その事情を、氷無情は語ろうとしない。雪剣鳴はなおさら語るはずもない。洪慶元たちとて、胸の内がむず痒くてたまらなくとも、ぐっと堪えて面と向かって問い詰めることなどできはしない。何しろこの二人はいずれも金丹大円満の手練れなのだ。問い詰めようなどと思うなら、せいぜい元嬰の老怪にでもならなければ資格はない。さもなければ相手にされもしないのだから、どうにもならぬではないか。

ところがどうだ。金丹大円満の一件すら片づかぬうちに、今度は突然、元嬰の老怪が現れたというのだ。これはもう気が狂うしかあるまい。

もっとも、人々の第一の反応は信じることではなく、雪剣鳴めはさすがに肝を潰して頭がどうにかなったのではないか、というものだった。ただ自分が相手にこてんぱんにやられたからといって、相手は元嬰の老怪に違いないと勝手に思い込んだのだろう。何しろ金丹大円満の手練れが元嬰の老怪に踏みにじられても恥にはならぬ。そう言えばちょうど気まずさを繕えるというものだ。

ところが、氷無情の一言が、皆を完全に呆れさせた。「今頃になって分かったのか？お前のように反応が鈍い奴も珍しいぞ」

場内のあちこちで、息を呑む音が上がった。洪慶元をはじめ、誰もがアヒル一羽まるごと入りそうなほど口を開け、その顔にくっきりと同じ一行の文字を浮かべていた。まさか本当に元嬰の老怪なのか、と。

その肯定の返事を聞いた途端、もとより懊悩と苦悶に満ちていた雪剣鳴の表情は、ますます苦しげに歪んだ。もう体勢を支えきれず、その場にどさりと崩れ落ち、痛ましい声を上げて哭いた。

相手がただの最強金丹期であれば、実力に劣るところがあってもまだ張り合う余地はあった。だが今、相手は突然その姿を変じて元嬰の老怪となった。これではどうやって太刀打ちしろというのか。

彼は夢にも思わなかった。氷無情がこの半月の閉関の主たる目的が、自分から奪った半截の神識草などでは断じてなく、衛昭の手から得た極上の聚嬰金丹だったなどとは。

半月の間に、半截の神識草を使い切ったのみならず、さらに極上の聚嬰金丹を借りて元嬰を凝縮させた。しかも肝心かなめ、それを凝縮しきってしまったのだ。氷無情の所業を太古小江湖の全体に照らしていえば、八文字に尽きる。前無古人、後無来者である。

考えてもみよ。衛昭の立場からしても、氷無情の天資はきわめて重視していた。氷無情の存在は、彼に雲階島で新たに配下に加えたばかりの冷如鋒を思い起こさせるほどだった。あれは東洲の翔雲学院の看板人物で、その天資の強さは疑いようもない。

もちろん、冷如鋒は玄升期の手練れであり、二人の実力は現時点ではまだ遠く比べ物にならない。だが天資だけをとれば、衛昭の目に氷無情は冷如鋒と同格に映った。これはほとんど最上級の肯定であった。さもなければ、理由もなく氷無情にこれほど多くの極上丹薬を投じるはずもない。

衛昭には神農薬鼎があり、霊薬さえ足りていれば、聚嬰金丹のような極上丹薬はいくらでも作れる。とはいえ、地主の家とて余糧がないとはこのことだ。本当にそこらの無能な奴を適当に見繕って丹薬をばら撒こうものなら、雷に打たれるのは必定である。

いや、衛昭もときに思わず自問せずにはいられなかった。もし自分にこれほど数多の反則じみた力がなければ、天資だけを頼りに、冷如鋒や氷無情といった変わり者どもに勝ち抜けるのだろうか、と。

