Ces choses-là, Bing Wushuang ne les dirait pas, et Xue Jianming encore moins ; quant à Hong Qingyuan et aux autres, quand bien même la curiosité les démangerait atrocement, il leur faudrait ravaler leurs questions et se garder de tout interrogatoire en face : après tout, ces deux-là étaient tous deux des experts au Noyau d'Or au grand accomplissement, et pour prétendre cuisiner pareille engeance, il fallait au minimum être un monstre de la phase de l'Âme Naissante. Sinon, l'autre ne vous accorderait même pas un regard, et que faire alors ?

Et voilà que, comble de malchance, avant même d'avoir tiré au clair l'affaire du Noyau d'Or au grand accomplissement, surgissait soudain de nulle part un monstre de la phase de l'Âme Naissante : de quoi devenir fou !

Pourtant, la première réaction de l'assistance ne fut pas d'y croire, mais de penser que ce gaillard de Xue Jianming avait probablement perdu la tête de frayeur ; comme il venait d'être proprement écrasé par son adversaire, il s'imaginait tout naturellement que celui-ci était un monstre de la phase de l'Âme Naissante — après tout, même un expert au Noyau d'Or au grand accomplissement n'a rien de honteux à se faire malmener par un monstre de l'Âme Naissante, et pareille explication tombait à point pour sauver la face.

Or, une seule phrase de Bing Wushuang laissa l'assemblée entièrement abasourdie : « Vous ne le saviez qu'à présent ? Avoir des réflexes aussi lents que les vôtres, il faut vraiment le faire exprès. »

Un concert de hoquets d'effroi parcourut la salle ; tous, Hong Qingyuan compris, en restèrent bouche bée, à croire qu'on eût pu y loger un œuf de canard tout entier, et leurs visages portaient clairement la même inscription : c'était donc vrai, un monstre de la phase de l'Âme Naissante ?!

À cette réponse sans équivoque, l'expression déjà tourmentée et douloureuse de Xue Jianming s'assombrit encore davantage ; il ne put davantage tenir sur ses jambes et s'effondra sur place, secoué de hurlements de douleur.

Si l'autre n'avait été que le plus puissant des cultivateurs du Noyau d'Or, fût-il inférieur en force, il aurait encore pu se battre ; mais voilà que l'adversaire s'était soudain mué en monstre de la phase de l'Âme Naissante : comment diable s'en sortir ?

Jamais il n'aurait pu l'imaginer : le véritable but du confinement d'un demi-mois de Bing Wushuang n'était nullement la demi-brin d'Herbe de Conscience Divine qu'il lui avait soutirée, mais bien la Pilule Suprême de Concentration d'Âme Naissante qu'il avait obtenue des mains de Wei Zhao !

En un demi-mois, non seulement il avait consommé la demi-brin d'Herbe de Conscience Divine, mais il avait encore eu recours à la Pilule Suprême de Concentration d'Âme Naissante pour condenser son Âme Naissante. Et le plus fort, c'est qu'il y était parvenu ! L'exploit de Bing Wushuang, à l'échelle de tout le petit Jianghu de l'Antiquité, se résume en huit mots : sans précédent, et sans successeur !

Il faut dire que, même du point de vue de Wei Zhao, le talent de Bing Wushuang comptait pour beaucoup ; l'existence de ce dernier lui rappelait même Leng Rufeng, la jeune recrue qu'il avait prise sous son aile voici peu à l'île de l'Escalier des Nuages, figure emblématique de l'Académie Xiangyun du Dongzhou, dont le talent ne souffrait aucun doute.

Certes, Leng Rufeng était un expert de la phase de l'Ascension Mystique, et la force des deux hommes demeurait, pour l'heure, hors de toute comparaison ; mais en considérant le seul talent, aux yeux de Wei Zhao, Bing Wushuang était de sa trempe. C'était là une reconnaissance presque sans égale ; sans quoi il n'aurait pas investi en pure perte tant de pilules suprêmes sur la personne de Bing Wushuang.

Sans doute Wei Zhao possédait-il le Chaudron du Dieu de l'Agriculture, et pour peu que les plantes médicinales fussent en abondance, des pilules suprêmes du genre de la Pilule de Concentration d'Âme Naissante, il pouvait en produire à volonté ; mais même les grandes maisons n'ont pas de réserves inépuisables, et à prendre un bon à rien au hasard pour lui déverser des pilules à la volée, on s'attirerait à coup sûr la foudre du ciel.

