Lange sagte niemand ein Wort, bis schließlich Hong Qingyuan die Stille brach.

»Was das betrifft …« Hong Qingyuan wollte Bing Wushuang schon beim Namen nennen, doch dann bedachte er, dass es Anmaßung wäre, sollte der andere tatsächlich ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe sein; so sagte er nur vage: »Verzeiht, wenn ich zu viel frage, aber habt Ihr wirklich bereits eine Nasenzirbel ausgebildet?«

Die Sache war von zu großer Tragweite, als dass er es hätte auf die leichte Schulter nehmen dürfen; er musste sich schon durchbeißen und hundertprozentige Gewissheit erlangen, sonst würde man sich gewaltig blamieren.

»Soll ich es Euch vorführen?« Kaum hatte Bing Wushuang das gesagt, da entströmte seinem Körper eine beispiellos mächtige Aura. Anders als die Eis-Aura der Gefühllosigkeit, die streng genommen eine Angriffstechnik war und deren Reichweite er nach Belieben steuern konnte – auf seiner jetzigen Stufe beherrschte er sie so meisterhaft, dass außer den Betroffenen niemand ihre wahre Beschaffenheit durchschaute, weshalb denn auch Zweifel aufgekeimt waren –,

war diese Aura jetzt etwas anderes: Sie war unmittelbar zu spüren, und allen Anwesenden wurde mit einem Schlag klar, dass dies zweifellos ein echtes Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe war!

»Wir erweisen dem Großältesten unsere Ehrerbietung!« Hong Qingyuan hegte nicht den geringsten Zweifel mehr und warf sich eilends mit allen anderen in tiefer Verbeugung nieder, ohne auch nur die Spur von Säumnis oder Respektlosigkeit zu zeigen.

Ganz gleich, welchen Status Bing Wushuang zuvor besessen hatte und welcher Generation er auch angehören mochte – nach dem überlieferten Lehrspruch wird innerhalb einer Schule jeder, der zur Nasenzirbeln-Stufe aufsteigt, automatisch zum Großältesten; vom Schulhaupt bis hinab zum gewöhnlichen Schüler müssen alle ihm mit der großen Zeremonie huldigen, andernfalls gilt es als Verrat an Lehrer und Ahnen!

Bing Wushuang war das nicht unerwartet; er nickte leicht und winkte dann ab: »Erhebt euch alle.«

»Habt Dank, Großältester.« Erst jetzt erhob sich Hong Qingyuan mit den anderen und stand in ehrerbietiger Haltung vor Bing Wushuang, ohne die geringste seiner sonst üblichen herrschaftlichen Attitüden an den Tag zu legen – vor einem Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe mit Macht zu prahlen, das war schlicht Selbstmord, und diese Lektion begriff selbst ein Xue Jianming.

»Ihr habt Xue Jianming zum geschäftsführenden Vize-Schulhaupt gemacht – sollte ich da nicht ebenfalls einen Posten bekommen?« fragte Bing Wushuang beiläufig.

»Wie bitte?« Hong Qingyuan und die anderen waren verdutzt. Er war doch bereits Großältester – was für einen Posten brauchte er denn noch?

»Gibt es ein Problem?« Bing Wushuang warf ihm einen Blick zu.

»Äh, bitte erleuchtet uns, Großältester.« Hong Qingyuan brach beim Anblick dieses Blickes der kalte Schweiß aus. Eigentlich hatte er als Schulhaupt oft genug mit Altmonstern der Nasenzirbeln-Stufe zu tun gehabt und hätte nicht dermaßen nervös sein müssen; doch Bing Wushuang war schlechthin eine Ausnahmeerscheinung mit von jeher wunderlichem Temperament, und er selbst hatte früher nicht viel mit ihm zu schaffen gehabt. Dazu sein eben noch so launenhaftes Gebaren – da ließ sich unmöglich ausmachen, woran man bei ihm war.

»Es gibt doch bereits einen Großältesten, und jetzt nennt ihr auch noch mich Großältester – herrscht da nicht ein Durcheinander? Wie wäre es, wenn ihr es nach Xue Jianfengs Muster haltet und einen geschäftsführenden Großältesten einführt?« Vielleicht weil er gerade erst den Durchbruch geschafft hatte und bester Laune war, ließ sich Bing Wushuang ausnahmsweise zu einem spöttischen Unterton hinreißen.

»Geschäftsführender Großältester?« Den Umstehenden fielen die Augen aus dem Kopf. Was war denn das nun wieder für ein Einfall?

