Für einen Augenblick waren alle Anwesenden wie erstarrt.

Erst nach einer Weile kam Xue Liping mit einem Aufschrei wieder zu sich, stürzte hinzu und richtete die Eisstatue auf. »Feng'er, was ist mit dir?!«, rief er mit unverhohlener Panik in der Stimme.

»Das … das …«, Hong Qingyuan öffnete den Mund, brachte aber keinen zusammenhängenden Satz heraus. An der Wucht, die Xue Jianming eben entfaltet hatte, erkannte er, dass dessen Stärke, wenn auch nicht so abgeklärt und gefestigt wie seine eigene, unter den Meistern der vollendeten Goldkern-Stufe keineswegs als schwach gelten konnte. Und doch war ein derart mächtiges Wesen von Bing Wushuang mit einer beiläufigen Bewegung erledigt worden, ohne dass dieser auch nur ein einziges Mal mit den Augen gezuckt hätte – war das noch ein Mensch?!

Das ergab doch keinen Sinn. Bing Wushuang war schließlich auch nur ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe – wie konnte innerhalb derselben Stufe ein so gewaltiger Unterschied bestehen?

Erst nach geraumer Zeit zerbrach die dünne Eisschicht auf Xue Jianfengs Körper endlich. Sein Gesicht war kreidebleich, er krümmte sich in erbärmlichem Zustand zusammen und rang stoßweise nach Atem. »Stärkste … Goldkern- … Stufe …«, brachte er stockend hervor.

Kaum waren diese Worte gefallen, brach unter den Anwesenden laute Bestürzung aus. Auch Hong Qingyuan und alle anderen blickten Bing Wushuang nun mit noch größerer Ehrfurcht an. War dieser Mann etwa wirklich der legendäre stärkste Kämpfer der Goldkern-Stufe?

Unmöglich war es nicht. Zwar erwähnte weder Bing Wushuang noch Xue Jianming mit einem einzigen Wort das Seelenbewusstseinsgras, doch mit ihrer beider Stärke würden sie bei der Taigu-Prüfung gewiss mühelos bestehen, und es war keineswegs ausgeschlossen, dass sie das sagenumwobene Seelenbewusstseinsgras gefunden hatten. Und die überwältigende Kraft, die Bing Wushuang soeben an den Tag gelegt hatte, ließ sich wohl nur durch die stärkste Goldkern-Stufe erklären.

Angesichts dieser instinktiven ehrfürchtigen Blicke zeigte sich Bing Wushuang jedoch unbeeindruckt. Er verzog geringschätzig den Mund. »Wer hat behauptet, ich sei der stärkste Meister der Goldkern-Stufe?«

»Etwa nicht?« Xue Jianming hatte kaum wieder zu Atem gefunden, da erstarrte er bei diesen Worten. Er war selbstverständlich davon ausgegangen, dass der andere, da er nun aus der Abgeschiedenheit getreten war, gewiss das halbe Seelenbewusstseinsgras verwendet hatte – und wer es verwendete, war nun einmal der stärkste Meister der Goldkern-Stufe. Was stimmte daran nicht?

Bing Wushuang lächelte, was bei ihm selten vorkam, doch es war ein spöttisches, kaltes Lächeln. »Willst du es nicht noch einmal genauer spüren?«

»Spüren was?« Xue Jianming begriff noch nicht, da hob Bing Wushuang leicht die Hand, und die Eiswucht der Gefühlskälte wurde erneut entfesselt. Im Nu hüllte ihn wieder eine dünne Schicht klirrenden Eises ein.

Doch aus den Erfahrungen des letzten Mals klüger geworden, reagierte Xue Jianming diesmal äußerst schnell und beschwor ohne Rücksicht auf Verluste die stärkste schützende Wahressenz, die er aufzubringen vermochte. Zwar blieb es unvermeidlich einigermaßen erbärmlich, aber immerhin wurde er nicht völlig widerstandslos auf der Stelle zu einer menschlichen Eisstatue. Schließlich war er doch ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe – alles andere wäre gar zu beschämend gewesen.

»So schlimm ist es ja nun auch wie…«, begann Xue Jianming, um Haltung bemüht, zu spotten, doch noch ehe er den Satz beendet hatte, durchfuhr ihn ein Ruck, seine Knie wurden weich, und er sank auf der Stelle in die Knie.

Da blieb allen die Spucke weg. Alle starrten einander an; niemand hätte erwartet, dass dieses Wesen sich vor aller Augen auf die Knie werfen würde. Was zum Teufel ging hier vor?

Natürlich kniete Xue Jianming nicht freiwillig. Sein Gesicht war in diesem Moment aufs Äußerste verzerrt und zerrissen, denn was ihn nun gefangen hielt, war nicht mehr nur jene dünne Eisschicht an der Oberfläche – nein, das Innere seiner beiden Beine war durchgefroren. Er konnte gar nicht anders, als zu knien!

