「実力相応だと？」氷無情の表情はいよいよ奇妙になり、洪慶元たちをぐるりと見回して言った。「あの愚か者が一人で騒いでいるのを、お前たちも一緒になって付き合っているのか。いつからそんなに遊び上手になったんだ？」

「ええと……」一同はそろって冷や汗を流した。氷無情の言葉は少しばかり面子を潰すものだったが、実際その通りだった。彼らはまさしく雪剣鳴に人質に取られ、鼻を摘ままれながら常務副掌門の事実を認めさせられたのだ。何しろ相手は金丹大円満なのだから。

「何だって！」雪剣鳴はここにきて完全に怒り心頭に発した。相手の実力を警戒してはいたが、だからといって相手の前でただただペコペコしているしかないわけではない。追い詰められれば、彼とて手のひらを返すのだ。

「俺の目を盗んでこそこそと小細工を弄しておいて、その上俺に牙を剥くとは。どこからその自信が湧いてくる？」そう言うとき、氷無情は雪剣鳴など一瞥だにしなかった。その軽蔑ぶりはほとんど顔に書き記されているかのようだった。

雪剣鳴はそれを聞いてたちまち激怒した。だが相手が恐らくあの伝説の最強金丹期の使い手であろうことを思うと、さしもの彼もすぐさま手を出すわけにはいかなかった。何しろ怒りに頭をくらませているわけではない。怒りを押し殺して歯を食いしばりながら言った。「その言い草だと、まさか俺の手から常務副掌門の座を奪い取るつもりか？」

氷無情はちっ、と舌打ちすると、見下すように言った。「そんな馬鹿馬鹿しい役職に興味はないね」

「氷無情、人を侮るのも大概にしろ！」相手に勝てないのが怖くなければ、雪剣鳴はこの能面面のろくでなしを一太刀で斬り捨てたいほどだった。

「待て、お二方、まずは落ち着かれよ！」洪慶元はまずいと見るや、慌てて間に立って取り成した。氷無情と雪剣鳴をこのまま喧嘩させてしまっては、彼としては高みの見物を決め込むこともできようが、それでは状況が完全に手に負えなくなる。二人の金丹大円満の使い手が本気で怒りをぶつけ合えば、彼とて容易には止められはしないのだ。

何しろ掌門でもある。洪慶元が口を開けば、さすがに多少の効果はあった。氷無情と雪剣鳴は睨み合いをやめ、その視線を彼へと向けた。

「お二方の卓越した実力からしても、理においても情においても重責を担っていただくのが当然でござろう。今や剣鋒は常務副掌門となったゆえ、無情にもそれに釣り合う役職を用意して公平を期すべきかと。もっとも、無情は閉関中であったため、この件は後日改めて相談するつもりでおりましたが、こうしてすでに出関なされた以上、ちょうど本日まとめて決めてしまってはいかがか」と洪慶元は流れに乗じて言った。

先ほど雪剣鳴が激昂し始めてからというもの、彼はずっと後悔していた。そこへ今、氷無情が突然現れて横槍を入れた。同じく人を見下す物言いではあるが、彼にとってはむしろ好都合で、雪剣鳴を牽制するのにうってつけだ。この男が天井知らずに暴走するのを防げる。

「釣り合う役職？」氷無情は片眉をわずかに上げた。

「常務副掌門は掌門に次ぐ、紛れもなく長老会のナンバー二だ。それに釣り合う役職などあるものか！」雪剣鳴はこれを聞いてひどく不満げだった。常務副掌門という名は決して彼が思いつきででっち上げたものではない。これのために彼はさんざん知恵を絞ったのだ。何しろ氷無情の鼻先を抑えつけるためであったのだから。もし簡単に釣り合う役職など作られてしまえば、彼の苦労も水の泡ではないか。

「役職というものは人が考えるものだ。今日この時まで、私とて常務副掌門などというものは聞いたこともなかったが、今やこうして立派に存在しているではないか？」遅千秋が冷笑を漏らした。本来ならこの大長老こそがナンバー二だったのに、今は訳も分からぬうちに常務副掌門が一人増えたうえ、おまけに氷無情までが自分の上にのしかかろうとしている。心中おだやかならざるものがあった。

