Uzun bir süre kimse konuşmadı; sessizliği nihayet Hong Qingyuan bozdu.

»Şey...« Hong Qingyuan tam Bing Wushuang'in adını doğrudan söyleyecekti ki, karşısındakinin gerçekten bir Yuanying ihtiyarı olabileceğini düşününce bunun saygısızlık olacağını fark etti ve ancak belirsiz bir ifadeyle konuşabildi: »Fazla konuştuysam bağışlayın, bir şey sormak istiyorum: gerçekten Yuanying'inizi çoktan yoğunlaştırdınız mı?«

Mesele çok ciddiydi, dikkatsizlik edemezdi; ne olursa olsun bunu yüzde yüz teyit etmesi gerekiyordu, aksi hâlde büyük bir maskaralığa dönüşebilirdi.

»Göstermemi ister misiniz?« diyen Bing Wushuang bedeninden eşi görülmemiş güçte bir aura salıverdi. Bu, Merhametsiz Buz Gücü'nden farklıydı; Merhametsiz Buz Gücü en katı anlamıyla bir saldırı yöntemiydi, etki alanını serbestçe kontrol edebiliyor, mevcut seviyesiyle bunu öylesine ustaca yapıyordu ki, olaya maruz kalan kişi dışında kimse işin aslını sezemiyor, bu yüzden de içlerinde şüphe kalıyordu.

Ama şu andaki aura bambaşkaydı; bu en doğrudan hissiyattı ve salondaki herkes bir anda anladı: bu kesinlikle gerçek bir Yuanying ihtiyarıydı!

»Bizler Yüce İhtiyar'a saygılarımızı sunarız!« Hong Qingyuan artık hiçbir şüphe duymadan hemen herkesi arkasına takıp büyük bir törenle eğildi; en küçük bir gevşeklik ya da saygısızlık göstermeye cesaret edemedi.

Bing Wushuang'in önceden ne kimliği olduğu, hangi kuşaktan geldiği önemli değildi; ata yasasına göre, bir tarikat içinde kim Yuanying seviyesine yükselirse otomatik olarak Yüce İhtiyar olurdu. Tarikat liderinden sıradan müritlere kadar herkes büyük bir törenle saygı sunmak zorundaydı; aksi hâlde bu, ustaya ve atalara ihanet sayılırdı!

Bing Wushuang buna şaşırmadı; hafifçe başını salladı, ardından elini salladı: »Kalkın hepiniz.«

»Yüce İhtiyar'a şükürler olsun.« Hong Qingyuan ancak o zaman herkesi kaldırdı; Bing Wushuang'in önünde son derece hürmetkâr duruyor, eskiden alışılmış o heybetli tavrından en ufak bir iz bile göstermeye cesaret edemiyordu. Bir Yuanying ihtiyarının karşısında caka satmak intihardı; bunu Xue Jianming bile biliyordu.

»Siz Xue Jianming'e bir daimi başyardımcı lider makamı verdiniz, o hâlde bana da bir görev vermeniz gerekmez mi?« diye gelişigüzel sordu Bing Wushuang.

»Ha?« Hong Qingyuan ve diğerleri şaşkına döndü. Adam zaten Yüce İhtiyar olmuştu. Daha ne görevi istiyordu?

»Bir sorun mu var?« Bing Wushuang ona yan gözle baktı.

»Şey, Yüce İhtiyar'ın açıklamasını rica ediyorum.« Hong Qingyuan onun bakışıyla soğuk terler dökmeye başlamıştı. Normalde bir tarikat lideri olarak daha önce Yuanying ihtiyarlarıyla az çok haşır neşir olmuştu; bu kadar gerilmemesi gerekirdi. Ama Bing Wushuang kesinlikle bir istisnaydı, mizacı her daim tuhaftı; üstelik geçmişte onunla pek fazla muhatap olmamıştı ve az önceki tavrı da öfke ile neşe arasında gidip geliyordu. Nabzını tutmak mümkün değildi.

»Zaten bir Yüce İhtiyar var, şimdi siz de bana Yüce İhtiyar diyorsunuz; bu işler karışmıyor mu? Xue Jianming'in yolunu izleyip bir daimi yüce ihtiyar yapsanız ya?« Bing Wushuang belki de yeni atılım yaptığı için keyfi yerinde olduğundan, ender olarak biraz alaycı bir ton takındı.

»Daimi yüce ihtiyar mı?« Herkesin gözleri fal taşı gibi açıldı. Bu da nereden çıkmıştı şimdi?

»Şey... yani...« Hong Qingyuan bir an tereddüt etti, sonunda acı acı gülümsemek zorunda kaldı: »Buna bizim karar vermemiz pek mümkün değil; siz de bilirsiniz ki İhtiyarlar Konseyi ancak benim gibi bir tarikat liderinin altındaki tarikat işlerini görüşüp karara bağlayabilir; en katı anlamıyla bu, Xue Jianming'in daimi başyardımcı liderliğidir. Bizim kendi başımıza karar vermemiz bile sınırı aşmak sayılır; sizin daimi yüce ihtiyarlığınızı söylemeye gerek bile yok. Bu meseleyi galiba sizinle İhtiyar Tong'un görüşmesi gerekir; bizlerin fikir beyan etme hakkı yok...«

İhtiyar Tong, Xue Kılıcı Tarikatı'nın eski Yüce İhtiyarı'ydı.

