L'espace d'un instant, toute l'assemblée fut pétrifiée.

Il fallut quelques secondes à Xue Liping pour reprendre ses esprits ; d'un hurlement, il se rua vers la statue de glace et la releva, la voix déformée par l'épouvante : « Feng'er ! Comment te sens-tu ?! »

« Ce… ce… » Hong Qingyuan ouvrit la bouche, sans parvenir à articuler une phrase entière. La puissance que Xue Jianming venait de déployer lui avait montré que, sans égaler sa propre expérience ni son flegme, ce dernier ne pouvait nullement passer pour un faible parmi les experts au Noyau d'Or au grand accomplissement. Et voilà qu'un être d'une telle force s'était fait expédier par Bing Wushuang d'un simple revers de main, sans même que celui-ci ait daigné ciller ! Était-ce encore un homme ?

Cela n'avait aucun sens ! Bing Wushuang n'était, après tout, qu'au Noyau d'Or au grand accomplissement ; comment un tel gouffre pouvait-il séparer deux cultivateurs de même rang ?

Il fallut un long moment pour que la fine gangue de glace à la surface de Xue Jianming se fende enfin. Le visage blême, le corps plié en une posture pitoyable, il haletait par grandes goulées et articula, haché : « Le… plus… fort… du… Noyau… d'Or… »

À ces mots, ce fut un tollé général ; tous, Hong Qingyuan compris, portèrent sur Bing Wushuang un regard empreint d'une crainte redoublée. Serait-il vraiment ce maître au Noyau d'Or dont parlait la légende, le plus puissant de tous ?

Ce n'était pas impossible. Ni Bing Wushuang ni Xue Jianming n'avaient soufflé mot de l'herbe de conscience spirituelle, mais avec leur force, participer aux Épreuves de l'Antiquité reculée était pour eux une simple formalité, et dénicher la fameuse herbe n'avait rien d'inconcevable. Et l'écrasante démonstration de puissance à laquelle Bing Wushuang venait de se livrer ne semblait pouvoir s'expliquer que par le rang de plus fort du Noyau d'Or.

Devant ces regards instinctivement chargés de vénération, Bing Wushuang ne manifesta aucun embarras ; il eut un léger mouvement de lèvres, dédaigneux : « Qui vous a dit que j'étais le plus fort du Noyau d'Or ? »

« Ne l'êtes-vous donc pas ? » Xue Jianming, qui venait enfin de retrouver son souffle, en resta interdit. Il avait tout naturellement supposé que, puisque l'autre était sorti de sa retraite, il avait forcément consommé cette moitié d'herbe de conscience spirituelle, et qui en avait usé était de ce fait le plus fort du Noyau d'Or. Y avait-il là quelque chose de faux ?

Bing Wushuang eut un rare sourire, un sourire froid et goguenard : « Et si tu y regardais de plus près, pour voir ? »

« Regarder quoi ? » Xue Jianming n'eut pas le temps de comprendre : Bing Wushuang leva légèrement la main, et la Force Glaciale de l'Impassibilité se déchaîna de nouveau. En un clin d'œil, une mince couche de gel le recouvrit.

Mais instruit par l'expérience de l'instant précédent, Xue Jianming réagit cette fois avec une promptitude extrême : il déploya sans compter, dès la première seconde, le souffle véritable de protection corporelle à son intensité maximale. Il en résulta, certes, une posture inévitablement piteuse, mais du moins ne se trouva-t-il pas réduit à l'impuissance totale, changé en statue de glace à forme humaine. Après tout, il passait bon gré mal gré pour un maître au Noyau d'Or au grand accomplissement ; en faire moins eût été par trop humiliant.

« Ce n'est jamais que… » Xue Jianming, feignant l'assurance, s'apprêtait à lancer une raillerie ; mais avant qu'il eût achevé sa phrase, tout son corps fut saisi d'un tremblement, ses genoux fléchirent, et il tomba à genoux sur-le-champ.

Ce fut une levée de sourcils générale ; chacun se regardait, médusé. Qui eût imaginé que cet énergumène s'agenouillerait en public ? Que diable manigançait-il ?

Certes, Xue Jianming ne s'agenouillait pas de son plein gré ; son visage était à cet instant déformé par une contraction atroce, car ce qui le retenait n'était plus seulement cette mince pellicule de glace en surface : l'intérieur de ses deux jambes était gelé jusqu'à l'os. Impossible de ne pas s'agenouiller !

