Xu Xiaoshuang ne dit mot. Elle savait que, sur l'heure, rien de ce qu'elle pourrait dire ne servirait à rien ; seule l'action saurait exprimer sa détermination. Pour Leng Leng, elle ne céderait pas, dût-elle en mourir.

« Fort bien, qu'il en soit donc ainsi. » Une intention meurtrière, brutale et sauvage, jaillit soudain de tout le corps de Xue Jianming. La scène stupéfia l'assemblée entière ; même Hong Qingyuan et Chi Qianqiu en pâlirent. Cet énergumène avait-il perdu la raison ? Oserait-il vraiment se déchaîner et tuer dans cette salle de délibérations ?

Mais plus que la stupeur générale, c'était Xu Xiaoshuang qui se trouvait en première ligne. Affrontant de tout près la pression d'un expert au Noyau d'Or au grand accomplissement, elle, simple Noyau d'Or initial, se trouvait dans une situation des plus précaires ; si l'autre passait à l'acte, il ne lui faudrait pas même un second coup pour la tuer.

Pourtant, Xu Xiaoshuang ne recula pas d'un pouce.

Xue Jianming ne put s'empêcher de sourire ; aussitôt, il dégaina bel et bien son épée longue et en porta un coup droit à la gorge de Xu Xiaoshuang. La lame était d'une célérité telle que la jeune femme n'eut pas le temps d'esquiver, et Hong Qingyuan et les autres étaient bien trop loin : à cet instant, même s'ils avaient voulu intervenir, c'était chose impossible. Aux yeux de tous, elle était déjà une morte.

Un instant, les regards portés sur Xue Jianming changèrent encore et encore ; ils l'avaient jusqu'alors jugé simple arrogant, mais voilà qu'ils éprouvaient au plus profond de leurs os un frisson bien réel. Tuer sur-le-champ au moindre différend : cet être était un véritable démon !

Personne déjà ne s'occupait plus de Xu Xiaoshuang, enveloppée par l'ombre de la mort. Nul ne pouvait plus lui sauver la vie sous l'épée de Xue Jianming, car le seul capable de le faire, Hong Qingyuan, avait renoncé à l'entreprise.

Or, à mi-course, le coup de Xue Jianming s'arrêta net.

L'assistance en demeura interdite, chacun n'en croyant pas ses yeux : cet énergumène aurait-il eu un remords de conscience ?

Mais bien vite ils comprirent. Le visage de Xue Jianming était alors affreusement sombre, rien qui ressemblât à un mouvement de conscience l'incitant à s'arrêter ; en vérité, son épée longue n'avait nullement été retenue par lui-même, mais arrêtée en plein vol par une fine couche de glace.

Oui, une simple et fine couche de glace. À première vue, une pellicule qu'un doigt aurait pu transpercer ; et pourtant elle avait arrêté net l'épée longue de Xue Jianming.

« Qui donc ? » Xue Jianming cria presque ces deux mots d'une voix rauque. Il faut dire qu'il se préparait bel et bien à tuer Xu Xiaoshuang en public pour faire un exemple par le sang ; aussi ce coup n'avait-il été retenu en rien, hormis le fait qu'il n'avait pas employé sa botte secrète. Et voilà qu'une mince couche de glace l'avait tout de même bloqué : quelle humiliation pour lui !

« Moi. » Une voix calme vint de la porte, suivie d'une silhouette dont la vue fit tressaillir toutes les paupières. La température de la salle entière chuta d'un coup, car celui qui entrait n'était autre que Bing Wushuang.

« Toi… tu n'étais pas en réclusion ? » Xue Jianming en resta bouche bée. S'il avait choisi ce moment précis pour passer à l'attaque, c'était non seulement parce que ce jour-là se tenait la réunion ordinaire du conseil des anciens, mais surtout parce que Bing Wushuang était en réclusion et que, dès lors, nul ne pouvait barrer sa route. Sans cela, toute son arrogance et sa brutalité n'auraient servi à rien : il pouvait bien effrayer Hong Qingyuan et les autres, mais aurait-il pu effrayer Bing Wushuang ?

