos hayan de recaer forzosamente en la misma persona? —dijo el segundo anciano con una risita.

Los otros ancianos que tenían voz y voto se sumaron también uno tras otro. De todos modos, ya había un vicepatriarca permanente; no les importaba que apareciera además un primer vicepatriarca, y así dejaban justamente que Bing Wushuang y Xue Jianming se destrozaran entre sí, mientras ellos se solazaban contemplando desde la montaña la pelea de los tigres.

—¡Esto es el colmo! —Xue Jianming rechinaba los dientes de rabia, y en su interior volvió a maldecir a Bing Wushuang. De no haber saltado aquel tipo a enturbiar el asunto, él habría logrado imponerse matando a alguien, y aquellos vejestorios que no acababan de morirse ¡¿se habrían atrevido a buscarle las cosquillas así? ¡Ni con diez veces más valor!

—¿Y tú qué opinas? —Hong Qingyuan miró a Bing Wushuang. En aquel momento la actitud de Xue Jianming era evidentemente ya irrelevante; con todos ellos empujando a una, bastaba con que Bing Wushuang asintiera para que el asunto del primer vicepatriarca quedara sellado en firme, y Xue Jianming, aun sumando a su padre Xue Liping, no podría impedirlo en absoluto.

—¿Es acaso apropiado que se decida algo así sin el visto bueno de este vicepatriarca permanente? —Xue Jianming seguía forcejeando en su último intento.

El resultado fue que Bing Wushuang le lanzó una mirada indiferente y dijo con desprecio—: Qué te importa a ti. Aprovéchate de que ahora todavía me da pereza atacarte y aparta de una vez, si sabes lo que te conviene; de lo contrario, no me culpes si mi mano no tiene piedad.

—Hum, qué gran boca la tuya. ¡Pues entonces sí que tengo ganas de probarte! —dijo Xue Jianming, y de pronto desenvainó de nuevo la espada con violencia, se alzó sin vacilar hacia el cielo y luego, desde lo alto, lanzó una embestida feroz: ¡una espada que cae desde los nueve cielos!

Todos, incluido Hong Qingyuan, palidecieron de espanto al unísono. ¡Aquel tipo era de verdad un loco! Lo de atacar antes a Xu Xiaoshuang podía pasar, pero ahora se atrevía incluso a golpear a la ligera contra Bing Wushuang, un igual suyo en la plena consumación del Jindan, ¡y ya de entrada con semejante golpe asesino de sus reservas más profundas!