Bisher war die Stellung der Schneeschwert-Sekte zwar nicht die schlechteste gewesen, doch innerhalb der Mittelinsel-Allianz hatte ihr Wort wenig Gewicht besessen – und von nun an dürfte sich diese Regel wohl ändern.

»Ja, der Geist des Gründers waltet über uns, die große Blüte unserer Schneeschwert-Sekte ist zum Greifen nah!« Hong Qingyuan blickte zum Horizont, die Augen lodernd.

Zwar bedeutete sowohl der plötzliche Aufstieg Bing Wuqings als auch der Xue Jianfengs für ihn nicht geringen Ärger, doch ließ sich das alles meistern, so würde die Kraft der gesamten Schneeschwert-Sekte gewaltig voranschreiten – und wer, der das Zeug zum Sektenhaupt besaß, hätte in seinem Herzen nicht auch Ehrgeiz?

Er spürte es voraus: Die Zeit, in der seine Schneeschwert-Sekte ihre großen Pläne entfaltete, war gekommen.

Nachdem er die Schneeschwert-Sekte verlassen hatte, lenkte Bing Wushuang sein fliegendes Geistertier geradewegs zur Nordinsel; wen er dort aufsuchen wollte, war selbstverständlich Wei Zhao.

Xue Jianming hatte er bereits übel zugerichtet, und eben noch hatte er vor dem Ältestenrat offen eine Drohung ausgestoßen, zu guter Letzt auch noch eigens eine Warnung hinterhergeschickt – nach seiner Ansicht genügte das vollauf, um den Auftrag zu erfüllen, den Wei Zhao ihm beim Abschied erteilt hatte; zumindest würde sich in nächster Zeit ganz gewiss niemand in der Schneeschwert-Sekte wagen, Leng Leng zu reizen, es sei denn, der Betreffende wäre von Sinnen.

Da Leng Leng nun keine Sorgen mehr im Rücken hatte, bestand für Bing Wushuang auch kein Grund mehr, in der Schneeschwert-Sekte zu bleiben. Jemand vom Schlage eines Xue Jianming hätte das Gefühl, als übergeordneter Großältester hoch über allen zu thronen, gewiss genossen, doch Bing Wushuang war offenkundig nicht von dieser Art; solcherlei reizte ihn nicht im Geringsten. Nachdem er nun erfolgreich die Nasenzirbel erklommen hatte, war das Erste, was er neben der Erfüllung von Wei Zhaos Auftrag zu tun hatte, Wei Zhao aufzusuchen.

Das hatte einen doppelten Zweck; zum einen galt es, seine Treue zu bezeugen.

Dass er in so kurzer Zeit ein Meister der Nasenzirbeln-Stufe werden konnte, verdankte er einzig und allein Wei Zhao – ohne die erstklassigen Elixiere, die Wei Zhao ihm unablässig zukommen ließ, wäre das schlicht undenkbar gewesen. Daher musste er, sei es aus Pflichtgefühl, sei es aus Vernunft, unverzüglich seine aufrichtige Dankbarkeit zum Ausdruck bringen und Wei Zhao damit seine Treue bezeigen. Denn hätte er sich eingebildet, stark genug und flügge zu sein, um nun die Schwingen auszubreiten und niemanden mehr fürchten zu müssen, so wäre ihm ein erbärmliches Ende sicher gewesen.

Wenn Wei Zhao ihn hatte erschaffen können, so konnte er ihn selbstverständlich auch mit Leichtigkeit vernichten – dessen war sich Bing Wushuang glasklar bewusst; vergaß er doch nicht, dass in seinem Körper noch immer der Wurm steckte, den Lin Dongxu ihm eigenhändig eingepflanzt hatte.

Bisher hatte das keine Rolle gespielt, doch nun, da er ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe war und jede seiner Regungen aufmerksam verfolgt wurde, wusste Bing Wushuang nur zu gut, dass er jede einzelne seiner Handlungen wohlüberlegt abwägen musste – und das Wichtigste war, Wei Zhaos Haltung zu ergründen; denn strich er ihr im Unbedacht einmal gegen den Strich, so wäre das ein Unheil ohne Verschulden.

Darüber hinaus hegte Bing Wushuang insgeheim noch ein kleines Eigeninteresse: Er wusste genau, dass er nur, wenn er sich brav zeigte, weiterhin die erstklassigen Nasenzirbel-Goldelixiere aus Wei Zhaos Hand erhalten konnte. Zwar stand ein Altmonster der Nasenzirbeln-Stufe bereits auf dem Gipfel der uralten kleinen Jianghu-Welt, doch für ihn war die frühe Nasenzirbeln-Stufe erst der Anfang.

