그 순간, 자리에 있던 모든 사람이 얼어붙었다.

잠시 후 설립평이 갑자기 괴성을 지르며 정신을 차리고 황급히 달려가 얼음 조각을 부축하며 말했다. «봉아, 너 괜찮으냐?!»

«이…… 이게……» 홍경원은 입을 다물지 못하고 더듬거렸다. 방금 전 설검봉이 뽐낸 위세만 봐도 그의 실력이 자신보다 노련하고 침착하지는 못할지언정 금단 대원만 가운데 절대 약한 축에 들지 않는다는 것을 알 수 있었다. 그런데 그토록 강대한 존재가 빙무정에게 손쉽게 제압당하다니, 눈 한 번 깜빡이지 않고 말이다. 저것이 사람이란 말인가?

말도 안 되는 일이었다. 빙무정도 결국 금단 대원만일 뿐인데, 같은 경지에서 어찌 이렇게 큰 차이가 날 수 있단 말인가?

한참이 지나서야 설검봉의 몸을 덮고 있던 얇은 얼음이 마침내 깨져 흩어졌다. 그는 얼굴이 새파랗게 질린 채 지극히 꼴사나운 자세로 허리를 구부리고, 거칠게 숨을 몰아쉬며 끊어질 듯이 내뱉었다. «최…… 강…… 금…… 단…… 기……»

그 말이 떨어지자 온 자리가 술렁였다. 홍경원을 비롯한 모든 이들이 빙무정을 바라보는 눈빛이 순식간에 더욱 경외심으로 가득 찼다. 설마 전설 속 최강 금단기 고수란 말인가?

불가능한 일만은 아니었다. 빙무정이든 설검봉이든 신식초에 관해서는 입을 굳게 다물고 있었지만, 두 사람의 실력이라면 태고 시련에 참가해도 충분히 여유가 있을 터였고, 전설 속 신식초를 찾았다 해도 이상할 것이 없었다. 더구나 방금 빙무정이 보여준 압도적인 실력은 오직 최강 금단기라는 설명만이 가능해 보였다.

그런 대중의 무의식적인 경외의 눈길에도 빙무정은 개의치 않았다. 그는 담담하게 입꼬리를 늘어뜨리며 말했다. «누가 내가 최강 금단기라고 했지?»

«아니란 말인가?» 설검봉은 겨우 숨을 고르고 나서 물었지만, 그 말을 듣고는 그만 얼어붙었다. 그는 당연하게도 상대가 폐관을 마치고 나왔다면 분명 그 반截의 신식초를 썼을 것이라 여겼고, 신식초를 썼다면 당연히 최강 금단기일 것이라 생각했다. 뭐가 틀린 것인가?

빙무정은 드물게 웃었다. 다만 조소가 섞인 냉소였다. «그럼 다시 한번 잘 느껴 보시지.»

«무엇을 느끼라고……» 설검봉이 미처 반응하기도 전에, 빙무정이 손을 살짝 들어 무정 빙세를 다시 펼쳤다. 얇은 한빙이 순식간에 그를 다시 뒤덮었다.

그러나 방금 전의 전철이 있었던 터라, 이번에 설검봉은 반응이 대단히 빨랐다. 첫 순간에 값을 치르더라도 최대 강도의 호체 진기를 일으켜 맞섰다. 그 덕에 여전히 꼴사나운 꼴을 면치 못했지만, 저항 한 번 못 해 보고 그대로 인간 얼음 조각이 되는 지경까지는 이르지 않았다. 어쨌든 어엿한 금단 대대원만 고수인데, 그 정도로 허무하게 당한다면 체면이 말이 아니지 않은가.

«별것도 아니……» 설검봉은 태연한 척하며 한마디 비웃어 보려 했으나, 말을 채 끝내기도 전에 온몸이 갑자기 부르르 떨리더니 무릎이 탁 풀리며 그 자리에서 꿇어버렸다.

안광이 쏟아졌다. 모든 이가 서로 얼굴만 쳐다보았다. 설마 이자가 대중 앞에서 무릎을 꿇을 줄이야, 도대체 무슨 꿍꿍이인가?

설검봉이 당연히 스스로 꿇은 것은 아니었다. 이 순간 그의 표정은 이루 말할 수 없이 험악하고 뒤틀려 있었다. 그를 옥죄고 있는 것이 이제 표면의 얇은 얼음 한 겹만이 아니었기 때문이다. 그의 두 다리 내부까지 모조리 얼어붙어, 꿇지 않을 수가 없었다!

