Diese Dinge würde Bing Wushuang nicht erzählen, und Xue Jianming erst recht nicht. Selbst wenn es Hong Qingyuan und den anderen in den Fingern juckte, mussten sie es hinunterschlucken und wagten nicht, offen nachzufragen – schließlich waren diese beiden Meister der vollendeten Goldkern-Stufe; wer sie verhören wollte, musste zumindest ein Yuanying-Altgeist sein, sonst würdigten sie einen nicht einmal eines Blickes. Was sollte man da machen?

Und nun das Ergebnis: Kaum hatte man die Angelegenheit mit der vollendeten Goldkern-Stufe geklärt, da tauchte mit einem Mal ein Yuanying-Altgeist auf – das war ja zum Wahnsinnigwerden!

Doch die erste Reaktion der Anwesenden war nicht Glaube, sondern der Gedanke, dass dieser Xue Jianming wohl vor Schreck verdummt war: Weil er selbst von dem anderen völlig zermalmt worden war, bildete er sich nun ein, der Gegner müsse ein Yuanying-Altgeist sein. Schließlich war es auch für einen Meister der vollendeten Goldkern-Stufe keine Schande, von einem Yuanying-Altgeist zerrieben zu werden – so ließ sich die Peinlichkeit elegant überspielen.

Doch da ließ Bing Wushuang alle mit einem einzigen Satz völlig verdattert zurück: »Das merkst du erst jetzt? So langsam wie du im Denken bist, das gibt es wirklich sonst niemanden.«

Ein scharfes Einatmen wogte durch den Saal, und einer nach dem anderen, Hong Qingyuan eingeschlossen, riss den Mund so weit auf, dass man ein ganzes Entenei hätte hineinstecken können; in allen Gesichtern stand dieselbe Zeile geschrieben: Also wirklich ein Yuanying-Altgeist?!

Als Xue Jianming diese bestätigende Antwort hörte, wurde sein ohnehin schon gequältes und zerrissenes Gesicht noch qualvoller; er konnte sich nicht länger auf den Beinen halten, brach auf der Stelle zusammen und heulte schmerzerfüllt auf.

Wäre der andere nur der stärkste Angehörige der Goldkern-Stufe, dann hätte er trotz seiner Unterlegenheit noch einen Kampf wagen können; doch nun hatte sich der Gegner plötzlich in einen Yuanying-Altgeist verwandelt – wie sollte er da noch bestehen?

Er hätte sich tot und begraben nicht träumen lassen, dass Bing Wuqings halbmonatige Klausur keineswegs in erster Linie dem halben Stängel Shenshi-Kraut gegolten hatte, das er ihm abgejagt hatte, sondern der erstklassigen Juying-Jindan-Pille, die er von Wei Zhao erhalten hatte!

In einer halben Monatsfrist hatte er nicht nur den halben Stängel Shenshi-Kraut verbraucht, sondern sich mit Hilfe der erstklassigen Juying-Jindan-Pille auch noch ein Yuanying geformt. Und das Entscheidende: Es war ihm tatsächlich gelungen. Für Bing Wuqings Tat ließen sich im gesamten Kleinen Jianghu der Taigu-Zeit acht Worte finden: Ohnegleichen in der Vergangenheit, unerreicht in der Zukunft!

Man musste bedenken, dass selbst aus Wei Zhaos Sicht Bing Wuqings Begabung höchste Wertschätzung verdiente; Bing Wuqings Existenz erinnerte ihn sogar an Leng Rufeng, den kleinen Gefolgsmann, den er vor kurzem auf der Wolkenstufeninsel aufgenommen hatte – dieser war die Aushängeschild-Figur der Xiangyun-Akademie des Ostkontinents, und seine überragende Begabung stand außer Frage.

Gewiss, Leng Rufeng war ein Meister der Xuansheng-Stufe, und gemessen an der aktuellen Stärke beider ließen sie sich noch lange nicht vergleichen; doch was allein die Begabung betraf, so befand Wei Zhao, dass Bing Wushuang durchaus auf derselben Stufe stand wie er. Das war nahezu die höchste denkbare Anerkennung – sonst hätte er nicht ohne Weiteres so viele erstklassige Elixiere in Bing Wushuang investiert.

Zwar besaß Wei Zhao selbst den Shennong-Kessel, und solange die geistigen Kräuter reichten, konnte er von erstklassigen Elixieren wie der Juying-Jindan-Pille so viele herstellen, wie er wollte – doch auch im Hause des Grundherrn sind die Vorräte begrenzt. Wenn er wirklich irgendeinem Taugenichts wahllos Elixiere nachschütten würde, da müsste ihn der Blitz erschlagen.

