許小霜は何も言わなかった。この場で何を言っても無駄だと分かっていたからだ。ただ行動で自分の決意を示すしかない。冷冷のために、彼女は決して退かなかった。

「よかろう、ならば望みどおりにしてやる」。雪剣鳴の身に、猛然と残虐な殺意が湧き上がった。その一幕に、その場の誰もがぎょっとした。洪慶元や遅千秋といった面々までが相次いで顔色を変えた。こいつは正気か、まさかこの議事大廳で本当に暴れ出して人を殺すつもりなのか。

周囲の驚愕に比べ、この瞬間もっとも危険な立場にいたのはほかならぬ許小霜だった。金丹大円満の使い手の威圧を間近で受ける金丹初期の身としては、その状況はまさに風前の灯火であった。相手が動けば、彼女を殺すのに二の太刀は要らない。

だが、許小霜はやはり一歩も引かなかった。

雪剣鳴は思わず笑うと、そのまま本当に長剣を鞘から抜き放ち、一閃、許小霜の喉めがけて突き出した。あまりに速いその一撃に、許小霜は避ける暇すらない。洪慶元たちも遠すぎて、今から手を出して救うなど現実的ではなかった。誰の目にも、彼女はもはや死人も同然に映った。

一瞬のうちに、人々が雪剣鳴に向ける眼差しは幾度となく変わった。先ほどまでは、こいつはただ横柄なだけだと思っていた。しかし今は、骨の髄まで確かな戦慄を覚えている。口が滑った途端にその場で人を殺すなど、こいつはまさしく悪魔だ。

このときすでに、誰も許小霜に構っていなかった。死の影にすっぽり覆われた彼女を、雪剣鳴の剣先から救い出せる者などいるはずもない。その力を持つ洪慶元が、すでに試みることを諦めていたのだから。

ところが、雪剣鳴の剣は途中小口を噤んだように、ぴたりと止まった。

誰もが同時に呆然とし、一人残らず信じられないといった顔をした。こいつ、まさか良心に目覚めたのか。

だが、すぐに皆は合点がいった。このときの雪剣鳴の顔色はひどく険しく、良心に目覚めて自ら止めたなどという様子では断じてない。実際のところ、彼の長剣は自分の意思で止めたのではなかった。薄い一枚の氷に、宙で遮られたのだ。

そう、ただの薄い一枚の氷である。ちょっと見には指の一本でも突き破れそうな氷の層が、あろうことか雪剣鳴の長剣をがっちりと受け止めていた。

「一体誰だ」。雪剣鳴はほとんど叫ぶようにその四文字を吐き出した。何しろ彼は本当に公衆の面前で許小霜を殺し、血を見せて威を立てるつもりだったのだ。ゆえに先の一撃は、切り札の殺招を使わなかったことを除けば、一切の手加減もなかった。その結果が、薄い氷一枚に阻まれたのだから、彼の立つ瀬がない。

「私だ」。淡々とした声が門の外から届き、それに続いて、誰もがまばたきを禁じ得ない人影が入ってきた。議事大廳の温度が、瞬時にしてぐっと下がった。来たる者は、ほかならぬ氷無情であった。

「お前……閉関していたのではなかったか」。雪剣鳴は目を見張って言葉を失った。彼がわざわざこの時を選んで発ったのは、今日が長老会の定例会の日だからというだけでなく、何より氷無情が閉関中で、この時なら誰にも自分の歩みを阻めないからだった。さもなければ、どれほど強硬に振る舞おうと無駄に終わる。洪慶元たちを威圧できても、氷無情を威圧できるはずがないではないか。

「気が向いたから出て散歩したまでだ。お前に口出しする権利があるか」。氷無情は無表情に彼を一瞥した。それから許小霜を見やり、相手が傷ついていないのを確かめてから、また向き直って続けた。「長老会の高層が勢ぞろいする面前で剣を抜いて人を殺すとは、ずいぶん威勢がいいではないか」

