Xu Xiaoshuang konuşmadı. Bu anda ne söylerse söylesin faydasız olacağını biliyordu; kararlılığını ancak eylemle gösterebilirdi. Leng Leng için ölüm pahasına geri adım atmayacaktı.

»Peki, öyleyse senin dileğini yerine getireyim.« Xue Jianming'in bedeninden aniden vahşi bir öldürme niyeti fışkırdı. Bu manzara gerçekten de salondaki herkesi ürkütmüştü; Hong Qingyuan ve Chi Qianqiu gibiler bile renk değiştirdi. Bu herif çıldırmış mıydı, yoksa gerçekten bu müzakere salonunda kalkıp adam mı öldürecekti?

Herkesin şaşkınlığına kıyasla, o anda en önde olan Xu Xiaoshuang'du. Bir Altın Çekirdek büyük mükemmellik ustasının baskısıyla burun buruna gelmiş, başlangıç seviyesindeki Altın Çekirdek hâliyle son derece tehlikeli bir konuma düşmüştü. Karşısındaki harekete geçtiği anda onu öldürmek için ikinci bir hamleye bile gerek olmayacaktı.

Yine de Xu Xiaoshuang bir adım bile geri atmadı.

Xue Jianming istemsizce güldü ve gerçekten de kılıcını kınından çıkarıp doğrudan Xu Xiaoshuang'un boğazına sapladı. Bu darbe o kadar hızlıydı ki Xu Xiaoshuang'un kaçınmaya vakti bile olmadı. Hong Qingyuan ve diğerleri ise çok uzaktaydı; bu anda müdahale etmek isteseler bile bu gerçekçi değildi. Herkesin gözünde o artık çoktan ölmüş bir insandı.

Bir anda herkesin Xue Jianming'e bakışı değişti durdu. Daha önce onun sadece küstah olduğunu düşünüyorlardı; şimdiyse iliklerine kadar gerçek bir ürperti hissediyorlardı. Tek bir söz uyuşmazlığında oracıkta adam öldürmek... bu herif tam bir şeytandı!

Artık kimse Xu Xiaoshuang'la ilgilenmiyordu. Ölümün gölgesi onu sarmıştı; kimse onu Xue Jianming'in kılıcından kurtarmayı düşünemezdi, çünkü bunu yapabilecek tek kişi olan Hong Qingyuan denemekten bile vazgeçmişti.

Derken Xue Jianming'in kılıcı yolun ortasında aniden durdu.

Herkes aynı anda donakaldı; hepsi şaşkına dönmüştü. Yoksa bu herifin vicdanı mı uyanmıştı?

Ama hemen ardından her şeyi anladılar. O anda Xue Jianming'in yüzü son derece çirkindi; vicdanı uyanıp da kendi isteğiyle durmuş gibi hiç görünmüyordu. Aslında kılıcını kendi eliyle durdurmamıştı; onu havada ince bir buz tabakası tutmuştu.

Evet, sadece incecik bir buz tabakası. İlk bakışta bir parmakla bile deliniverecekmiş gibi görünen o buz katmanı, Xue Jianming'in kılıcını olduğu gibi durdurmuştu.

»Kim bu?!« Xue Jianming bu dört kelimeyi neredeyse haykırarak söyledi. Bilinmeliydi ki Xu Xiaoshuang'u herkesin önünde öldürüp kanla ibret vermeye gerçekten niyetlenmişti; bu yüzden az önceki darbede en gizli öldürücü hamlesini kullanmamış olsa da hiçbir şeyi esirgememişti. Yine de sonuç ince bir buz tabakası tarafından durdurulmak olmuştu; bu onun için nasıl bir aşağılanmaydı!

»Ben.« Kapının dışından sakin bir ses geldi; ardından herkesin göz kapağını zıplatan bir siluet içeri girdi. Müzakere salonunun sıcaklığı bir anda hissedilir derecede düştü. Gelen kişi Bing Wushuang'di.

»Sen... sen inzivada değil miydin?« Xue Jianming'in ağzı açık kaldı. Bu anı özellikle seçmesinin nedeni, bugünün İhtiyarlar Meclisi'nin olağan toplantı günü olmasının yanı sıra, en çok da Bing Wushuang'in inzivada olmasıydı. O anda onun adımlarını durdurabilecek kimse yoktu; yoksa ne kadar güçlü ve zorba görünürse görünsün boşunaydı. Hong Qingyuan gibileri korkutabilirdi ama Bing Wushuang'i korkutabilir miydi?

»Canım istedi, çıktım dolaşıyorum; seni ne ilgilendirir?« Bing Wushuang ifadesiz bir yüzle ona yan gözle baktı. Sonra Xu Xiaoshuang'a göz gezdirdi; karşısındakinin yaralanmadığını görünce başını çevirip konuşmasına devam etti: »Bütün İhtiyarlar Meclisi üst yönetiminin önünde kılıç çekip adam öldürmek... epey havalı görünüyorsun, öyle mi?«

»Ben...« Xue Jianming'in sözü boğazında düğümlendi. Mantıken o da Bing Wushuang'le aynı seviyede bir ustaydı ve benzer bir geçmişe sahipti; ondan korkması için bir neden yoktu. Ama gerçekte Bing Wushuang'in ezici gücü zihnine kök salmıştı; içgüdüsel olarak onu yenebileceğine inanmıyordu. Hele az önceki hamle gerçekten ustalık harikasıydı; Bing Wushuang'in karşısında hiçbir özgüveni kalmamıştı.