Parfois, Wei Zhao lui-même ne pouvait s'empêcher de se demander : s'il n'avait point disposé de tant d'atouts défiant le ciel, et s'en fût tenu à son seul talent, aurait-il pu rivaliser avec ces phénomènes que sont Leng Rufeng et Bing Wushuang ?

Voilà qui demeurerait sans doute à jamais une énigme.

« Feng'er ! Feng'er ! » Xue Liping, témoin de la scène, en demeura pétrifié ; il se précipita aussitôt pour prendre dans ses bras Xue Jianming, en proie à d'atroces souffrances.

En d'autres temps, ce vice-chef de secte qu'il était eût assurément compté parmi les personnages de premier plan ; mais depuis l'ascension successive et fracassante de Xue Jianming et de Bing Wushuang, Xue Liping était soudain devenu quantité négligeable. En des affaires comme celles d'aujourd'hui, hormis le soutien qu'il avait apporté à son fils au tout début, il n'avait guère fait figure que de décor, sans que nul ne lui prêtât attention ; seul un moment comme celui-ci lui valait encore un semblant de rôle, et ce ne pouvait être qu'un rôle tragique.

« Bing Wushuang, que diable as-tu fait à mon fils ! Nous sommes ici au conseil des anciens, et il est le nouveau vice-chef de secte permanent : prétendrais-tu défier tout le conseil des anciens ! » s'écria Xue Liping, le visage plein de douleur et d'indignation, sans hésiter à coiffer Bing Wushuang d'un beau chapeau. Il n'était pas encore bien sûr que l'autre fût véritablement un monstre de la phase de l'Âme Naissante, mais les paroles de circonstance s'imposaient.

À ces mots, l'assistance tourna la tête ; deux personnes devinrent aussitôt le point de mire : l'une était, cela va sans dire, Bing Wushuang ; l'autre, Hong Qingyuan, qui, en sa qualité de chef de secte, se devait de prendre les choses en main.

Hong Qingyuan garda le silence et, comme tous, fixa Bing Wushuang, sans que l'on pût deviner ce qu'il pensait en cet instant : peut-être digérait-il la confirmation de la force réelle de Bing Wushuang, peut-être méditait-il la riposte à adopter — car si l'autre était vraiment un monstre de la phase de l'Âme Naissante, la manière de le traiter ne dépendait plus de lui seul et exigeait la plus extrême prudence.

« Défier tout le conseil des anciens ? » Bing Wushuang le regarda, puis promena son regard sur Hong Qingyuan et les autres, et répliqua : « À t'entendre, tout à l'heure, quand il s'en est pris à l'ancienne Xu, c'était donc aussi défier tout le conseil des anciens ? »

« Euh… » Xue Liping resta court ; sous les regards singuliers dont l'assemblée le couvrait, sa vieille face vira au rouge vif, et il se força à plaider : « Ce n'est pas pareil ! Xu Xiaoshuang, simple subalterne, s'est dressée pour barrer la route : c'est un crime capital, et quand bien même Feng'er l'aurait fendue en deux d'un coup d'épée, elle l'aurait bien mérité ! »

« Barrer la route, c'est manquer à ses supérieurs ? Depuis quand la secte Xuejian a-t-elle des règles aussi rigoureuses ? Serait-ce le vice-chef Xue qui les aurait récemment établies ? » riposta aussitôt Xu Xiaoshuang en s'avançant. Par le passé, elle n'aurait peut-être pas eu ce courage, mais désormais, forte de l'appui d'un homme tel que Bing Wushuang, elle pouvait enfin exhaler en face son ressentiment.

« Xu Xiaoshuang, ne pousse pas le bouchon trop loin ! » Xue Liping lui lança un regard noir, contenant sa colère.

« À mon sens, cette phrase sied mieux à vous deux, père et fils », intervint cette fois Bing Wushuang, promenant sur eux un regard calme et dédaigneux : « Je vais vous le dire une fois pour toutes : désormais, quiconque s'en prendra à Leng Leng s'en prendra à moi. Ne venez pas me rebattre les oreilles avec les règles de la secte, je n'en ai cure. Retenez-le : celui qui se fait mon ennemi finit mort, à moins qu'il ne survive sous mes coups. »