»Äh … also …« Hong Qingyuan zögerte einen Moment und sagte dann mit saurer Miene: »Darüber können wir wohl nicht befinden. Ihr wisst ja selbst, dass der Ältestenrat nur über die großen und kleinen Angelegenheiten der Schule unterhalb des Schulhaupts beraten und entscheiden darf – streng genommen nur über die des geschäftsführenden Vize-Schulhaupts Xue Jianming. Dass wir eigenmächtig entschieden haben, geht schon etwas über unsere Befugnisse hinaus, geschweige denn bei Eurem geschäftsführenden Großältesten. Diese Sache müsstet wohl Ihr mit dem Ältesten Tong erörtern, wir anderen haben kein Recht, uns dazu zu äußern …«

Der Älteste Tong – jener frühere Großälteste der Xue-Schwert-Sekte.

»Hieß es nicht, der Älteste Tong befinde sich in Klausur? Soll ich etwa hingehen und ihn herausholen?« Bing Wushuang runzelte die Stirn.

»Wie wäre es dann, wenn Ihr noch eine Weile wartet und Euch nach dem Ende seiner Klausur eingehend mit ihm besprecht?« schlug Hong Qingyuan vorsichtig vor.

»So lange kann ich nicht warten«, entgegnete Bing Wushuang beiläufig.

»Äh …« Hong Qingyuan war mit einem Mal die Sprache verschlagen; er wandte sich um und blickte mit Chi Qianqiu und den anderen ratlos von einem zum anderen, innerlich noch zerrissener als zuvor. Endlich war man den gesetzlosen Xue Jianming losgeworden, und nun kam ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe mit wunderlichem Temperament – war das etwa leichter zu bedienen!

Nicht warten können? Ja, was dann?

Hong Qingyuan zermarterte sich gerade das Hirn, wie er antworten sollte, da löste Bing Wushuang mit seinem nächsten Satz seine Not: »Ich muss eine Reise unternehmen; die Sache mit dem geschäftsführenden Großältesten besprechen wir, wenn ich zurück bin.«

»Ihr wollt fort?« Hong Qingyuan und die anderen stutzten.

»Zur Nordinsel«, sagte Bing Wushuang gleichmütig.

»Habt Ihr Bekannte auf der Nordinsel?« fragte Hong Qingyuan.

»Ihr verhört mich?« Bing Wuqings Miene, die sich ausnahmsweise etwas gemildert hatte, nahm sogleich wieder ihre gewohnte Ausdruckslosigkeit an. Furchteinflößend.

»Nein, nein, nein! Das wagt der Schüler nicht!« Hong Qingyuan schüttelte hastig den Kopf und beeilte sich zu erklären: »Der Schüler hegt nicht die geringste respektlose Absicht; ich dachte nur, falls Ihr andere Schulen besuchen wollt, sollte ich rechtzeitig eine Begleitmannschaft zusammenstellen und Euch geleiten.«

Sobald in irgendeiner Schule ein neues Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe auftauchte, machte es grundsätzlich die Runde durch die großen Schulen und zeigte sich dort – um Stärke zu demonstrieren. Damit war viel Zeremoniell verbunden, das man auf keinen Fall vernachlässigen durfte; sonst würde man selbst dann, wenn die Leute sich äußerlich fürchteten, hinter vorgehaltener Hand als emporkömmlingischer Neureicher verlacht, der nicht einmal die elementaren Umgangsformen eines Besuchs kannte.

»Nicht nötig, ich besuche nur eine Person, all den nutzlosen Aufwand könnt ihr euch sparen. Übrigens – während ich fort bin, kümmert euch um Lengleng; sollte sich vor meiner Rückkehr irgendetwas zutragen, so ziehe ich euch zur Rechenschaft«, schärfte Bing Wushuang ihnen ein.

»Ja!« Hong Qingyuan und die anderen erschauerten allesamt. Sie wussten nicht, warum Bing Wushuang Lengleng derart unter seine Fittiche nahm, doch da er es so geboten hatte, mussten sie sie selbst mit Aufbietung des letzten Blutstropfens beschützen – andernfalls hätten sie sich gegen ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe gestellt, und wie viele Leben hatten sie schon?

Zum Glück hatte Xue Jianming eben bereits schweren Schaden genommen; seine Beinwunde würde sich ohne mehrere Monate nicht ausheilen lassen, und in dieser Zeit würde er sich wohl kaum Unfug erlauben. Freilich, hätten Hong Qingyuan und die anderen es wirklich ernst gemeint, so hätte selbst Xue Jianfengs Unfug nichts genützt – Hong Qingyuan allein konnte ihn schon in Schach halten; man hatte zuvor nur ängstlich gezögert, und nun, da Bing Wushuang ihnen den Rücken stärkte, wozu da noch Bedenken hegen?

Der eine war ein Goldkern-Vollkommener, der andere ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe – über diese Parteinahme brauchte man nicht erst nachzudenken.