Durante un buen rato nadie dijo nada; al final fue Hong Qingyuan quien rompió el silencio.

—Ese... —Hong Qingyuan estuvo a punto de llamar a Bing Wushuang por su nombre, pero pensó que si de verdad era un viejo monstruo del Yuanying, hacerlo sería una falta de respeto, así que se limitó a decir de forma ambigua—: Perdonad mi atrevimiento al preguntaros algo, ¿realmente habéis condensado ya el Yuanying?

El asunto era de suma gravedad y no le permitía descuido alguno; en algo semejante tenía que armase de valor y confirmarlo al cien por cien, pues de lo contrario se expondría a un ridículo espantoso.

—¿Queréis que os lo demuestre? —dijo Bing Wushuang, y al instante liberó de su interior una presión formidable como jamás se había visto. No era lo mismo que la Fuerza Helada Implacable; esta, en rigor, constituía un medio de ataque cuyo alcance él podía controlar a voluntad, y con su nivel actual lo hacía con tal maestría que, salvo el propio afectado, nadie lograba calibrar su verdadera magnitud, y por eso albergaban dudas.

La presión de aquel momento, en cambio, era distinta: se trataba de una sensación de lo más directa, y todos los presentes comprendieron de golpe que aquel era, sin lugar a dudas, un auténtico viejo monstruo del Yuanying.

—¡Os saludamos, supremo anciano! —Hong Qingyuan, sin la menor sombra de duda, se apresuró a postrarse junto con los demás en la gran reverencia, sin atreverse a mostrar la más mínima negligencia ni falta de respeto.

Sin importar cuál hubiera sido antes la identidad de Bing Wushuang, ni cuál fuera su generación, según los preceptos ancestrales, dentro de la secta, cualquiera que ascendiera al Yuanying se convertía de forma automática en supremo anciano, y desde el maestro de la secta hasta el discípulo más común debían rendirle la gran reverencia, so pena de ser tenidos por traidores a maestros y ancestros.

Bing Wushuang no se mostró sorprendido; asintió levemente y luego hizo un ademán con la mano: —Levantaos todos.

—Gracias, supremo anciano —solo entonces se levantó Hong Qingyuan con los demás, y se quedó ante Bing Wushuang con la más absoluta reverencia, sin atreverse a adoptar ni un ápice de la majestuosidad que solía mostrar. Fanfarronear delante de un viejo monstruo del Yuanying era buscarse la muerte, y esa verdad hasta Xue Jianming la conocía.

—Le habéis concedido a Xue Jianming el cargo de vice maestro permanente, ¿no tendréis que darme también a mí un puesto? —preguntó Bing Wushuang al desgaire.

—¿Eh? —Hong Qingyuan y los demás se quedaron estupefactos: si ya era supremo anciano, ¿qué puesto podía faltarle?

—¿Hay algún problema? —Bing Wushuang le lanzó una mirada de reojo.

—Eh... Os ruego, supremo anciano, que nos lo aclaréis —Hong Qingyuan sudaba frío bajo aquella mirada. En teoría, como maestro de la secta, no le faltaba experiencia en trato con viejos monstruos del Yuanying; no debería estar tan nervioso, pero Bing Wushuang era un caso absolutamente atípico, de temperamento siempre excéntrico. Además, en el pasado apenas había tratado con él, y su conducta de hacía un momento había sido de lo más voluble: imposible tomarle el pulso.

—Ya tenéis un supremo anciano, y ahora a mí me llamáis también supremo anciano; ¿no es confuso? ¿Qué tal si, siguiendo el camino de Xue Jianming, me dais un supremo anciano permanente? —Quizá porque acababa de romper su avance y se hallaba de buen ánimo, Bing Wushuang dejó escapar, cosa rara en él, cierto tono burlón.

—¿Supremo anciano permanente? —Todos abrieron los ojos de par en par: ¿y ahora qué era aquello?

—Eh... eso... —Hong Qingyuan vaciló un instante y no tuvo más remedio que sonreír con amargura—: Me temo que eso no está en nuestras manos. Vos sabéis bien que el Consejo de Ancianos solo puede deliberar y decidir los asuntos de la secta de rango inferior al de este maestro; en rigor, incluso lo de Xue Jianming como vice maestro permanente. Que lo decidiéramos por nuestra cuenta ya fue salirnos un tanto de nuestras atribuciones, y mucho menos lo de vuestro supremo anciano permanente: eso habría que discutirlo entre vos y el anciano Tong. Nosotros no tenemos derecho a opinar...