とはいえ、彼も大局を見失う者ではない。今のこの状況では断じて氷無情の側に立つ。何しろ牽制する者がいたほうが、いないよりはましなのだから。

「ふん、では言ってみろ。常務副掌門と肩を並べられる役職がほかに何かあるというのか？」雪剣鳴は侮蔑的に言った。

「それはな……」遅千秋はしばし思案に沈んだ。やがて言った。「常務副掌門があるのなら、いっそ第一副掌門を設けてはどうか？」

「第一副掌門？」雪剣鳴は眉をひそめ、すかさず罵った。「大長老、耄碌したのか。常務副掌門こそがすでに第一の副掌門ではないか。何が第一副掌門だ！」

「それは違う。常務は常務、第一は第一。両者が必ず兼ねられるなど、誰が決めた？」二長老がにやにや笑いながら言った。

発言権を握る他の長老たちも次々と同調した。どうせすでに常務副掌門が一人いるのだ。もう一人第一副掌門が増えても構わないではないか。氷無情と雪剣鳴、当人同士を潰し合わせておけば、こちらは高みの見物と洒落込める。

「けしからん！」雪剣鳴は歯ぎしりして悔しがり、心の中で再び氷無情を恨んだ。この男が割り込んで邪魔さえしなければ、先ほど人を斬って威を示すことに成功していたはずだ。そうすればこの耄碌どもが、こんな風に難癖をつけられたものか。肝っ玉を十倍に膨らませたところで無理な話だ。

「そちらはどうお考えか？」洪慶元は氷無情を見やった。今となっては雪剣鳴の態度など問題にもならない。彼らが力を合わせて推し進めれば、氷無情さえ頷きさえすれば、この第一副掌門は決まったも同然だ。雪剣鳴が父の雪立平を加えたところで、とても止められるものではない。

「このような事、私という常務副掌門の承諾なしでよろしいので？」雪剣鳴はなおも最後の抵抗を試みた。

すると、氷無情はたいして気にも留めぬ様子で彼を一瞥し、軽蔑の色を込めて言った。「貴様には関係のないことだ。私がまだお前を相手にする気にならぬうちに、賢明にもさっさと隅へ引っ込んでいろ。さもなくば、私の手が容赦せぬと恨み言を言うな」

「ふん、大した口だ。ならばいっそ、その手並みを拝見させてもらおう！」そう言うや雪剣鳴は猛然と再び剣を抜き、迷うことなく天へと躍り上がり、そのまま高みから見下ろすように強襲を仕掛けた。一剣落九天！

洪慶元を含む全員が一斉に色を失った。こいつは本当に狂人だ。先ほど許小霜に手を出しただけでは飽き足らず、今度は同じ金丹大円満である氷無情相手にさえ平気で手を出すとは。しかも出端からこの奥の手の殺招だ。

議事大廳は瞬時に大混乱に陥り、誰もがまず反射的に身をかわし後退した。何しろ刃に目はなく、彼らは金丹期の使い手とはいえ、金丹大円満の攻撃の余波を浴びれば命に関わるのだ。

だが、現実は彼らの取り越し苦労に過ぎなかった。

余波もなく、ましてや巻き添えを食う者もない。雪剣鳴の逆上した強大な攻勢に対し、氷無情はただの一撃でいともあっさりと決着をつけた。それこそが彼の最も象徴的な無情氷勢である。

これまで、無情氷勢はたとえ大きな威圧感を与えようとも、所詮は威圧に過ぎず、同格の使い手を相手にしたときはせいぜい多少の拘束効果がある程度だった。しかし今、一同の眼前に現れた光景は、これまでのあらゆる認識を根本から覆すものだった。

【まもなく五一五。引き続き五一五紅包ランキングに挑戦したいと思います。五月十五日当日には紅包の雨で読者の皆様に還元し、併せて作品の宣伝もできればと。一塊でも愛です。必ずしっかり更新します！】(続く)