Por un instante, todos los presentes quedaron aturdidos.

Al cabo de un momento, Xue Liping reaccionó por fin con un aullido repentino y se lanzó a socorrer la escultura de hielo, preguntando con un terror incontenible: »¡Hijo mío, ¿cómo estás?!«

»Esto… esto…«, Hong Qingyuan abrió la boca, pero no logró articular una sola frase completa. Por la imponente presencia que Xue Jianming había desplegado un momento antes, podía deducir que su fuerza, aunque no poseyera la veteranía y la serenidad de él, en modo alguno podía considerarse débil entre los cultivadores de la cúspide del período Jindan. Y sin embargo, a un ser tan poderoso Bing Wushuang lo había despachado sin más, sin siquiera pestañear. ¿Acaso seguía siendo humano?

No tenía sentido: al fin y al cabo, Bing Wushuang también estaba en la cúspide del período Jindan. ¿De dónde salía una diferencia tan abismal dentro de un mismo nivel?

Tras un largo rato, la fina capa de hielo que cubría a Xue Jianming se resquebrajó por fin; lívido del todo, encorvado con la mayor de las miserias, jadeaba a grandes bocanadas y dijo entrecortadamente: »El… más… fuerte… del… período… Jindan…«

Al oírlo, la sala entera estalló en un murmullo de asombro; las miradas que todos, incluido Hong Qingyuan, dirigían a Bing Wushuang se volvieron al punto mucho más reverentes. ¿Era acaso de verdad el legendario cultivador más poderoso del período Jindan?

No era imposible. Aunque ni Bing Wushuang ni Xue Jianming mencionaban palabra alguna sobre la hierba del sentido divino, con la fuerza de ambos no habría duda de que les sobrarían recursos en la Prueba Antigua, y hallar la legendaria hierba del sentido divino no era en absoluto improbable. Y aquella demostración de poder abrumador que Bing Wushuang acababa de ofrecer solo podía explicarse si era el más fuerte del período Jindan.

Ante aquellas miradas instintivamente reverentes, Bing Wushuang no se inmutó; torció la boca con indiferencia y dijo: »¿Quién os ha dicho que soy el más fuerte del período Jindan?«

»¿Acaso no lo eres?«, Xue Jianming, que por fin había recuperado el aliento, se quedó de repente atónito. Había dado por sentado que, puesto que el otro había salido de su reclusión, forzosamente habría usado aquel medio tallo de hierba del sentido divino; y si la había usado, naturalmente sería el más fuerte del período Jindan. ¿Acaso había algo equivocado en ello?

Bing Wushuang sonrió, cosa rara en él, aunque fue una sonrisa fría y burlona: »¿Y si lo sientes otra vez con más atención?«

»¿Sentir qué?«, Xue Jianming aún no había comprendido, cuando vio que Bing Wushuang alzaba un poco la mano y liberaba de nuevo la Potencia de Hielo Despiadada. Una fina capa de hielo volvió a envolverlo al instante.

No obstante, escarmentado por lo ocurrido, esta vez Xue Jianming reaccionó con gran celeridad: en el primer instante generó, a cualquier precio, un qi verdadero protector de máxima intensidad. Así, aunque no pudo evitar cierta miseria, al menos no acabó convertido en una escultura de hielo con forma humana sin oponer resistencia alguna. Al fin y al cabo, era un cultivador de la cúspide del período Jindan; de lo contrario, habría resultado demasiado humillante.

»No es más que…«, Xue Jianming, fingiendo serenidad, quiso burlarse, pero antes de terminar la frase, todo su cuerpo se sacudió de golpe, las rodillas le flaquearon y cayó de hincos allí mismo.

Ojos desorbitados por doquier; todos se miraban unos a otros sin comprender. Nadie podía imaginar que aquel tipo se arrodillara en público. ¿Qué demonios estaba pasando?

Por supuesto, Xue Jianming no se arrodillaba por voluntad propia; en aquel momento su expresión era de una ferocidad y una angustia extremas, porque lo que lo aprisionaba ya no era solo aquella fina capa de hielo superficial, sino que el interior de sus dos piernas estaba congelado. ¡No le quedaba más remedio que arrodillarse!