« Il me plaît de sortir prendre l'air, cela te regarde-t-il ? » Bing Wushuang lui lança un regard dénué d'expression. Puis il considéra Xu Xiaoshuang, et ne voyant qu'elle n'était pas blessée, il se retourna et poursuivit : « Tirer l'épée et tuer devant tous les hauts dirigeants du conseil des anciens, tu te donnes bien des airs. »

« Je… » Xue Jianming en resta coi. En bonne logique, il était un expert du même niveau que Bing Wushuang, avec des origines identiques ; nul motif de le craindre. Mais en vérité, la puissance que Bing Wushuang avait toujours montrée était ancrée en lui jusqu'aux racines, et son instinct lui soufflait qu'il ne pourrait le surpasser ; d'autant que le geste qui venait d'être accompli relevait d'un art consommé. Devant Bing Wushuang, il n'avait vraiment pas de quoi fanfaronner.

Soudain, le visage de Xue Jianming changea. Le regard qu'il posa sur Bing Wushuang mêlait stupeur et fureur : la scène qui venait de se dérouler lui avait suggéré une possibilité fort humiliante, mais parfaitement logique. L'autre avait entièrement digéré et absorbé l'herbe de conscience divine ; il était désormais l'expert au stade du Noyau d'Or le plus puissant de la légende !

Certes, il ne s'était écoulé qu'une demi-lune ; mais les informations sur l'herbe de conscience divine étaient rares, et nul ne savait combien de temps il fallait pour en absorber une moitié. Une demi-lune était tout à fait plausible ; sans quoi, la scène qui venait d'avoir lieu était inexplicable. Tous deux experts au Noyau d'Or au grand accomplissement, pourquoi l'autre aurait-il pu arrêter son attaque avec une telle facilité ?

L'expert au Noyau d'Or le plus puissant : telle était la seule explication valable.

« Eh quoi ? Tu tirais l'épée pour tuer il y a un instant, et déjà tu perds la parole, tu ne sais plus parler ? » Bing Wushuang s'avança sans se soucier des réactions de l'assistance et s'assit tout bonnement sur le siège libre à côté de Hong Qingyuan.

D'un bout à l'autre, son attitude envers Xue Jianming relevait moins du mépris que de l'indifférence, comme s'il ne considérait même pas ce grand accomplissement du Noyau d'Or.

Ce mépris exaspéra aussitôt Xue Jianming, qui gronda entre ses dents d'une voix basse et rageuse : « C'est ma place ! »

« Ta place ? » Bing Wushuang marqua un temps d'arrêt, puis tourna la tête vers Hong Qingyuan : « A-t-il donc un poste particulier, pour avoir droit à une place réservée ? »

« C'est approuvé depuis aujourd'hui seulement ; il est le nouveau directeur adjoint permanent. » Hong Qingyuan fournit l'explication, tandis qu'au fond de lui, comme tous les autres, il était prodigieusement étonné. Il songeait que Bing Wushuang était vraiment le fléau de Xue Jianming : la dernière fois, il l'avait déjà laissé sans voix, et voilà que Xue Jianming s'emportait sur place, pour être de nouveau contenu sans façon par lui : c'en était presque miraculeux.

« Directeur adjoint permanent ? Qu'est-ce que cette sornette ? » Bing Wushuang parut perplexe. Ce titre, Xue Jianming l'avait forgé de toutes pièces pour lui-même ; jamais auparavant la secte de l'Épée de Neige n'avait eu de poste semblable, on n'en avait même jamais entendu parler.

« Hum, le directeur adjoint permanent vient sous le directeur, c'est le numéro deux de tout le conseil des anciens. Crois-tu pouvoir t'asseoir là comme cela te chante ? Bing Wushuang, ne fais pas trop le méprisant ! » ricana Xue Jianming.

À ces mots, Hong Qingyuan et les autres prirent tous une mine étrange : méprisant, voilà un mot que tu oses prononcer, toi ?

« Vraiment ? » Bing Wushuang ne se prononça pas, et poursuivit en regardant Hong Qingyuan : « Puis-je demander qui a proposé qu'il occupe ce fameux poste de directeur adjoint permanent ? »

Tous les regards convergèrent vers Xue Jianming ; nul ne dit mot, mais leurs yeux disaient tout.

« C'est toi-même qui l'as proposé ? » Bien que Bing Wushuang fût d'ordinaire impassible, il ne put cette fois réprimer une mine quelque peu bizarre, et lança : « Se donner à soi-même le titre de directeur adjoint permanent, d'où te vient donc cette effronterie ? »

« Je le mérite pleinement, cela te regarde-t-il ! » Xue Jianming, le cou raidi, lâcha un grognement furieux, puis s'avança et, avec une moue dédaigneuse : « Allons, ôte-toi vite de là ! »