»İhtiyar Tong inzivada değil miydi? Gidip onu doğrudan dışarı mı çağırayım?« Bing Wushuang kaşlarını çattı.

»Öyleyse biraz daha bekleseniz, İhtiyar Tong inzivadan çıktıktan sonra onunla ayrıntılı görüşseniz?« diye temkinli bir öneride bulundu Hong Qingyuan.

»Bekleyemem.« Bing Wushuang gelişigüzel yanıtladı.

»Şey...« Hong Qingyuan anında tıkandı; dönüp Chi Qianqiu ve diğerleriyle bakıştı, içi az öncekinden de çıkmazdaydı. Güç bela kanun tanımaz bir Xue Jianming'den kurtulmuşlardı, derken şimdi mizacı tuhaf bir Yuanying ihtiyarı gelmişti. Bu daha da mı zor hizmet edilirdi!

Bekleyemem mi? Peki ne yapmalı?

Hong Qingyuan nasıl yanıt vereceğini bulmak için beynini kemirirken, Bing Wushuang'in bir sonraki cümlesi onun çıkmazını çözdü: »Bir yere gitmem gerekiyor; daimi yüce ihtiyarlık meselesini döndüğümde konuşuruz.«

»Bir yere mi gidiyorsunuz?« Hong Qingyuan ve diğerleri irkildi.

»Kuzey Adası'na bir uğrayacağım.« Bing Wushuang sakin bir tavırla söyledi.

»Kuzey Adası'nda tanıdıklarınız mı var?« diye sordu Hong Qingyuan.

»Beni sorguya mı çekiyorsun?« Bing Wushuang'in ifadesi ender olarak biraz yumuşadı, ama o anda hemen yine her zamanki duygusuz hâline döndü. Ürkütücüydü.

»Yok yok yok! Mürit bunu asla söyleyemez!« Hong Qingyuan hemen başını iki yana salladı ve aceleyle açıkladı: »Müridin en ufak bir saygısızlık niyeti yoktu; yalnızca başka tarikatları ziyaret edecekseniz, mürit olarak erkenden bir maiyet refakat heyeti hazırlayıp size eşlik etmemiz gerektiğini düşündüm.«

Herhangi bir tarikatta, yeni Yuanying seviyesine yükselen bir ihtiyar ortaya çıktığında, çoğunlukla büyük tarikatları dolaşıp görünür; bu, güçlerini sergilemek içindir ve birçok törensel işi kapsar. Bunda asla gevşeklik gösterilemez; aksi hâlde karşı taraf yüzeyde korksa bile kulaktan kulağa senin en temel ziyaret kurallarını bilmeyen, derinliği olmayan bir sonradan görme olduğunu söyleyip alay eder.

»Gerek yok, sadece bir kişiyi görmeye gidiyorum; bu boş işlerle uğraşmaya lüzum yok. Ha, ben yokken Leng Leng'e göz kulak olun; ben dönmeden önce bir şey olursa sizi sorumlu tutarım.« diye tembihledi Bing Wushuang.

»Emredersiniz!« Hong Qingyuan ve diğerleri hep birden ürperdi. Bing Wushuang'in Leng Leng'e neden bu kadar özen gösterdiğini bilmiyorlardı; ama madem Bing Wushuang böyle emretmişti, ölümü pahasına da olsa Leng Leng'i korumak zorundaydılar, aksi hâlde bir Yuanying ihtiyarına karşı gelmek olurdu; kaç canları vardı ki?

Neyse ki Xue Jianming az önce ağır bir darbe almıştı; bacağındaki yara normal şartlarda birkaç ay geçmeden iyileşmezdi, bu süre boyunca saçmalığa kalkışması pek olası değildi. Elbette Hong Qingyuan ve diğerleri gerçekten kararlı olsalar, Xue Jianming saçmalığa kalkışsa bile işe yaramazdı; tek başına Hong Qingyuan bile onu dizginleyebilirdi. Önceleri sadece içten içe çekiniyorlardı; şimdi Bing Wushuang arkalarında olduğuna göre, daha neyden çekineceklerdi ki?

Biri Altın Çekirdek büyük mükemmelliği, öbürü ise bir Yuanying ihtiyarı; böyle bir taraf tutmada düşünmeye bile gerek yoktu.

Bing Wushuang başını salladı ve hemen Xue Kılıcı Tarikatı'nın en üstün uçan ruh canavarlarından birini hazırlattı; Hong Qingyuan ve diğerlerinin bakışları altında havaya yükseldi, kısa sürede küçük bir siyah noktaya dönüşüp ufukta kayboldu.

»Xue Kılıcı Tarikatı nihayet yeni bir çağa adım atacak.« Chi Qianqiu hem teselli hem de hüzünle iç çekti.

Önceleri bir anda iki Altın Çekirdek büyük mükemmelliği ustası ortaya çıkmıştı; gerçi bu da güçlerini büyük ölçüde artırmıştı, ama Xue Kılıcı Tarikatı'nın tarikat olarak konumuna somut bir katkısı olmamıştı! (Devamı var.)