Y eso no era lo más sobrecogedor; lo que de verdad lo dejó aterrado hasta el alma fue que, en aquel instante, lo que había percibido en la Potencia de Hielo Despiadada no era en absoluto la presión de un cultivador del período Jindan, sino la de un nivel superior, un ser que se alzaba por completo por encima del período Jindan: ¡un viejo monstruo del Nascente!

»¿Un viejo monstruo del Nascente? ¡¿Cómo puedes ser un viejo monstruo del Nascente?!«, Xue Jianming casi enloqueció. La primera vez no había alcanzado a comprender porque el otro no había empleado la fuerza de verdad; ahora, en cambio, Bing Wushuang lo había hecho. Sus dos piernas, congeladas hasta ese punto, estaban prácticamente inutilizadas. Si ni así reaccionaba, habría sido demasiado torpe.

»¿Qué? ¿Un viejo monstruo del Nascente?«, todos los presentes, Hong Qingyuan incluido, quedaron conmocionados en masa y miraban a Bing Wushuang con incredulidad. El alcance de la Potencia de Hielo Despiadada había sido controlado en un radio mínimo, de modo que, aunque estaban muy cerca, no habían experimentado en absoluto su poder; simplemente habían dado por sentado que era el más fuerte del período Jindan. ¡Quién iba a imaginar que fuera un viejo monstruo del Nascente!

Pero… ¿cómo era posible?

El nacimiento de cualquier cultivador del período Nascente era un acontecimiento mayúsculo que afectaba a la configuración entera del pequeño mundo de las artes marciales antiguas. Y en todo ese pequeño mundo, aunque los cultivadores de la cúspide del período Jindan no podían decirse tan abundantes como perros callejeros, su número total no era en absoluto escaso: básicamente cualquier secta o familia de cierto nivel contaba con unos cuantos, incluso una decena o más; casos como la Secta de la Espada de Nieve eran más bien raros. En cuanto a las cuatro grandes sectas y familias de la cúspide, con una sola mano no se podían contar.

No menos de tres cifras de cultivadores de la cúspide del período Jindan, cada uno de ellos maquinando afanosamente por asaltar el Nascente… pero ¿cuántos lo lograban al final?

La realidad era que, en los últimos veinte años, el número de cultivadores del período Nascente recién ascendidos en todo el pequeño mundo de las artes marciales antiguas era de cero. ¡Ni uno solo!

Condensar el Nascente: cuatro palabras que suenan sencillas, pero cuya dificultad resulta inconcebible para el común de la gente. Solo el elixir de gestación del Nascente, que aparece cuando menos se espera y jamás se encuentra cuando se busca, bastaba para detener a todos en seco. Y aun si por ventura se obtenía, el proceso completo de ruptura requería al menos varios años. ¿Cómo iba a ser tan rápido?

¡Hace medio mes aún era la cúspide del período Jindan, y ahora, en cuanto sale, se convierte directamente en un viejo monstruo del Nascente! ¿Qué clase de libro celestial es este?

Ahora bien, si se tratara de cualquier otra persona, no se lo creerían ni por asomo; pero al tratarse de Bing Wushuang, Hong Qingyuan y los demás no podían estar del todo seguros.

No había otra razón: no solo a Bing Wushuang, sino también a Xue Jianming e incluso a Leng Leng, a estas cuantas personas no lograban entenderlas del todo.

En poco más de un año de pruebas en el mundo secular, Leng Leng había pasado de un tirón del período inicial de la Fundación al culmen de la Fundación; algo sin precedentes en la historia del pequeño mundo de las artes marciales antiguas. Sin embargo, comparado con los otros dos, esto resultaba todavía aceptable: alguien le proporcionaba elixires y, además, su talento natural era excepcional; a duras penas podía explicarse.

Pero Bing Wushuang había ascendido de golpe del período inicial del Jindan directamente al culmen del Jindan. ¿Cómo se explicaba eso? Hay que tener en cuenta que el período Jindan y el de la Fundación eran conceptos completamente distintos; aun admitiendo que engullir elixires pudiera lograrlo, ¿de dónde salían tantos elixires de Jindan? En todo el pequeño mundo de las artes marciales antiguas tampoco había tantos, ¿no?