Bisweilen konnte Wei Zhao nicht umhin, sich selbst zu fragen: Wenn er nicht über so viele ungeheuerliche Vorteile verfügte – wenn er allein auf seine Begabung angewiesen wäre –, könnte er es dann überhaupt mit diesen Ausnahmeerscheinungen wie Leng Rufeng und Bing Wushuang aufnehmen?

Das war wohl eine gewaltige offene Frage.

»Feng'er! Feng'er!« Xue Liping, der daneben stand, war bei diesem Anblick völlig verdattert. Hastig stürzte er herbei und nahm den schmerzgepeinigten Xue Jianming in die Arme.

Früher einmal wäre er als Vize-Sektmeister ohne Frage eine Persönlichkeit von Gewicht gewesen; doch nachdem Xue Jianming und Bing Wushuang einer nach dem anderen machtvoll emporgestiegen waren, war Xue Liping mit einem Mal bedeutungslos geworden. Bei Angelegenheiten wie den heutigen stand er, abgesehen davon, dass er anfangs seinem Sohn beipflichtete, im Grunde nur als Kulisse da, um den sich niemand kümmerte – nur in Augenblicken wie diesem fiel ihm noch ein wenig Bühnenpräsenz zu, doch die konnte nur eine tragische Rolle sein.

»Bing Wushuang, was hast du meinem Sohn angetan! Hier ist der Ältestenrat, und er ist der neue geschäftsführende Vize-Sektmeister – willst du etwa den ganzen Ältestenrat herausfordern!« Xue Liping fragte mit vor Kummer und Empörung erfülltem Gesicht und stülpte Bing Wushuang ohne Zögern einen gewaltigen Hut über. Er war sich noch nicht sicher, ob der andere wirklich ein Yuanying-Altgeist war, doch die passenden Worte durfte man nicht schuldig bleiben.

Bei diesen Worten wandten sich alle um. Und sogleich rückten zwei Personen in den Mittelpunkt: die eine war ohne Zweifel Bing Wushuang, die andere Hong Qingyuan, der als Sektmeister eigentlich die Lage im Griff haben sollte.

Hong Qingyuan sagte nichts und betrachtete gemeinsam mit den anderen Bing Wushuang. Niemand wusste, was in ihm vorging – vielleicht verdaute er gerade die Gewissheit über Bing Wuqings wahre Stärke, vielleicht sann er über entsprechende Gegenmaßnahmen nach; denn wenn der andere tatsächlich ein Yuanying-Altgeist war, dann konnte er allein nicht entscheiden, wie man ihm begegnen sollte, sondern musste äußerst behutsam vorgehen.

»Den ganzen Ältestenrat herausfordern?« Bing Wushuang sah ihn an, dann blickte er zu Hong Qingyuan und den anderen hinüber, und entgegnete: »Willst du damit sagen, dass auch sein Angriff auf Älteste Xu eben den ganzen Ältestenrat herausgefordert hat?«

»Äh …« Xue Liping verschlug es die Sprache; unter den befremdeten Blicken aller lief sein altes Gesicht rot an, und er bemühte sich um eine erzwungene Rechtfertigung: »Das ist etwas anderes! Xu Xiaoshuang hat sich gegen ihren Vorgesetzten erhoben und sich in den Weg gestellt – das ist ein schweres Vergehen, und selbst wenn Feng'er sie mit einem Schwertstreich niedergestreckt hätte, wäre es verdient gewesen!«

»Sich in den Weg stellen heißt, sich gegen den Vorgesetzten zu erheben? Seit wann sind bei unserer Xue-Schwertsekte die Regeln derart streng und lückenlos? Hat etwa der Vize-Sektmeister Xue sie neuerdings erlassen?« Xu Xiaoshuang trat auf der Stelle vor und konterte. Früher hätte sie den Mut dazu wohl nicht besessen, doch nun, da sie einen starken Mann wie Bing Wushuang hinter sich wusste, konnte sie ihrem Groll endlich ins Gesicht Luft machen.

»Xu Xiaoshuang, treib es nicht auf die Spitze!« Xue Liping funkelte sie an, seinen Zorn niederkämpfend.

»Ich finde, dieser Satz passt besser auf euch Vater und Sohn.« Diesmal ergriff Bing Wushuang das Wort und blickte mit kühler Verachtung herab: »Ich sage es hier und jetzt klar: Wer sich künftig gegen Lengleng wendet, der ist mein Feind. Komm mir nicht mit Sektregeln und dergleichen – die sind mir vollkommen gleichgültig. Merkt es euch: Der Preis der Feindschaft mit mir ist der Tod, es sei denn, du kannst unter meinen Händen überleben.«