Xue Jianming elbette bu en önemli görevi unutmamıştı; nitekim Xue Kılıç Tarikatı'na döndüğü ilk günden beri babası Xue Liping'i ikna etmeye çabalıyordu. Yalnız bu mesele son derece kritikti ve Xue Liping, Merkez'in dehşetini kendi gözleriyle görmeden bir türlü kesin karar veremiyordu.

Ne de olsa bu bahis Xue ailesi için can meselesiydi: kazanırlarsa bundan böyle kanat açıp yükselecekler, ama kaybederlerse her şeylerini yitireceklerdi. Bütün ailenin geleceği söz konusuydu; Xue Liping'in ihtiyatlı davranmaması mümkün değildi.

Xue Jianming de acele etmiyordu. Böyle şeylerin bir kabullenme süreci gerektirdiğini biliyordu; kaldı ki Merkez'in elindeki imkânlarla bile Tai Gu Küçük Gölü'ne yerleşmek bir iki günlük iş değildi. Bu süre zarfında en fazla bir öncü müfreze gönderip zemin yoklaması yapılabilirdi, henüz büyük bir harekât zamanı gelmemişti; babasını şimdiden saf tutmaya zorlamanın âlemi yoktu.

Ama şimdi işler aniden karışmıştı. Bing Wushuang'in beklenmedik yükselişi bütün ritimlerini altüst etmişti. O bir Yuan Ying canavarıydı ya! Bu durumda derhal Merkez'le görüşüp danışmazsa Xue Jianming kendini kesime götürülen bir horoz gibi hissediyordu; Bing Wushuang'in keyfi ne zaman kaçarsa, canını o anda alabilirdi.

Xue Liping'in yüzü bir aydınlanıp bir karardı, bir süre tereddüt ettikten sonra sonunda ayağını yere vurup dışarı çıktı; Xue Jianming'in daha önce tembihlediği yönteme göre Merkez'in öncü müfrezesiyle irtibata geçmeye gidiyordu.

Aslında Merkez'in gücüne inanmıyor değildi; nitekim Xue Jianming ile Bing Wushuang gibi iki canlı örnek gözlerinin önünde dururken, onun Merkez'in muazzam kudretinden en ufak bir şüphesi kalmamıştı. Yalnızca artılarıyla eksilerini henüz tam tartamamıştı, o kadar.

Bugün Xue Jianming ağır yaralanmıştı ve Bing Wushuang de böylesine saldırgan, böylesine burnu havada davranıyordu. Bir kez koşulsuz geri adım atarlarsa, karşı taraf mutlaka daha da ileri gidecekti. Bundan sonraki günler yalnızca daha da zor geçecekti; Xue Liping bunu apaçık görüyordu. Öyleyse, Xue Jianming gibi artık büyümüş oğlundan vazgeçip kafasını kabuğuna çeken bir kaplumbağa olmaya razı olmadıkça, başka hiçbir seçeneği yoktu.

Xue Liping'in uzaklaşan sırtına bakarken Xue Jianming'in ağzının kenarında nedense tuhaf bir kıvrım belirdi. Bu, nihayet babasını akıllıca bir seçim yapmaya ikna edebildiği için değil, Bing Wushuang yüzündendi.

Gerçi bir anda Yuan Ying canavarına dönüşen Bing Wushuang onun için devasa bir tehditti. Ama aynı zamanda karşı tarafın içyüzünü de açığa çıkarmıştı. Madem Merkez'e ihanet etmişti, o hâlde bu yaratık ne kadar güçlü olursa olsun artık ölü bir adamdı; Xue Jianming bundan zerre kadar şüphe duymuyordu.

Bacakları karşı tarafın acımasız buz gücüyle ağır yara almış olsa da, aslında Xue Jianming dehşetin yanı sıra kendini tutamayıp heyecanlanıyor, hatta sevinçten havalara uçuyordu.

Bing Wushuang bir haindi; bu, Merkez'in iç kaynakları için verilen mücadelede en güçlü rakibini kaybettiği anlamına geliyordu. Yetenek ve güç bakımından diğerlerinin hiçbiri onunla boy ölçüşemezdi; yani en azından Tai Gu Küçük Gölü tarafında Merkez'in öncelikli olarak yetiştirmeye değer gördüğü tek hedef artık o olmuştu. Bunun ardında yatan çıkarlar ise malumdu; bir bakıma bu, beladan doğan bir talih kuşu demekti.

Kuzey Adası, Cangwu Tarikatı.

Bir grup müridin bakışları arasında devasa bir kar kartalı gökten süzülüp indi; hemen herkes başını çevirip ona baktı, fısıltılar dalga dalga yayıldı.

