Un long moment, personne ne souffla mot ; ce fut finalement Hong Qingyuan qui rompit le silence.

« Euh… » Il fut sur le point de nommer Bing Wushuang par son nom, mais songea soudain que si l'autre était réellement un monstre du Noyau Originel, ce serait une impardonnable outrecuidance ; il se contenta donc d'une formule évasive : « Pardonnez-moi de me montrer indiscret, mais… avez-vous vraiment condensé votre Noyau Originel ? »

L'affaire était de taille et ne souffrait point la moindre négligence ; il lui fallait, dût-il en rougir, en avoir la certitude absolue, faute de quoi la scène tournerait au plus ridicule.

« Faut-il que je vous en fasse la démonstration ? » Ce disant, Bing Wushuang libéra de son corps une aura d'une puissance sans pareille. Rien à voir avec la Force Glaciale Impitoyable : celle-ci, à strictement parler, n'était qu'un moyen d'attaque dont il réglait l'étendue à sa guise, et au degré où il était parvenu, il la maniait avec une maîtrise consommée, si bien que, hormis ceux qui en étaient directement la proie, nul ne pouvait en deviner les tenants et aboutissants — d'où leurs soupçons.

Mais l'aura qui se déployait à cet instant ne ressemblait en rien à cela : c'était une sensation des plus immédiates, et toute l'assemblée comprit d'un coup qu'il s'agissait bel et bien d'un authentique monstre du Noyau Originel !

« Nous saluons le Grand Ancien ! » Hong Qingyuan n'avait plus le moindre doute ; il s'empressa de se prosterner avec tous les autres dans le cérémonial le plus solennel, sans se permettre la moindre négligence ni la moindre irrévérence.

Peu importait le statut antérieur de Bing Wushuang, peu importait sa génération : selon la loi ancestrale de la secte, quiconque s'élevait au rang de Noyau Originel devenait ipso facto Grand Ancien, devant qui, du maître de la secte au plus humble disciple, tous devaient se prosterner selon le grand rite, sous peine d'être tenu pour parricide et traître à ses maîtres.

Bing Wushuang ne s'en étonna point ; il inclina légèrement la tête, puis d'un geste de la main : « Relevez-vous. »

« Nous remercions le Grand Ancien. » Ce ne fut qu'alors que Hong Qingyuan se releva avec les autres, se tenant devant Bing Wushuang avec une déférence absolue, sans oser reprendre le moindre air d'autorité qui lui était coutumier. Faire étalage de sa superbe devant un monstre du Noyau Originel, c'était courir à sa perte ; ce principe-là, même Xue Jianming le savait.

« Vous avez fabriqué pour Xue Jianming un poste de grand intendant, alors ne faudrait-il pas m'en trouver un, à moi aussi ? » demanda Bing Wushuang d'un ton détaché.

« Hein ? » Hong Qingyuan et les autres en restèrent bouche bée. N'était-il pas déjà Grand Ancien ? De quel poste aurait-il encore besoin ?

« Un problème ? » Bing Wushuang le foudroya du regard.

« Euh… que le Grand Ancien daigne s'expliquer. » Sous ce regard, Hong Qingyuan sentit la sueur froide lui perler au front. En principe, en sa qualité de maître de secte, il avait maintes fois côtoyé des monstres du Noyau Originel et n'aurait pas dû se montrer si nerveux ; mais Bing Wushuang était à coup sûr une exception, d'une humeur toujours fantasque, et lui-même n'avait guère eu affaire à cet homme ; son attitude de tout à l'heure avait déjà trahi des sautes d'humeur imprévisibles. Impossible de le cerner.

« Il y avait déjà un Grand Ancien, et voilà que vous m'appelez Grand Ancien à mon tour : n'est-ce pas de la confusion ? Si nous faisions comme pour Xue Jianming, un Grand Ancien intendant ? » Sans doute parce qu'il venait de percer et se trouvait d'excellente humeur, Bing Wushuang se permit une once de raillerie, chose rare.

« Grand Ancien intendant ? » Tous en ouvrirent des yeux ronds. Quel nouveau caprice était-ce là ?