Et ce n'était pas là le plus effarant ; ce qui le glaça d'une terreur mortelle, ce fut que, l'instant d'avant, ce qu'il avait perçu dans la Force Glaciale de l'Impassibilité n'était nullement la pression d'un maître du Noyau d'Or, mais bien celle d'un échelon supérieur, d'un être absolument au-dessus du Noyau d'Or : un vieux monstre au Noyau d'Or !

« Un vieux monstre au Noyau d'Or ? Comment peux-tu être un vieux monstre au Noyau d'Or ! » Xue Jianming était au bord de la démence. La première fois, il n'avait pas réagi parce que l'autre n'y était pas allé de bon cœur ; à présent, Bing Wushuang frappait pour de vrai. Ses deux jambes, gelées de la sorte, étaient quasi perdues ; s'il n'avait même pas réagi à cela, il eût fallu être par trop obtus.

« Quoi ? Un vieux monstre au Noyau d'Or ? » Tous, Hong Qingyuan compris, furent saisis d'un même effroi et dévisagèrent Bing Wushuang avec incrédulité. La portée de la Force Glaciale de l'Impassibilité venait d'être réduite à l'extrême ; aussi, bien que tous fussent tout proches, n'en avaient-ils nullement éprouvé la puissance, et avaient-ils tout bonnement conclu au rang de plus fort du Noyau d'Or. Qui eût cru qu'il s'agissait d'un vieux monstre au Noyau d'Or !

Pourtant, comment était-ce possible ?

La naissance du moindre maître au Noyau d'Or était chose assez considérable pour bouleverser l'équilibre de tout le petit monde des arts martiaux de l'Antiquité reculée. Et dans cet univers, si les maîtres au Noyau d'Or au grand accomplissement n'étaient pas légion au point qu'on en trouve à chaque coin de rue, leur nombre total n'en demeurait pas moins fort respectable : n'importe quelle secte ou famille de quelque envergure en comptait quelques-uns, voire une dizaine et plus. Des cas comme la secte de l'Épée de Neige étaient rares ; quant aux quatre grandes sectes et familles de tout premier rang, on ne pouvait les dénombrer sur les doigts d'une seule main.

Pas moins de cent maîtres au Noyau d'Or au grand accomplissement, chacun méditant nuit et jour le moyen de percer jusqu'au Noyau d'Or ; mais combien y parvenaient au bout du compte ?

La réalité était celle-ci : au cours des vingt dernières années, le nombre de nouveaux maîtres ayant atteint le stade du Noyau d'Or dans tout le petit monde des arts martiaux de l'Antiquité reculée était de zéro. Pas un seul !

Condenser un Noyau d'Or : quatre mots qui sonnaient bien simplement, mais dont la difficulté dépassait toute imagination. Rien que le Noyau d'Or de conception, don du ciel qui ne se rencontre point à volonté, suffisait à retenir quiconque au seuil de l'entreprise ; et même en ayant la chance de l'obtenir, tout le processus de percée exigeait au bas mot plusieurs années. Comment cela eût-il pu aller si vite ?

Il y a quinze jours, il n'était encore qu'au Noyau d'Or au grand accomplissement ; le voilà qui ressortait derechef vieux monstre au Noyau d'Or ! Parlait-on donc la langue des livres célestes ?

Et pourtant, s'il se fût agi de tout autre, ils n'y eussent pas cru pour un empire ; mais appliquée à Bing Wushuang, la chose laissait Hong Qingyuan et les autres fort perplexes.

Et pour cause : non seulement Bing Wushuang, mais aussi Xue Jianming, et même Leng Leng — les affaires de ces quelques êtres leur demeuraient impénétrables.

En un peu plus d'un an d'épreuves dans le monde séculier, Leng Leng avait bondi de l'étape initiale de la Fondation jusqu'au grand accomplissement de la Fondation : du jamais-vu dans toute l'histoire du petit monde des arts martiaux de l'Antiquité reculée. Mais auprès des deux autres, cela restait encore admissible : quelqu'un lui fournissait des pilules, et son talent naturel était prodigieux ; à la rigueur, on pouvait l'expliquer.