Gerçi neredeyse bütün Tai Gu tarikatlarının uçan ruhsal hayvanları esas olarak ruhsal kuşlardı, ama bu yalnızca sıradan ihtiyarlar ve müritler için geçerliydi. Ayrıcalıklı konumdaki bazı üst düzey şahsiyetlerin kullandığı uçan ruhsal hayvanlar ise çoğu zaman kendi tarikatlarının simgesel ruhsal hayvanlarıydı; örneğin Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın reisi Hong Zijun'un bineği bir ruh akbabasıydı.

Kar kartalı, Orta Ada Xue Kılıç Tarikatı'nın simgesel ruhsal hayvanıydı.

Bing Wushuang'in kar kartalının sırtından inmesini izlerken herkes birbirine bakakaldı. Kuzey Adası Cangwu Tarikatı ile Orta Ada Xue Kılıç Tarikatı her ne kadar aynı On Küçük Tarikat ve Aile safında yer alsalar da, biri Kuzey Adası İttifakı'na, diğeri Orta Ada İttifakı'na bağlıydı; aralarında neredeyse hiçbir bağ yoktu, üst düzey kadroları da birbirini pek ziyaret etmezdi. Bugün de ne oluyordu böyle?

»Affedersiniz, siz kimsiniz?« diye sordu bir icra müridi öne çıkıp.

»Xue Kılıç Tarikatı'ndan Bing Wushuang,« dedi Bing Wushuang sakin bir sesle.

Bu adı duyan çevredeki kalabalık hep birlikte irkildi. Bing Wushuang, Tai Gu Küçük Gölü'nde gerçekten nam salmış bir kişiydi; bir zamanlar Temel Döşeme aşamasının tartışmasız bir numarası, neredeyse bütün Tai Gu tarikatı müritlerinin gıptayla baktığı dâhi bir simaydı. Bu ücra Kuzey Adası'nda bile adı herkesçe bilinirdi.

Yalnız, bir zamanların bu ünlü siması neden ansızın burada belirmişti?

»Zatınızın Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'mıza teşrifi ne sebeple acaba?« diye sordu icra müridi, ne küstahça ne de ezik bir tavırla.

»Birini görmeye geldim. Adı Wei Zhao; sizin Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nızın Tai Gu büyük amcası.« Bing Wushuang lafı dolandırmadı. Madem açıkça Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'na gelmişti, artık saklanıp gizlenmesine gerek yoktu; Wei Zhao ile ilişkisini herkesin önünde açıklasa bile Wei Zhao'nun bundan alınacağını sanmıyordu.

»Tai Gu büyük amca?« İcra müridi bir an afalladı. Karşısındaki bunca yolu gelmişti, öyleyse herhâlde Xue Kılıç Tarikatı adına bir ziyaret gerçekleştiriyordu diye düşünmüştü; ama meğer Wei Zhao'yı aramaya gelmiş?

»Bir sorun mu var?« Bing Wushuang onun bu tuhaf ifadesine bakıp kaşlarını çattı.

»Şey...« İcra müridi bir an tereddüt etti. Bugünlerde Wei Zhao denilen bu sözde Tai Gu büyük amca, bütün Kuzey Adası Cangwu Tarikatı için son derece tartışmalı bir kişilikti. Muhafız ihtiyar Chen Jiu'nun karşısında yer aldığı için, Xin Yi'an ve yandaşları dışındaki müritlerin tavrı genellikle uzak durmak yönündeydi; ne de olsa onların gözünde bir Yuan Ying canavarına karşı çıkmak ölüme koşmak demekti, kazanma ihtimali yoktu.

»Sen gidip izin iste, ben beklerim.« Bing Wushuang, Wei Zhao ve yanındakilerin başına gelenlerden haberdar değildi, ama icra müridinin bu tavrından belli belirsiz bir terslik sezmişti. Elbette durumu iyice anlamadan paldır küldür davranamazdı; tek yolu gelişmeleri bekleyip görmekti.

»Peki.« İcra müridi ihmal edemezdi; Bing Wushuang söylemese bile bu işi derhal üstlerine bildirmek zorundaydı. Bu davetsiz misafirle nasıl ilgilenileceği onun gibi sıradan bir icra müridinin kafa yoracağı bir mesele değildi.

Çok geçmeden Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'ndan birkaç Altın Çekirdek aşaması üst düzey yetkili telaşla ortaya çıktı. Bunların başındaki kişi başkası değil, muhafız ihtiyar Chen Jiu'nun bizzat yetiştirdiği öğrencisi Lu Ping'an'dı.

Bugünlerde reis Hong Zijun'dan hiçbir haber alınamıyordu, reis yardımcısı Chen Dongyue ise ne olduğunu bilmez hâldeydi. Kalan üst düzey yetkililer arasında işleri bir nebze olsun idare edebilecek tek kişi Lu Ping'an'dı! (Devamı var.)