雪剣鳴がもちろんこの最も重要な任務を忘れるはずもなく、実際のところ雪剣派に戻った初日から、彼はすでに実の父・雪立平の説得工作に取りかかっていた。ただ、こと重大事だけに、中心の恐ろしさをこの目で確かめるまでは、雪立平もすぐには決断できずにいたのだった。

何しろこの一手を打つことは、雪家にとってまさに生死を分かつものだ。成功すればそれからは青天井の出世、だが一度でも失敗すれば、すべてを失うことは必定。一族の前途命運がかかっているとなれば、雪立平が慎重になるのも無理はない。

雪剣鳴も焦ってはいなかった。こうしたことは受け入れるまでの過程が必要だと分かっていたし、そもそも中心の手段をもってしても、太古小江湖に進出するのは一日二日の話ではない。この間のところ、精々が先遣の小隊を送り込んで下調べをする程度で、まだ大掛かりな動き出す時ではない。父に今すぐどちらかに与するよう迫る必要はなかった。

だが今は事が急変した。氷無情の突然の台頭が、彼らの歩調を根こそぎ乱してしまったのだ。あれは元嬰の老怪である。この状況で急いで中心と協議しなければ、雪剣鳴には自分が屠られるのを待つ雄鶏のように思えてならなかった。氷無情の気分が向かなければ、いつでも命を奪われかねないのだ。

雪立平は顔色を晴れやかにしたり曇らせたりとしばらく躊躇していたが、最後には意を決して床を踏み鳴らし、外へ出て行った。雪剣鳴が先に言い含めておいた方法に従い、中心の先遣隊に連絡を取ろうというのである。

彼とて中心の実力を信じていないわけではなかった。実際、雪剣鳴と氷無情という二つの生きた見本が目の前にある以上、中心の強大な力に疑いの念など微塵も抱いてはいなかった。ただ、損得を見極めきれずにいただけなのだ。

しかも今、雪剣鳴は深手を負い、氷無情はあれほど畳みかけて居丈高に振る舞っている。ここで無条件に譲歩すれば、相手はますます図に乗るに違いない。これからの日々はますます苦しくなるばかりだと、雪立平にははっきりと見えていた。だからこそ、大器を成した息子・雪剣鳴を見捨てて、自ら甲羅に籠る亀となる覚悟でもない限り、彼には他に選択肢などなかったのだ。

去っていく雪立平の後ろ姿を見つめながら、雪剣鳴の口元にはなぜか奇妙な弧が浮かんでいた。父にようやく賢明な選択をさせられたからではなく、ほかならぬ氷無情のせいであった。

確かに、突如として元嬰の老怪となった氷無情は、彼にとって巨大な脅威である。だが同時に相手の底も露わになった。中心を裏切った以上、あの者はどれほど強かろうと死人も同然。この点について雪剣鳴は少しも疑っていなかった。

両脚は相手の無情な氷の勢いに深手を負わされたものの、実のところ恐怖の一方で、雪剣鳴は思わず胸が高鳴り、いや、小躍りしたい気分にさえなっていた。

氷無情は裏切り者だ。つまりそれは、中心内部での資源争奪において、最強の競争相手を一人失ったことを意味する。天資においても実力においても、他の連中は彼の足元にも及ばない。すなわち、少なくとも太古小江湖の側では、彼こそが中心の唯一重点育成に値する目標となったのだ。その背後に代表される利益は推して知るべし。ある意味で、これこそ災い転じて福となすというものではなかったか。

北島、蒼梧門。

弟子たちの注視の中、一羽の巨大な雪鷹が天から舞い降りた。その場はにわかに注目を集め、囁き合う声が沸き起こった。

太古の門派の飛行霊獣は、ほとんどが霊鳥を主体としているとはいえ、それはあくまで普通の長老や弟子向けの話。地位の特殊な高层人物ともなれば、それぞれの門派の象徴たる霊獣を使うのが常であった。たとえば北島蒼梧門の掌門・洪子鈞の乗騎は霊鷲である。

雪鷹は、中島雪剣派の象徴たる霊獣だった。

氷無情が雪鷹の背から降り立つのを見て、誰もが顔を見合わせた。北島蒼梧門と中島雪剣派は、いずれも十小門派家族の列に連なるとはいえ、片や北島聯盟、片や中島聯盟に属し、互いにほとんど何の繋がりもない。門派の高层同士が行き来することも滅多にない。今日は一体どうしたというのか。

「失礼ですが、どなたでいらっしゃいますか」。一人の執事の弟子が進み出て問うた。

「雪剣派、氷無情」。氷無情は淡々と言った。

その名を聞いて、周囲の者たちは一斉にぎょっとした。氷無情は太古小江湖においてまさしく有名人、かつては当代無双の築基期第一人として、ほとんどすべての太古門派の弟子が憧れる天才だった。この辺境の北島といえども、知らぬ者はない。

ただ、かつての風雲児たるこの人物が、なぜ突然ここに現れたのか。

「閣下が我が北島蒼梧門に訪れたご用向きとは、一体何でしょうか」。執事の弟子は軽々しくも媚びず、そう尋ねた。

「人に会いに来た。衛昭という者で、そちらの北島蒼梧門の太古師叔祖だ」。氷無情はざっくばらんに言った。こうして公然と北島蒼梧門へやって来た以上、もはや隠す必要などない。衆人の前で衛昭との関係を明かしたところで、衛昭も気に留めはしないだろう。

「太古師叔祖？」執事の弟子は少しばかり面食らった。遠路はるばるやって来たのだから、さぞ雪剣派を代表しての表敬訪問かと思いきや、まさか衛昭に会いに来たというのか。

「何か問題でも？」氷無情は彼の妙な表情に眉をひそめた。

「それは……」執事の弟子は少し躊躇した。今や衛昭といういわゆる太古師叔祖は、北島蒼梧門全体にとって実に論議を呼ぶ人物である。太上長老・陳久の対立面に立っているため、辛易安たち一部を除けば、他の弟子たちは概ね敬して遠ざかる態度だった。何しろ元嬰の老怪に逆らうなど、彼らから見れば自殺行為に等しく、勝ち目など微塵もないのだから。

「上に伺え。私は待つ」。氷無情は衛昭たちの事情を知らなかったが、執事の弟子のこの様子から、かすかにただならぬ気配を察していた。もちろん、具体的な状況を掴むまでは軽率に動くわけにはいかない。ただ静観するよりほかなかった。

「承知しました」。執事の弟子は手抜かりなく振る舞った。たとえ氷無情が言わずとも、こうしたことは真っ先に上へ報せるべきもの。この招かれざる客をどう扱うかなど、一介の執事の弟子が頭を悩ませる範疇ではなかった。

ほどなくして、北島蒼梧門の金丹期の高层たち数名が慌ただしく姿を現した。その先頭に立つのはほかならぬ、太上長老・陳久の直弟子である路平安であった。

今や掌門・洪子鈞は音信不通、副掌門・陳東嶽は人事不省。残る高层の中で、辛うじて大局を仕切れるのは路平安ただ一人である！　（続く）