「私は……」雪剣鳴は思わず言葉に詰まった。理屈の上では、彼と氷無情は同格の使い手であり、しかも同じ背景を持つ。恐れる理由などないはずだった。だが実際には、氷無情のこれまでの強さが彼の心に深く根を張っており、本能的に自分が氷無情に勝てるとは思えないでいた。ましてや先ほどの一手はまさに神業、氷無情を前にしては、どうにも後ろ暗いものがあった。

ふと、雪剣鳴の顔色が変わった。氷無情を見つめる眼差しに、驚きと怒りが入り混じる。先ほどの一幕から、彼はある極めて不愉快な、しかし当然すぎる可能性に行き当たったのだ。相手はこの期間で、あの神識草をすっかり消化し吸収し終えた。すなわち今や、伝説の最強の金丹期使い手となっているのだ。

前後わずか半月のことではある。だが神識草なるものに関する情報は極端に少なく、半截の神識草を吸収するのにどれほどの時間がかかるか、誰にも分からない。半月でも十分にあり得る。さもなければ、先ほどの一幕は到底説明がつかないではないか。互いに金丹大円満の使い手でありながら、相手はなぜ造作もなく自分の攻撃を防げたのか。

最強の金丹期使い手、その合理的な説明はこれしかない。

「どうした？さっきは盛んに剣を抜いて人を殺していたのが、もう口が利けなくなったのか」。氷無情はそのまま前方へ歩みを進め、周囲の反応など意に介さず、洪慶元の隣の空いた席にどっかりと腰を下ろした。

終始一貫して、彼の雪剣鳴に対する態度は、軽蔑というよりむしろ無視であった。相手が金丹大円満であろうと、まるで眼中にないかのようだった。

その無視される味わいに、雪剣鳴はたちまち激昂し、歯を食いしばって低く唸った。「そこは私の席だ」

「お前の席？」氷無情は一瞬きょとんとし、横の洪慶元へと視線を転じた。「彼に何か特別な役職でもあるのか、それで専用の席まであるとは」

「本日ちょうど通ったのです。彼は新任の常務副掌門です」。洪慶元がそう説明しつつ、心の中では皆と同じく驚きに打たれていた。さすがは氷無情、雪剣鳴の天敵だと唸らずにはいられない。この前も雪剣鳴をぐうの音も出ないほど言い負かしたが、今回も雪剣鳴がその場でかっとなったところを、あっさりと押さえ込んでしまった。まさに神業というほかない。

「常務副掌門？なんだそれは」。氷無情は怪訝な顔をした。この言葉はまったくもって雪剣鳴が自分のためにでっち上げたものであり、それ以前、雪剣派には似たような役職など存在せず、耳にしたことすらなかったのだ。

「ふん、常務副掌門は掌門の下、長老会全体の第二の人物だ。この席がお前ごときが気軽に座れる場所か。氷無情、あまり人を見くびるなよ」。雪剣鳴が鼻を鳴らして言った。

その言葉を聞いて、洪慶元たちは揃って奇妙な顔つきになった。人を見くびる、だと。よくもまあ、そんな言葉が口から出せるものだ。

「そうか」。氷無情は可否を言わず、また洪慶元のほうへ顔を向けた。「一つ聞きたいのだが、誰が彼をこの常務副掌門とかいうのに推薦したのだ？」

皆が一斉に雪剣鳴を見やった。誰も口を利かなかったが、その視線がすでにすべてを物語っていた。

「自分で推薦したのか」。さしもの氷無情も、いつもは表情に乏しいのに、これには思わず奇妙な顔になった。そして突っ込んだ。「自分で自分に常務副掌門の名乗りを用意するとは、その面の皮はどうやってできているのだ？」

「私は実力でその座に就いたのだ、お前に口出しする権利があるか」。雪剣鳴は首を突っ張らせて怒鳴りつけ、そして目の前まで来ると口もとを歪めた。「さっさと私に席を譲れ」

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