An der Seite eines so undurchschaubaren Ausnahmewesens wie Wei Zhao mitzumischen – für Bing Wushuang war die Nasenzirbeln-Stufe nie das Endziel gewesen; tatsächlich vermochten sowohl Wei Zhao als auch das Zentrum sein bisheriges Weltbild von Grund auf umzustürzen. Um es mit einem gängigen Wort zu sagen: Sein künftiges Ziel mussten die Sterne und das weite Meer sein, die Nasenzirbel war bloß ein Ausgangspunkt.

Doch andererseits – dass er so offen zur Nordinsel reiste, kam für aufmerksame Gemüter einer Selbstenttarnung gleich, so etwa für Xue Jianming, den er eben erst zugerichtet hatte.

Natürlich war Bing Wushuang nicht dumm; dass er so handelte, hatte er sich wohlweislich überlegt. Dass er Wei Zhaos Gefolgsmann war, ließ sich seit dem Augenblick seiner erfolgreichen Nasenzirbel-Verdichtung ohnehin nicht mehr verbergen – selbst wenn er nicht zur Nordinsel ginge, um Wei Zhao zu sehen, könnten Xue Jianming und die Leute vom Zentrum leicht auf die Zusammenhänge dahinter schließen. Schließlich verfügte das Zentrum nicht über die widernatürliche Technik, die ihn so schnell zur Nasenzirbel geführt hatte.

Tatsächlich ging Bing Wuqings Rechnung vollkommen auf: Als Xue Jianming gewahrte, dass er ein Meister der Nasenzirbeln-Stufe geworden war, erkannte er dies sogleich, und gerade deshalb zog er sich so glatt und ohne Zögern zurück.

Man bedenke: Ein Bing Wushuang im eigenen Lager und ein Bing Wushuang im feindlichen Lager waren für Xue Jianming zwei völlig verschiedene Dinge. Ersterer würde ihm für gewöhnlich nichts antun, sodass er sich noch mit Mühe das Gesicht wahren konnte; Letzterer aber würde ihm wahrhaftig ans Leben gehen.

Xue Jianming mochte anmaßend und überheblich sein, doch dumm war er keineswegs. Sobald er diese Hintergründe durchschaute, löschte er ohne Zögern jeden Gedanken an Trotz aus, denn das wäre schlicht Selbstmord gewesen.

»Feng'er, wie steht es um die Wunde an deinen Beinen?« Nachdem Xue Liping seinen Sohn Xue Jianming zurück in die Höhle getragen hatte, stand er angesichts der von Blut durchtränkten Beine seines Sohnes ratlos da.

»Es bringt mich nicht um …«, sagte Xue Jianming durch die Zähne und biss den heftigen Schmerz nieder. Bing Wushuang hatte ihn nicht tödlich treffen wollen, nur waren seine Beine erfroren – doch dies war keine gewöhnliche Erfrierung, sondern eine Wunde, geschlagen von der verbesserten Eis-Aura der Gefühllosigkeit. Sie in kurzer Zeit zu behandeln war keineswegs leicht; und würde sie nicht rechtzeitig und sachgemäß versorgt, so blieben nur allzu leicht unauslöschliche Spätfolgen zurück, vielleicht für immer ein Gebrechen an beiden Beinen – für einen Meister der Vollendung des Goldkerns, der nach Höherem strebte, wäre das ein geradezu vernichtender Schlag.

»Diese Wunde ist nicht von geringer Bedeutung; ich hole dir jemanden aus der Heilkammer herbei.« Xue Liping überlegte einen Augenblick und sprach es aus.

»Nicht nötig. Die Heilkammer ist ganz und gar Chi Qianqius Leute, und jetzt hat Bing Wushuang das Sagen – jenes Pack wird sich keine Mühe geben, mich zu heilen, und womöglich sogar heimlich irgendeinen Schabernack treiben!« Xue Jianming hob abwehrend die Hand. Eigentlich war es nicht so, dass er keine Behandlung wollte; vor allem wollte er sich nicht untersuchen lassen – falls man jene giftige Atmosphäre in seinem Inneren entdeckte, würde das einigen Ärger bereiten.

»Und was dann? Du kannst es doch nicht einfach so aushalten!« Xue Liping runzelte die Stirn. Er hatte sich schon früher eingehend um diesen Sohn gekümmert, und nun, da Xue Jianming unversehens ein Meister der Vollendung des Goldkerns geworden und selbst ein gutes Stück stärker als sein alter Vater war, kümmerte er sich erst recht noch mehr.

»So mach es: Geh und übermitteln den Leuten da draußen eine Nachricht, sie werden einen Weg finden …«, sagte Xue Jianming unter Schmerzen.

»Leute da draußen? Du meinst …«, Xue Liping stutzte.

»Genau die, von denen ich dir vor ein paar Tagen erzählt habe – das Zentrum. Vater, zögere nicht länger! Wenn du noch länger zögerst, sind meine beiden Beine hinüber. Beeil dich und übermitteln ihnen die Nachricht, ganz wie ich es dir zuvor gesagt habe!«, drängte Xue Jianming. (Fortsetzung folgt.)