« Mérité ? » Le visage de Bing Wushuang se fit plus étrange encore ; il promena son regard sur Hong Qingyuan et les autres avant de lâcher : « Il fait le pitre comme un oiseau stupide, et vous lui tenez compagnie dans ses pitreries ? Depuis quand vous êtes-vous mis à de pareils amusements ? »

« Euh… » Tous eurent un mouvement de gêne collective. Les paroles de Bing Wushuang manquaient certes d'aménité, mais c'était bien là la triste réalité : eux tous s'étaient laissé prendre en otage par Xue Jianming, contraints de reconnaître, la mort dans l'âme, le fait accompli de son poste de vice-maître permanent — après tout, qui pouvait rivaliser avec un Noyau d'Or au grand accomplissement ?

« Qu'as-tu dit ! » Xue Jianming, cette fois, fut pris d'une fureur sans mélange. Il redoutait la puissance de l'autre, mais cela ne signifiait nullement qu'il n'osait faire figure de larbin devant lui ; poussé à bout, il saurait bien lui tenir tête et tout envoyer promener !

« Manigancer en cachette dans mon dos, et oser encore me montrer les dents : d'où te vient une telle effronterie ? » Tout en parlant, Bing Wushuang n'avait même pas daigné jeter un regard à Xue Jianming ; son mépris s'étalait presque à ciel ouvert sur son visage.

Ces mots mirent Xue Jianming hors de lui ; mais à la pensée que l'autre était peut-être déjà ce maître de la période du Noyau d'Or, le plus redoutable dont parlaient les légendes, il n'osa sur-le-champ passer à l'attaque — la colère ne lui avait pas encore tout à fait obscurci l'esprit — et dut contenir sa rage, les dents serrées : « À t'entendre, tu aurais donc la prétention de me ravir le poste de vice-maître permanent ? »

Bing Wushuang laissa échapper un ‹ tchh › de dédain : « Un poste aussi idiot ne m'intéresse pas le moins du monde. »

« Bing Wushuang, ne pousse pas le bouchon trop loin ! » N'était la crainte de ne pouvoir le vaincre, Xue Jianming aurait voulu d'un seul coup d'épée occire ce misérable à face de mort !

« Un instant, messieurs, calmez-vous ! » Voyant la tournure fâcheuse des choses, Hong Qingyuan se hâta d'intervenir pour arrondir les angles. S'il laissait Bing Wushuang et Xue Jianming en venir ainsi aux mains, il pourrait certes, du haut de son perchoir, regarder les tigres se battre ; mais la situation échapperait alors totalement à tout contrôle. Si deux experts du Noyau d'Or au grand accomplissement s'échauffaient vraiment, lui-même n'oserait se flatter de les arrêter sans peine.

Maître de secte après tout, Hong Qingyuan, en ouvrant la bouche, conservait un certain poids. Bing Wushuang et Xue Jianming cessèrent leur joute d'escarmouches, et leurs regards se portèrent sur lui.

« Vu votre puissance éminente à tous deux, la raison comme le sentiment vous désignent pour de lourdes charges. À présent que Jianfeng est vice-maître permanent, il convient d'assigner aussi à Wuqing un poste de rang équivalent, en toute équité. Initialement, Wuqing étant en réclusion, je comptais remettre cette discussion à plus tard ; mais puisqu'il est désormais sorti de retraite, pourquoi ne pas tout régler aujourd'hui même ? » dit Hong Qingyuan, saisissant l'occasion.

Depuis l'explosion de fureur de Xue Jianming, il n'avait cessé de s'en mordre les doigts. Voilà que Bing Wushuang surgissait soudain pour s'interposer. L'homme affichait certes un mépris tout aussi dédaigneux, mais pour lui c'était une bonne chose : il lui servirait justement de contrepoids face à Xue Jianming, de peur que ce dernier ne devînt incontrôlable et ne mît tout sens dessus dessous.

« Un poste de rang équivalent ? » Bing Wushuang haussa légèrement les sourcils.

« Le vice-maître permanent vient juste après le maître de secte, c'est sans conteste le numéro deux du conseil des anciens : où trouverait-on un poste de rang équivalent ! » À ces mots, Xue Jianming manifesta le plus vif mécontentement. Ce titre de vice-maître permanent n'était pas sorti de son esprit en un caprice ; il y avait longuement réfléchi, précisément pour damer le pion à Bing Wushuang. S'il suffisait d'inventer ainsi un poste équivalent, tout son labeur cérébral n'aurait-il pas été vain ?