El anciano Tong era el supremo anciano que antes tenía la secta de la Espada de Nieve.

—¿No decís que el anciano Tong está en reclusión? ¿Pretendéis que vaya a sacarlo yo mismo? —Bing Wushuang frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué no esperáis un tiempo, y cuando el anciano Tong salga de su reclusión tratáis el asunto con él en detalle? —sugirió Hong Qingyuan con cautela.

—No puedo esperar —respondió Bing Wushuang al desgaire.

—Eh... —Hong Qingyuan se quedó de repente sin palabras, y volvió la cabeza para mirarse con Chi Qianqiu y los demás; por dentro se hallaba aún más indeciso que antes. Por fin se había marchado un Xue Jianming que no reconocía ley ni autoridad, y ahora llegaba un viejo monstruo del Yuanying de temperamento excéntrico. ¿No era aún más difícil de tratar?

¿Que no podía esperar? ¿Y entonces qué?

Hong Qingyuan se devanaba los sesos buscando cómo responder cuando la frase siguiente de Bing Wushuang le sacó del apuro: —Tengo que salir de viaje; lo del supremo anciano permanente lo dejamos para cuando vuelva.

—¿Que os marcháis? —Hong Qingyuan y los demás se quedaron atónitos.

—A la Isla del Norte —dijo Bing Wushuang con indiferencia.

—¿Tenéis conocidos en la Isla del Norte? —preguntó Hong Qingyuan.

—¿Me estáis interrogando? —El semblante de Bing Wushuang se suavizó por un instante, cosa rara en él, mas en seguida volvió a su habitual expresión impasible. Imponente.

—¡No, no, no! ¡Este discípulo no se atrevería! —Hong Qingyuan negó con la cabeza a toda prisa y se apresuró a explicar—: Este discípulo no albergaba la menor intención de faltar al respeto; solo pensaba que, si vais a visitar otras sectas, este discípulo debería disponer con antelación el séquito y la comitiva que os acompañe.

Cualquier secta, en cuanto surgía en ella un nuevo viejo monstruo del Yuanying, solía salir a recorrer las grandes sectas y dejarse ver; era para exhibir su fuerza, y ello implicaba numerosos rituales que de ningún modo cabía descuidar, pues de lo contrario los demás, aunque temieran en apariencia, se burlarían en privado de ti como de un advenedizo sin raíces que ni siquiera conocía las normas más elementales de las visitas.

—No hace falta; solo voy a ver a una persona, no hay por qué molestarse en esas inutilidades. Ah, y mientras yo no esté, cuidad bien de Leng Leng; si antes de mi vuelta ocurriera algo, os haré responsables —advirtió Bing Wushuang.

—¡Sí! —Hong Qingyuan y los demás sintieron un escalofrío unánime. No sabían por qué Bing Wushuang protegía tanto a Leng Leng, pero puesto que había hablado así, tendrían que protegerla aun a costa de la vida, pues de lo contrario se enfrentarían a un viejo monstruo del Yuanying: ¿cuántas vidas tenían?

Por fortuna, Xue Jianming acababa de llevarse un duro golpe; con la herida en la pierna, en condiciones normales no sanaría en varios meses, y durante ese tiempo no debería causar problemas. Claro que, si Hong Qingyuan y los demás se lo proponían de verdad, aunque Xue Jianming quisiera causarlos no lograría nada: Hong Qingyuan por sí solo bastaba para contenerlo. Antes solo era cuestión de recelo, y ahora, con Bing Wushuang como respaldo, ¿qué había que recelar?

Uno era gran perfección del Jindan, y el otro, un viejo monstruo del Yuanying: ante semejante elección de bando no había nada que considerar.

Bing Wushuang asintió, e hizo que le prepararan de inmediato la mejor bestia espiritual voladora de la secta de la Espada de Nieve; ante la mirada de Hong Qingyuan y los demás, se elevó por los aires y pronto se convirtió en un punto negro que se desvaneció en el horizonte.

—Por fin nuestra secta de la Espada de Nieve va a inaugurar una nueva era —se emocionó Chi Qianqiu, entre la satisfacción y un suspiro.