« Euh… ce… » Hong Qingyuan hésita un instant, puis déclara avec un sourire amer : « Cela, j'en ai bien peur, ne saurait être de notre ressort. Vous le savez, le conseil des anciens ne peut délibérer que des affaires de la secte concernant les grades inférieurs au maître — à proprement parler, du poste de grand intendant de Xue Jianming. Rien que de l'avoir décidé de notre propre chef était déjà quelque peu sortir de nos attributions ; à plus forte raison votre Grand Ancien intendant. Il faudrait, je le crains, que vous en discutiez avec l'ancien Tong ; nous autres n'avons pas qualité pour émettre un avis… »

L'ancien Tong : tel était le Grand Ancien que comptait jadis la secte de l'Épée de Neige.

« L'ancien Tong n'est-il pas en retraite fermée ? Vous voulez que j'aille le tirer de là ? » Bing Wushuang fronça les sourcils.

« Alors peut-être pourriez-vous attendre quelque temps, et vous entretenir avec l'ancien Tong une fois qu'il sera sorti de sa retraite ? » suggéra Hong Qingyuan avec prudence.

« Je ne peux pas attendre », répliqua Bing Wushuang d'un ton négligent.

« Euh… » Hong Qingyuan en resta coi ; il tourna les yeux vers Chi Qianqiu et les autres, et tous se dévisagèrent, le cœur plus embarrassé encore qu'auparavant. À peine s'était-on débarrassé d'un Xue Jianming sans foi ni loi qu'un monstre du Noyau Originel à l'humeur fantasque faisait son apparition. N'était-ce point plus difficile encore à servir !

Il ne peut pas attendre ? Que faire alors ?

Tandis que Hong Qingyuan se creusait laborieusement la tête pour trouver une réponse, la phrase suivante de Bing Wushuang le tira d'affaire : « J'ai à sortir un moment. Pour l'affaire du Grand Ancien intendant, nous en reparlerons à mon retour. »

« Vous sortez ? » Hong Qingyuan et les autres sursautèrent.

« Un saut à l'île du Nord », dit froidement Bing Wushuang.

« Vous avez des connaissances à l'île du Nord ? » s'enquit Hong Qingyuan.

« Vous m'interrogez ? » Le visage de Bing Wushuang s'était, fait rare, quelque peu adouci ; aussitôt il retrouva son imperturbabilité coutumière. De quoi inspirer l'effroi.

« Non, non, non ! Le disciple n'oserait ! » Hong Qingyuan secoua vivement la tête et s'empressa d'expliquer : « Le disciple n'a nullement l'intention de manquer de respect ; je pensais seulement que si vous comptiez rendre visite à d'autres sectes, il me faudrait organiser au plus tôt une escorte d'apparat pour vous accompagner. »

Toute secte qui voyait surgir en son sein un nouveau monstre du Noyau Originel allait en principe faire le tour des grandes sectes pour se montrer : c'était affaire de manifeste de puissance et la chose impliquait force cérémonies qu'il ne fallait point négliger. À défaut, quand bien même on vous craindrait en apparence, on se gausserait en privé de vous voir tel un parvenu sans assise, ignorant jusqu'aux plus élémentaires usages des visites.

« Inutile. Je vais seulement voir quelqu'un ; point n'est besoin de ces simagrées. Au fait, pendant mon absence, ayez soin de Leng Leng ; s'il lui arrivait quoi que ce soit avant mon retour, je vous en tiendrai pour responsables », recommanda Bing Wushuang.

« Oui ! » Hong Qingyuan et les autres frémirent à l'unisson. Ils ignoraient pourquoi Bing Wushuang témoignait tant de sollicitude à Leng Leng, mais puisqu'il en avait ainsi parlé, ils la protégeraient dussent-ils y périr, faute de quoi ce serait s'opposer à un monstre du Noyau Originel ; combien de vies avaient-ils donc ?

Par bonheur, Xue Jianming venait d'essuyer une rude défaite : sa blessure à la jambe, en temps normal, exigerait plusieurs mois pour guérir, et il ne devrait point faire de folies d'ici là. Du reste, si Hong Qingyuan et les autres s'y déterminaient fermement, Xue Jianming aurait beau faire des siennes, cela ne servirait à rien : Hong Qingyuan à lui seul pouvait le contenir. Auparavant, ils n'avaient fait preuve que d'appréhension ; désormais, avec Bing Wushuang pour appui, qu'avaient-ils encore à redouter ?

L'un était au faîte du Noyau d'Or, l'autre un monstre du Noyau Originel : pareil choix de camp ne demandait nulle réflexion.