« Les postes, c'est l'homme qui les invente. Avant aujourd'hui, je n'avais jamais entendu parler d'un vice-maître permanent, et pourtant le voilà bien apparu, non ? » ricana Chi Qianqiu. Lui, le grand ancien, était en principe le numéro deux ; voilà que, sans rime ni raison, surgissait en plus un vice-maître permanent, et qu'en prime Bing Wushuang s'apprêtait à lui passer sur la tête : il en avait fort mauvaise humeur.

Cela dit, il n'était pas homme à méconnaître l'intérêt commun : en l'état, il se rangerait résolument du côté de Bing Wushuang, car mieux valait un contrepoids que point du tout.

« Hum, alors dis-moi donc quel autre poste pourrait s'égaler au vice-maître permanent ? » lança Xue Jianming avec dédain.

« Voyons… » Chi Qianqiu médita un instant, puis reprit : « Puisqu'il y a un vice-maître permanent, pourquoi ne pas créer un premier vice-maître de secte ? »

« Un premier vice-maître de secte ? » Xue Jianming fronça les sourcils et s'emporta aussitôt : « Grand ancien, tu radotes de vieillesse ! Le vice-maître permanent est déjà, par définition, le premier des vice-maîtres. À quoi bon un premier vice-maître de secte ! »

« Ce n'est pas la même chose : permanent est permanent, premier est premier. Qui a dit que les deux titres devaient forcément être cumulés ? » gloussa le deuxième ancien.

Les autres anciens qui avaient voix au chapitre approuvèrent tour à tour. Puisqu'il y avait déjà un vice-maître permanent, ils ne voyaient nul inconvénient à un premier vice-maître de secte de plus : cela permettrait justement à Bing Wushuang et Xue Jianming de s'entredéchirer, tandis qu'eux savoureraient le spectacle des tigres qui se battent.

« Quelle insolence ! » Xue Jianming en grinçait des dents de rage, et sa haine se reporta derechef sur Bing Wushuang. Sans ce misérable venu semer la zizanie, il aurait réussi à asseoir son autorité par un meurtre, et ces vieux croûtons n'auraient jamais osé lui chercher ainsi noise — il leur en aurait fallu dix fois le courage !

« Et toi, qu'en penses-tu ? » Hong Qingyuan se tourna vers Bing Wushuang. À ce stade, l'attitude de Xue Jianming importait à l'évidence peu ; avec le concours de tous ces gens, il suffisait que Bing Wushuang acquiesce pour que ce premier vice-maître de secte fût chose scellée ; Xue Jianming eût-il dépêché son propre père Xue Liping qu'il n'aurait pu l'empêcher.

« Est-il convenable de trancher une telle affaire sans l'aval du vice-maître permanent que je suis ? » Xue Jianming tentait encore une ultime résistance.

Pour toute réponse, Bing Wushuang lui coula un regard froid et détaché, et lâcha avec dédain : « Qu'est-ce que cela peut te faire ? Profites-en tant que je n'ai pas encore daigné lever la main sur toi : ôte-toi de mon chemin de ton plein gré, sinon ne me blâme pas si ma main est sans pitié. »

« Hum, la belle outrecuidance ! Il me tarde vraiment de t'éprouver ! » Sur ces mots, Xue Jianming dégaina de nouveau son épée d'un geste brusque, s'élança sans hésiter vers le ciel, puis, du haut de son perchoir, lança une attaque foudroyante : une épée qui tombe des neuf cieux !

Tous, Hong Qingyuan compris, blêmirent d'effroi. Cet énergumène était vraiment fou ! S'en prendre à Xu Xiaoshuang tantôt, passe encore ; mais voilà qu'il osait porter la main sur Bing Wushuang, son égal au Noyau d'Or au grand accomplissement, et qui plus est d'emblée avec un coup meurtrier de ses réserves secrètes !

La grande salle de délibérations sombra en un instant dans la confusion ; le premier réflexe de chacun fut de se garer et de reculer — lame et pointe n'ont point d'yeux ; experts du Noyau d'Or ils étaient tous, mais qui se faisait effleurer par le contrecoup d'une attaque d'un Noyau d'Or au grand accomplissement y laissait la vie.

Or les faits devaient prouver qu'ils s'étaient tous fait des idées.