Natürlich hatte Xue Jianming diese überaus wichtige Aufgabe nicht vergessen; tatsächlich hatte er schon vom ersten Tag seiner Rückkehr zur Xue-Schwertsekte an daran gearbeitet, seinen Vater Xue Liping zu bearbeiten. Allein, die Sache war von solchem Gewicht, dass Xue Liping sich, solange er mit eigenen Augen das Furchtbare des Zentrums nicht gesehen hatte, vorderhand noch nicht zu einem Entschluss durchringen konnte.

Schließlich stand für ihre Familie Xue bei diesem einen Schlag alles auf dem Spiel: Gelang er, so winkte ewiger Ruhm und Aufstieg; misslang er, so war der Verlust gewiss und total. Es ging um die Zukunft und das Schicksal der gesamten Familie – da durfte Xue Liping gar nicht anders, als behutsam zu sein.

Xue Jianming drängte nicht. Er wusste, dass eine solche Sache einen Prozess der Annahme brauchte; zudem war selbst mit den Mitteln des Zentrums eine Ansiedlung in der Kleinen Welt der Taigu nicht von heute auf morgen zu bewerkstelligen. In dieser Zeit würde man allenfalls eine kleine Vorhut entsenden, um die Lage zu erkunden – es war noch nicht die Stunde der großen Auseinandersetzung, und es drängte nicht, den Vater zur Stellungnahme zu bewegen.

Doch nun war urplötzlich etwas geschehen: Der jähe Aufstieg des Bing Wushuang hatte ihren Rhythmus vollends durcheinandergebracht. Ein Nasenzentrum-Altmonster, nichts anderes! Wenn er in dieser Lage nicht schleunigst das Zentrum um Rat anging, so, das Gefühl beschlich Xue Jianming, gliche er einem Hahn, der zur Schlachtbank geführt wird – sobald es Bing Wushuang einmal beliebte, missfiel, konnte er ihm jederzeit das Leben nehmen.

Xue Liping rang sich, das Gesicht bald hell bald dunkel, eine Weile zum Zögern durch, dann stampfte er schließlich mit dem Fuß auf und ging hinaus, um sich nach der von Xue Jianming zuvor dargelegten Methode mit der Vorhut des Zentrums in Verbindung zu setzen.

Nicht, dass er an der Stärke des Zentrums zweifelte – tatsächlich hatte er angesichts der beiden lebendigen Beispiele Xue Jianming und Bing Wushuang längst keinen Funken Zweifel mehr an der gewaltigen Kraft des Zentrums; er hatte nur die Vor- und Nachteile noch nicht gründlich abgewogen.

Und nun war Xue Jianming schwer getroffen, Bing Wushuang aber derart anmaßend und überheblich, dass jede bedingungslose Nachgiebigkeit den anderen nur noch gieriger machen würde. Die kommenden Tage würden nur immer schwerer werden – das sah Xue Liping vollkommen klar. Also blieb ihm, sofern er nicht diesen zu solcher Größe gediehenen Sohn Xue Jianming aufgeben und sich als feige Schildkröte in den Panzer zurückziehen wollte, gar keine andere Wahl.

Als er Xue Liping davongehen sah, krümmte sich Xue Jianfengs Mundwinkel, er wusste selbst nicht warum, zu einem seltsamen Bogen – nicht etwa, weil der Vater endlich eine kluge Entscheidung getroffen hatte, sondern weil er an Bing Wushuang dachte.

Gewiss, der plötzliche Wandel Bing Wuqings zum Nasenzentrum-Altmonster bedeutete für ihn eine gewaltige Bedrohung. Doch zugleich hatte der andere damit sein Innerstes bloßgelegt: Wer das Zentrum verriet, war, so mächtig er auch sein mochte, ein toter Mann – daran hegte Xue Jianming keinen Zweifel.

Obwohl seine Beine von der erbarmungslosen Eiswucht des anderen schwer versehrt waren, konnte Xue Jianming sich tatsächlich, nach dem ersten Schrecken, einer gewissen Erregung, ja jauchzender Freude nicht erwehren.

Bing Wushuang war ein Verräter – das bedeutete, dass ihm im Ringen um die Ressourcen innerhalb des Zentrums der stärkste Konkurrent abhandengekommen war. An Anlage und an Kraft konnten es die übrigen mit ihm nicht im Entferntesten aufnehmen; mit anderen Worten: Wenigstens hier in der Kleinen Welt der Taigu war er nun das einzige Ziel, das das Zentrum einer besonderen Förderung für würdig erachtete, und welche Interessen dahinterstanden, ließ sich ermessen. In gewissem Sinne war dies geradezu ein Glück im Unglück.

Nördliche Insel, Cangwu-Tor.

Unter den Blicken der versammelten Jünger senkte sich ein riesiger Schneeadler vom Himmel herab, und sogleich wandten sich alle Häupter ihm zu, und ein Gemurmel erhob sich.