Aniden Xue Jianming'in yüzü değişti. Bing Wushuang'e bakışında hem şaşkınlık hem öfke vardı. Az önceki sahne ona son derece onur kırıcı ama bir o kadar da akla yatkın bir olasılığı düşündürmüştü. Karşısındaki son zamanlarda Ruhsal Bilinç Otu'nu tamamen sindirip özümsemiş, artık efsanevi en güçlü Altın Çekirdek ustası hâline gelmişti!

Gerçi aradan yalnızca yarım ay geçmişti. Ama Ruhsal Bilinç Otu hakkında çok az bilgi vardı; yarım bir Ruhsal Bilinç Otu'nu özümsemenin ne kadar süreceğini kimse bilmiyordu. Yarım ay tamamen mümkündü; yoksa az önceki sahne hiçbir şekilde açıklanamazdı. İkisi de Altın Çekirdek büyük mükemmellik ustasıyken karşısındaki nasıl olur da onun saldırısını bu kadar kolay durdurabilirdi?!

En güçlü Altın Çekirdek ustası... Tek mantıklı açıklama buydu.

»Ne oldu? Az önce durmadan kılıç çekip adam öldürüyordun, bu kadar çabuk mu dilsiz oldun, konuşamıyor musun?« Bing Wushuang kendiliğinden ileri yürüdü; kimsenin tepkisine aldırmadan doğruca Hong Qingyuan'ın yanındaki boş koltuğa oturdu.

Baştan sona Xue Jianming'e karşı tavrı küçümseme demek bile hafif kalırdı; bu adamı hiçe sayıyordu. Sanki karşısındaki Altın Çekirdek büyük mükemmellik ustasını hiç ciddiye almıyordu.

Bu hiçe sayılma hissi Xue Jianming'i bir anda öfkelendirdi; dişlerini gıcırdatarak alçak sesle kükredi: »Orası benim yerim!«

»Senin yerin mi?« Bing Wushuang bir an afalladı, sonra yanındaki Hong Qingyuan'a dönüp dedi: »Onun özel bir görevi mi var, yoksa ona özel bir koltuk mu tahsis edilmiş?«

»Bugün daha yeni onaylandı, kendisi yeni atanan daimi yardımcı lider.« Hong Qingyuan bir cümleyle açıkladı; içinden ise herkes gibi son derece şaşkındı. İçinden, Bing Wushuang gerçekten de Xue Jianming'in baş belasıydı, diye geçirdi. Geçen sefer Xue Jianming'i konuşamaz hâle getirmişti; bu sefer Xue Jianming yerinde patlarken yine onun tarafından öylece bastırılıvermişti. Bu neredeyse mucize gibi bir şeydi.

»Daimi yardımcı lider? Bu da neyin nesi?« Bing Wushuang'in kafası karıştı. Bu kavramı tamamen Xue Jianming kendisi için uydurmuştu; bundan önce Xue Kılıç Tarikatı'nda böyle bir görev yoktu, adı bile duyulmamıştı.

»Hıh, daimi yardımcı lider liderin altındadır, bütün İhtiyarlar Meclisi'nin ikinci adamıdır. Bu koltuk senin öyle rasgele oturabileceğin bir yer mi? Bing Wushuang, fazla gözü kara olma!« Xue Jianming burnundan soludu.

Hong Qingyuan ve diğerleri bu sözleri duyunca hepsinin yüzü tuhaf bir hâl aldı. Gözü kara... Sen kendin bu lafı söylemeye utanmıyor musun?

»Öyle mi?« Bing Wushuang ne evet ne hayır dedi; başını çevirip Hong Qingyuan'a bakmayı sürdürdü: »Bir soru sorabilir miyim, ona bu daimi yardımcı liderlik denilen şeyi teklif eden kimdi?«

Herkes topluca Xue Jianming'e baktı. Kimse konuşmadı ama bakışları her şeyi anlatıyordu.

»Kendin mi teklif ettin?« Bing Wushuang her zamanki gibi ifadesiz olsa da bu kez tuhaf bir hâl almaktan kendini alamadı; diline dolayarak dedi: »Kendine kendine daimi yardımcı lider unvanı takmak... yüzün nasıl bu kadar kalınlaşmış?«

»Ben bu görevi hak ediyorum, seni ne ilgilendirir!« Xue Jianming boynunu uzatıp öfkeyle homurdandı; önüne dikilip dudak büktü: »Hâlâ çekilmiyor musun önümden!«

【515 yaklaşıyor; 515 kırmızı zarf sıralamasında yarışmaya devam etmek istiyorum. 15 Mayıs'ta kırmızı zarf yağmuruyla okuyuculara karşılık vermeyi ve eseri tanıtmayı umuyorum. Bir lira da sevgidir, elbette güzelce güncelleyeceğim!】(Devamı var.)