한참 동안 아무도 입을 열지 않았다. 결국은 훙칭위안이 침묵을 깨뜨렸다.

«저기……» 훙칭위안은 빙무정의 이름을 그대로 부르려다가, 상대가 정말로 원영 노괴라면 어찌 감히 그렇게 하겠는가 싶어, 얼버무리며 말했다. «주제넘은 질문 한 가지 여쭙겠습니다만, 정말로 이미 원영을 응집하신 것입니까?»

일이 중대한 만큼 조심하지 않을 수 없었다. 이런 일은 이를 악물고 백 퍼센트 확인해야만 했다. 그렇지 않았다가는 큰 웃음거리가 되고 말 테니까.

«내가 한번 보여 줄까?» 빙무정이 말하며 몸에서 전에 없던 강대한 기세를 쏟아 냈다. 이것은 무정빙세와는 달랐다. 무정빙세는 엄밀히 말해 공격 수단의 하나로, 그는 그 범위를 자유자재로 조절할 수 있었거니와 지금의 경지에 이른 그가 다루는 솜씨는 가히 신의 경지라, 당사자를 제외한 다른 이들은 도무지 속내를 알 수 없었기에 의심을 품었던 것이다.

그러나 지금의 기세는 달랐다. 그것은 가장 직접적인 감각이었고, 온 회장의 사람들이 단번에 알아차렸다. 이는 틀림없는 진짜배기 원영 노괴였다!

«저희가 태상장로님을 뵙습니다!» 훙칭위안은 더 이상 의심할 것도 없이 서둘러 사람들을 이끌고 큰 예를 올렸다. 조금의 태만도, 불경도 없었다.

빙무정이 이전에 어떤 신분이었든, 또 어떤 항렬이었든 조훈에 따르면 문파 내에서 누군가 원영에 오르기만 하면 곧바로 태상장로가 되며, 일파의 장문인부터 평범한 제자에 이르기까지 반드시 큰 예를 갖추어 뵈어야 했다. 그렇지 않으면 스승을 속이고 조상을 배반한 것으로 여겼다!

빙무정은 이에 놀라지 않고 살짝 고개를 끄덕이다가 손을 저었다. «다들 일어나거라.»

«태상장로님, 감사합니다.» 그제야 훙칭위안은 사람들을 이끌고 일어나, 빙무정 앞에 공손하게 서 있었다. 예전에 늘 보이던 위엄의 기색은 조금도 내비치지 못했다. 원영 노괴 앞에서 위세를 부리는 것은 스스로 죽음을 부르는 짓이라는 것을, 이 도리는 설젠펑조차도 알고 있었다.

«너희가 설젠펑에게 상무 부장문인 자리를 만들어 줬다면, 나에게도 뭔가 직책을 만들어 줘야 하지 않겠나?» 빙무정이 무심코 물었다.

«네?» 훙칭위안 일행은 저도 모르게 얼어붙었다. 이미 태상장로인데, 무슨 직책이 또 필요하다는 말인가?

«문제라도 있나?» 빙무정이 그를 힐끗 보았다.

«어, 태상장로님께서 밝혀 주시기를 청합니다.» 훙칭위안은 그 눈길에 식은땀이 흘렀다. 이치대로라면 그는 일파의 장문인으로서 예전에도 원영 노괴들과 적잖이 거래해 왔으니 이토록 긴장할 이유가 없었다. 관건은 빙무정이라는 자가 절대적인 이변이라는 데 있었다. 성미가 괴팍하기로 유명했고, 그 자신도 지난날 빙무정과 많은 교류를 나눈 편이 아니었으며, 방금의 태도 또한 희로애락이 무상했다. 도무지 속을 읽을 수가 없었다.

«원래 태상장로가 한 분 계신데, 이제 너희가 나를 또 태상장로라 부르니 이러면 뒤섞이지 않겠나? 설젠펑의 방식대로 해서 상무 태상장로를 하나 두는 게 어떻겠나?» 빙무정은 방금 돌파한 탓에 기분이 몹시 좋았던지, 좀처럼 비꼬는 기색을 띠었다.

«상무 태상장로?» 사람들은 눈이 휘둥그레졌다. 이번엔 또 무슨 판인가?

«어…… 저기……» 훙칭위안은 잠시 망설이다가 쓴웃음을 지으며 말했다. «이 일은 아마 저희가 마음대로 정할 수 있는 것이 아닙니다. 아시다시피 장로회는 저 같은 장문인 이하의 문파 대소사를 논의해 결정할 뿐이니, 엄밀히 말하면 설젠펑의 상무 부장로 정도입니다. 저희가 멋대로 정한 것도 이미 분수를 넘은 일이거늘, 하물며 태상장로님의 상무 태상장로 자리는 말씀드릴 것도 없습니다. 이 일은 아마 태상장로님께서 동 장로님과 의논하셔야 할 것이며, 저희 같은 이들은 의견을 낼 자격이 없습니다……»

동 장로란 설검파의 원래 그 태상장로를 이르는 말이었다.