Zwar bestanden die fliegenden Geisttiere nahezu aller Taigu-Sekten zumeist aus Geistvögeln, doch das galt nur für die gewöhnlichen Ältesten und Jünger; die fliegenden Geisttiere einiger hochgestellter Persönlichkeiten waren zumeist die Wahrzeichen ihrer jeweiligen Sekte – so war etwa das Reittier des Sektionsvorstehers Hong Zijun vom Cangwu-Tor der Nördlichen Insel ein Geistgeier.

Der Schneeadler war das Wahrzeichen der Xue-Schwertsekte der Mittleren Insel.

Als sie sahen, wie Bing Wushuang vom Rücken des Schneeadlers stieg, blickten alle einander ratlos an. Das Cangwu-Tor der Nördlichen Insel und die Xue-Schwertsekte der Mittleren Insel gehörten zwar beide zur Reihe der zehn kleinen Sektenfamilien, doch die eine unterstand dem Bund der Nördlichen Insel, die andere dem Bund der Mittleren Insel; es gab kaum Verbindungen zwischen ihnen, und auch die hohen Würdenträger der Sekten statteten einander selten Besuche ab. Was war heute bloß los?

»Verzeiht, wer seid Ihr?«, trat ein geschäftsführender Jünger heran und fragte.

»Xue-Schwertsekte. Bing Wushuang«, sagte Bing Wushuang leichthin.

Bei diesem Namen fuhren alle Umstehenden zusammen. Bing Wushuang war in der Kleinen Welt der Taigu wahrhaftig ein berühmter Mann, der einst so glanzvolle Erste der Fundamentlegungsstufe, ein Genie, zu dem nahezu alle Jünger der Taigu-Sekten aufblickten; selbst auf dieser abgelegenen Nördlichen Insel kannte ihn jeder.

Doch wie kam eine solche einstige Berühmtheit so unvermittelt hierher?

»Ihr habt unser Cangwu-Tor der Nördlichen Insel aufgesucht – dürfen wir erfahren, weshalb?«, fragte der geschäftsführende Jünger, ohne sich zu beugen und ohne sich zu brüsten.

»Ich komme, um jemanden zu sehen. Er heißt Wei Zhao, er ist der Taigu-Ältestenvorfahr eures Cangwu-Tors der Nördlichen Insel«, sagte Bing Wushuang ohne Umschweife. Da er ohnehin offen zum Cangwu-Tor der Nördlichen Insel gekommen war, brauchte er nun naturgemäß nichts mehr zu verbergen; selbst wenn er vor aller Welt sein Verhältnis zu Wei Zhao offenlegte, würde Wei Zhao, davon war er überzeugt, ihm dies nicht verübeln.

»Taigu-Ältestenvorfahr?«, stutzte der geschäftsführende Jünger leicht. Er hatte angenommen, der andere komme, da er von so weit her war, wohl im Namen der Xue-Schwertsekte zu einem Besuch – und nun suchte er ausgerechnet Wei Zhao?

»Gibt es ein Problem?«, fragte Bing Wushuang und runzelte die Stirn ob dieser seltsamen Miene.

»Nun ja …«, zögerte der geschäftsführende Jünger. Der sogenannte Taigu-Ältestenvorfahr Wei Zhao war derzeit für das gesamte Cangwu-Tor der Nördlichen Insel eine höchst umstrittene Gestalt. Weil er sich auf die Gegenseite des Großältesten Chen Jiu gestellt hatte, hielten sich außer Leuten wie Xin Yi'an alle übrigen Jünger ihm gegenüber im Grunde fern – bedeutete es für sie doch nichts anderes, als dem Nasenzentrum-Altmonster die Stirn zu bieten, was schlicht einem Todeswunsch gleichkam, ohne jede Aussicht auf Sieg.

»Du bittest um Erlaubnis, ich warte«, sagte Bing Wushuang. Er wusste nichts von den Widerfahrnissen Wei Zhaos und der Seinen, doch aus dem Gebaren des geschäftsführenden Jüngers spürte er dunkel, dass etwas nicht stimmte. Freilich konnte er unmöglich blindlings handeln, ehe er die genaue Lage erkundet hatte – er musste die Dinge auf sich zukommen lassen.

»Also gut.« Der geschäftsführende Jünger wagte keine Nachlässigkeit; selbst wenn Bing Wushuang es nicht gesagt hätte, musste er eine solche Sache unverzüglich melden. Wie mit diesem ungebetenen Gast umzugehen war, gehörte wahrlich nicht zum Aufgabenbereich eines so unbedeutenden geschäftsführenden Jüngers.

Kurz darauf erschienen eilends einige Würdenträger der Goldkernstufe des Cangwu-Tors der Nördlichen Insel, und der Anführer unter ihnen war niemand anderes als Lu Ping'an, der persönliche Schüler des Großältesten Chen Jiu.