그를 가장 경악하게 한 것은 이게 아니었다. 진정으로 혼비백산하게 만든 것은, 방금 그 순간 무정 빙세에서 느낀 것이 결코 금단기 고수의 위세가 아니라, 분명히 그보다 한층 위, 금단기를 완전히 능가하는 존재, 곧 원영 노괴였다는 사실이었다!

«원영 노괴? 네가 어찌 원영 노괴란 말인가!» 설검봉은 미칠 지경이었다. 처음에는 상대가 진심을 내지 않았기에 미처 알아차리지 못했는데, 이제 빙무정이 진짜 실력을 드러낸 것이었다. 두 다리가 이 꼴로 얼어붙었으니 거의 폐나 다름없었다. 이쯤 되고도 반응하지 못한다면 그야말로 너무 둔한 것이다.

«뭐? 원영 노괴?» 홍경원을 비롯한 온 자리의 모든 이가 일제히 경악했다. 하나같이 믿을 수 없다는 눈빛으로 빙무정을 바라보았다. 방금 무정 빙세의 범위가 극도로 좁게 조절된 탓에, 그들은 비록 가까이 있었어도 그 위력을 전혀 체감하지 못하고 그저 최강 금단기라고 당연하게 여겼을 뿐이었다. 설마 원영 노괴일 줄이야!

하지만 그게 어떻게 가능한가?

원영기 고수가 탄생한다는 것은 그 자체로 태고 소강호 전체의 판도를 흔들 대사건이었다. 태고 소강호 전체를 놓고 보면, 금단 대원만 고수는 비록 개나 고양이처럼 널려 있다고 할 수는 없어도 그 수가 적지 않아, 웬만큼 이름 있는 문파나 가문이라면 몇 명에서 열몇 명쯤은 거느리고 있었다. 설검파처럼 적은 편에 속하는 곳도 있었지만, 최정상급 사대 문파와 가문이라면 한 손으로 다 헤아릴 수도 없었다.

세 자릿수를 밑돌지 않는 금단 대원만 고수들이 저마다 원영을 향해 필사적으로 매달렸지만, 끝내 성공한 자는 몇이나 되겠는가?

현실은 이러했다. 최근 이십 년 동안 태고 소강호 전체에서 새로이 원영기에 오른 고수의 수는 영, 단 한 명도 없었다!

원영 응축, 듣기에는 그저 간단한 네 글자에 불과하지만 그 난이도는 보통 사람이 상상조차 할 수 없었다. 만나기 어려운 취영 금단 하나만으로도 모든 이가 넋을 잃고 발걸음을 멈추게 되는데, 설령 요행히 얻는다 한들 돌파 과정 전체에 적어도 몇 년의 세월이 걸리니, 어찌 이토록 빠를 수 있단 말인가?

보름 전만 해도 금단 대원만이었는데, 이제 막 나와 보니 곧바로 원영 노괴가 되었다니, 이게 하늘서 내려온 책이라도 읽은 것인가?!

그러나 한편으로는, 다른 사람이었다면 죽어도 믿지 않았겠지만, 이 일이 빙무정에게 벌어진 것이라면 홍경원 일행도 정말이지 자신 있게 판단하지 못했다.

그럴 수밖에 없었다. 빙무정뿐 아니라 설검봉, 심지어 냉냉에 이르기까지, 이 몇 사람에 관한 일은 그들도 도무지 속을 알 수 없었다.

속세계 수행은 앞뒤로 겨우 일 년 남짓이었는데, 냉냉은 축기 초기에서 내리 내달려 축기 대원만에까지 올랐다. 이는 태고 소강호 역사 전체를 통틀어 전례가 없는 일이었다. 하지만 다른 두 사람에 비하면 그나마 받아들일 만했다. 누군가 단약을 대 주었고, 그녀 자신도 타고난 재능이 뛰어났으니 어찌어찌 설명이 되었다.

그러나 빙무정은 금단 초기에서 곧장 금단 대원만까지 치솟았으니, 이건 어떻게 설명할 것인가? 알아 둘 것은, 금단기와 축기기는 완전히 다른 개념이라는 점이다. 단약을 먹어서 가능하다 쳐도, 그 많은 금단이 어디서 났단 말인가? 태고 소강호 전체에도 그만큼은 없을 것이다.

이쯤이면 그나마 낫다. 더 말문이 막히는 것은 설검봉으로, 이 녀석은 축기 대원만에서 곧바로 금단 대원만이 되었으니, 가히 하늘을 뚫는 돌파라 아니할 수 없었다!

이게…… 언제부터 금단에 도전하는 일이 이렇게 쉬워졌단 말인가?