これはおそらく、大きな謎として残されよう。

「鋒児！鋒児！」そばにいた雪立平は、この光景を見てすっかり呆気に取られた。慌てて駆け寄り、苦しみもだえる雪剣鳴を抱き起こす。

昔であれば、この副掌門たる自分は間違いなく一廉の大物であった。だが今や雪剣鳴と氷無情が相次いで勢いよく台頭した後、雪立平はたちまち取るに足らぬ存在となっていた。今日のような場面でも、最初に息子に同調したほかは、ほとんど背景と化して誰も相手にせず、今のような時に至ってようやく少しばかり出番が回ってくる始末である。しかもそれは、悲壮な芝居にすぎなかった。

「氷無情、貴様一体わが子に何をした！ここは長老会だぞ、彼は新任の常務副掌門だ。まさか長老会全体に挑もうというのか！」雪立平は顔中に悲憤を漲らせて詰め寄り、躊躇いもなく氷無情に大きな濡れ衣を着せた。相手が本当に元嬰の老怪かどうか、まだ定かではない。だが場を取り繕う言葉を口にせずにはいられなかった。

これを聞いて、人々は一斉に視線を巡らせた。そして二人がたちまち焦点となった。一人はもちろん氷無情。もう一人は、掌門として大局を仕切るべき洪慶元である。

洪慶元は何も言わず、皆とともに氷無情を見つめていた。この瞬間、彼が一体何を考えているのかは分からない。あるいは氷無情の真の実力を測りかね、確かめようとしているのか。あるいは相応の対処を思案しているのか。何しろ相手が本当に元嬰の老怪となれば、どう扱うかは彼一人で決められることではなく、きわめて慎重を期さねばならないのだ。

「長老会全体に挑む？」氷無情は彼を一瞥し、さらに洪慶元たちを見やって、問い返した。「その言い分に従えば、彼が先ほど許長老に手を出したのも、長老会全体への挑戦ということになるな？」

「うっ……」雪立平はたちまち言葉に詰まり、周囲の奇妙な視線が一身に注がれる中、老いた顔を真っ赤に染め上げて、無理やり弁解した。「話が違う。許小霜は目上の者に逆らい、進み出て道を塞いだ。これは大罪だ。たとえ鋒児に一太刀で斬り伏せられようと、自業自得というものだ！」

「道を塞ぐことが目上への反逆？我ら雪剣派はいつからこれほど厳格な掟を持つようになったのか、まさか雪副掌門が新たに定めたものでも？」許小霜は即座に進み出て言い返した。かつてなら彼女にこれほどの胆力はなかったかもしれない。だが今は氷無情という強者の後ろ盾がある。ようやく面と向かって鬱憤を晴らせるというものだ。

「許小霜、図に乗るなよ！」雪立平は怒りを押し殺し、彼女を睨みつけた。

「その言葉は、お前たち父子にこそ相応しいと思うがな」今度口を開いたのは氷無情だった。淡々と見下すように言う。「言っておく。今後、誰であろうと冷冷を狙う者は、すなわち我が敵と見なす。門派の掟がどうのなどと持ち出すな。私は一切気にせぬ。覚えておけ。我が敵となった者の末路は死のみ。我が手の内で生き延びられる者でなければな」

その一席に、誰もが冷や汗をたらりと流した。雪立平と雪剣鳴の父子のみならず、洪慶元たちまでもがまぶたをぴくぴく跳ねさせた。知らぬ者が聞けば山賊の巣にでも迷い込んだかと思うほどだ。あまりにも遠慮のない物言いではないか。

とはいえ、話を戻せば、もし氷無情が本当に元嬰の老怪であるなら、そうしたことを口にする資格は確かにあるのだ。

考えてもみよ。どの門派であれ、その掟は元嬰の老怪が定めるものだ。太古小江湖の最上層に立つ彼らには、生まれながらにしてそうした権力がある。

「失せろ」氷無情は最後にそう一言、告げた。

雪立平はまだ意地を張って食い下がろうとしたが、苦しみもだえる雪剣鳴が低く唸りながら二言三言告げると、たちまち音を上げた。これ以上余計な口を利く勇気もなく、慌てて雪剣鳴を背負い、大人しく退散した。

たちまち、場内は一面の愕然となった。（以下次号）