Doch das war noch nicht das Erschütterndste. Was ihn wahrhaft in blankes Entsetzen stürzte, war die Tatsache, dass er im Augenblick zuvor aus der Eiswucht der Gefühlskälte keineswegs die Macht eines Meisters der Goldkern-Stufe gespürt hatte, sondern etwas ungleich Höheres, ein Wesen, das die Goldkern-Stufe vollkommen überragte – einen alten Teufel der Nasenzirbe!

»Ein alter Teufel der Nasenzirbe? Wie kannst du ein alter Teufel der Nasenzirbe sein!« Xue Jianming war drauf und dran, den Verstand zu verlieren. Beim ersten Mal hatte er es nicht begriffen, weil der andere nicht ernst gemacht hatte; nun aber hatte Bing Wushuang ernst gemacht. Seine Beine waren derart durchgefroren, dass sie praktisch unbrauchbar waren – wenn er selbst jetzt noch nichts begriff, wäre er wahrlich zu begriffsstutzig.

»Was? Ein alter Teufel der Nasenzirbe?« Sämtliche Anwesenden, Hong Qingyuan eingeschlossen, waren wie vom Donner gerührt und starrten Bing Wushuang ungläubig an. Der Wirkungsbereich der Eiswucht der Gefühlskälte war eben äußerst klein gehalten worden, sodass sie, obwohl sie ganz in der Nähe standen, deren Kraft gar nicht zu spüren bekommen hatten und selbstverständlich annahmen, es handle sich nur um den stärksten Meister der Goldkern-Stufe. Wer hätte gedacht, dass es ein alter Teufel der Nasenzirbe war!

Doch wie war das möglich?

Die Geburt eines jeden Meisters der Nasenzirbe-Stufe war ein großes Ereignis, das das gesamte Kräftegefüge des kleinen Taigu-Jianghu erschütterte. Und im gesamten kleinen Taigu-Jianghu waren Meister der vollendeten Goldkern-Stufe zwar nicht gerade wie Hunde auf der Straße anzutreffen, doch ihre Gesamtzahl war keineswegs gering – praktisch jede einigermaßen ranghohe Sekte oder Familie konnte einige, ja ein gutes Dutzend aufweisen; die Xue-Schwertsekte gehörte in dieser Hinsicht zu den eher spärlich bestückten. Bei den vier größten Sekten und Familien der Spitzenklasse ließen sie sich an einer Hand gar nicht abzählen.

Nicht weniger als dreistellig war die Zahl der Meister der vollendeten Goldkern-Stufe, und jeder einzelne sann mit allen Mitteln darauf, zur Nasenzirbe durchzubrechen – doch wie viele brachten es am Ende zum Erfolg?

Die Wirklichkeit sah so aus: In den letzten zwanzig Jahren war die Zahl der neu aufgestiegenen Meister der Nasenzirbe-Stufe im gesamten kleinen Taigu-Jianghu gleich null – nicht ein einziger!

Eine Nasenzirbe zu verdichten – das klingt nach bloß vier schlichten Worten, doch die Schwierigkeit darin vermag ein gewöhnlicher Mensch sich gar nicht vorzustellen. Schon allein die unauffindbare Nasenzirbengoldkern-Pille konnte jeden an der Schwelle zurückschrecken lassen; und selbst wenn man sie durch Glück erlangte, dauerte der gesamte Durchbruchsprozess mindestens mehrere Jahre – wie hätte das so schnell gehen sollen?

Vor einer halben Monat noch ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe, und jetzt, kaum hervorgetreten, auf einmal ein alter Teufel der Nasenzirbe – erzählte er hier etwa Märchen aus einem himmlischen Buch?!

Andererseits: Bei jedem anderen hätten sie es um keinen Preis geglaubt, doch bei Bing Wushuang waren Hong Qingyuan und die anderen sich tatsächlich nicht ganz sicher.

Es hatte seinen Grund: Nicht nur Bing Wushuang, auch Xue Jianming und selbst Lengleng – bei diesen wenigen vermochten sie einfach nicht durchzublicken.

In der weltlichen Sphäre hatte die Läuterung kaum mehr als ein Jahr gedauert, und Lengleng war in dieser Zeit geradewegs von der frühen Grundlegungsstufe bis zur vollendeten Grundlegungsstufe emporgeschossen – in der gesamten Geschichte des kleinen Taigu-Jianghu beispiellos. Verglichen mit den beiden anderen war das jedoch noch einigermaßen hinnehmbar: Jemand stellte ihr Pillen zur Verfügung, und dazu kam ihre außergewöhnliche Begabung – das ließ sich notdürftig erklären.