«동 장로가 폐관 중이라고 하지 않았나? 네가 나를 직접 가서 불러 오라고?» 빙무정이 눈살을 찌푸렸다.

«그러면 조금만 더 기다리셨다가, 동 장로님께서 폐관에서 나오신 뒤에 자세히 상의하시는 것이 어떻겠습니까?» 훙칭위안이 조심스레 제안했다.

«기다릴 수 없다.» 빙무정이 무심코 대꾸했다.

«어……» 훙칭위안은 순간 말문이 막혀, 고개를 돌려 츠첸추 일행과 서로 얼굴만 마주 보았다. 속으로는 방금보다도 더 갈등이 일었다. 겨우 천하무도한 설젠펑 하나가 물러갔나 했더니, 이제는 성미 괴팍한 원영 노괴가 나타났으니, 이게 더 모시기 어려워진 것이 아닌가!

기다릴 수 없다니? 그럼 어쩐단 말인가?

훙칭위안이 어떻게 대답해야 할지 머리를 짜내고 있는데, 빙무정의 다음 말이 그의 고민을 단번에 풀어 주었다. «나는 잠시 문을 떠나야겠다. 상무 태상장로 일은 내가 돌아온 뒤에 다시 이야기하자.»

«문을 떠나신다고요?» 훙칭위안 일행은 깜짝 놀랐다.

«북도에 다녀올 참이다.» 빙무정이 담담히 말했다.

«북도에 아는 분이 계십니까?» 훙칭위안이 물었다.

«나를 심문하는 건가?» 빙무정의 안색이 좀처럼 누그러졌다가, 이내 곧바로 여느 때처럼 무표정으로 돌아갔다. 위압적이었다.

«아닙니다, 아닙니다! 제자가 감히 그럴 수 있겠습니까!» 훙칭위안은 황급히 고개를 저으며 서둘러 해명했다. «제자에게 조금도 불경한 뜻은 없습니다. 다만 다른 문파를 방문하시는 것이라면 제자가 미리 수행 의장을 마련해 함께 따라가야 하지 않을까 생각했을 뿐입니다.»

어느 문파든 새로 원영 노괴가 나오면, 기본적으로 각 대문파를 한 바퀴 돌며 얼굴을 비추게 마련이었다. 이는 실력을 과시하기 위함으로, 그 안에는 여러 의식이 얽혀 있어 결코 소홀히 할 수 없었다. 그렇지 않으면 상대가 겉으로는 두려워하는 척하더라도 속으로는 저택도 체면도 없는 벼락부자가 최소한의 방문 예법조차 모른다고 비웃을 것이었다.

«됐다. 나는 그저 한 사람을 만나러 갈 뿐이니 쓸데없는 것들로 소란 피우지 마라. 그리고 내가 없는 동안 랑량이를 잘 살펴라. 내가 돌아오기 전에 무슨 일이라도 생긴다면 너희에게 물을 것이다.» 빙무정이 신신당부했다.

«명심하겠습니다!» 훙칭위안 일행은 일제히 긴장했다. 그들은 빙무정이 어찌하여 이토록 랑량이를 돌보는지 알지 못했으나, 이미 빙무정이 이렇게 말했으니 죽을힘을 다해 랑량이를 지켜야 했다. 그렇지 않다면 원영 노괴와 맞서는 것이 되는데, 그들에게 목숨이 몇 개나 있다고 하겠는가?

다행히 설젠펑은 방금 큰 손해를 보았고, 다리의 상처는 정상적으로는 몇 달이 지나야 겨우 나을 터라 당분간은 함부로 굴지 못할 것이었다. 물론 훙칭위안 일행이 정말로 마음을 굳게 먹는다면 설젠펑이 설쳐 봐야 소용없었다. 훙칭위안 혼자만으로도 그를 눌러 버릴 수 있었으니, 이전에는 그저 마음속에 꺼림칙함이 있었을 뿐이었는데, 이제 빙무정의 뒷배가 생겼으니 무슨 꺼림칙함이 있겠는가.

하나는 금단 대원만이고, 하나는 원영 노괴라니, 이런 편 가르기에 고민할 필요조차 없었다.

빙무정은 고개를 끄덕이더니 곧 사람을 시켜 설검파에서 가장 좋은 비행 영수를 준비하게 했다. 훙칭위안 일행의 배웅을 받으며 하늘로 솟아오른 그는 이내 검은 점이 되어 하늘가로 사라졌다.

«우리 설검파도 드디어 새로운 시대를 열게 되었구나.» 츠첸추가 반은 위로 반은 탄식하며 감회에 젖어 말했다.

얼마 전 갑자기 금단 대원만 고수 두 명이 늘어났으니 실력이 크게 늘어난 것은 사실이었지만, 설검파 전체의 문파 지위에는 실질적인 도움이 되지 못했다! (다음 화에 계속됩니다.)