Xue Jianming, bien sûr, n'avait point oublié cette mission des plus essentielles ; en vérité, dès le premier jour de son retour à la secte de l'Épée de Neige, il s'était employé à travailler son propre père, Xue Liping. Seulement, l'affaire était d'un poids considérable, et tant que Xue Liping n'aurait pas constaté de ses propres yeux l'effroyable puissance du Centre, il ne parvenait pas encore à s'y résoudre.

Après tout, ce pari engageait la vie même de leur famille Xue : s'il réussissait, ce serait l'essor éclatant et définitif ; mais s'il échouait, c'était la ruine assurée. Tout l'avenir de la famille était en jeu, et Xue Liping ne pouvait se permettre la moindre imprudence.

Xue Jianming, lui, ne se hâtait point. Il savait que pareille chose exigeait un temps d'assimilation ; d'ailleurs, même avec les moyens du Centre, s'implanter dans le petit univers des temps immémoriaux n'était pas l'affaire d'un jour ou deux : en ce moment, tout au plus enverrait-on un détachement d'avant-garde pour tâter le terrain ; ce n'était pas encore le moment des grandes manœuvres, et rien ne pressait donc de faire choisir son camp à son père.

Mais voilà que les événements se précipitaient : l'ascension soudaine de Bing Wushuang bouleversait entièrement leur cadence. Un monstre du stade de l'Âme Naissante, rien de moins ! Dans de telles circonstances, s'il ne se hâtait de s'entretenir avec le Centre, Xue Jianming se sentait tel un coq attendant l'abattoir : dès l'instant où Bing Wushuang aurait un mouvement d'humeur, il pourrait lui prendre la vie à sa guise.

Xue Liping demeura un moment dans l'indécision, le visage tour à tour clair et sombre ; finalement, il frappa du pied et sortit, se disposant à contacter le détachement d'avant-garde du Centre selon la méthode que Xue Jianming lui avait indiquée.

Ce n'était point qu'il doutât de la puissance du Centre ; en vérité, devant ces deux exemples vivants que demeuraient Xue Jianming et Bing Wushuang, il n'avait plus l'ombre d'un doute sur la force écrasante du Centre : simplement, il n'avait pas encore pesé clairement le pour et le contre.

À présent que Xue Jianming avait été grièvement blessé et que Bing Wushuang se montrait si pressant, si arrogant qu'il se croyait tout permis, un recul inconditionnel ne ferait que rendre l'autre plus exigeant encore. Les jours à venir ne feraient qu'empirer, et Xue Liping le voyait avec une parfaite clarté ; ainsi, à moins de renoncer à ce fils devenu une grande lame et de consentir à se faire tortue rentrant sa tête, il n'avait absolument pas d'autre choix.

Considérant le dos de Xue Liping qui s'éloignait, Xue Jianming sentit, sans qu'il sût pourquoi, une courbe étrange se dessiner au coin de ses lèvres ; non point parce que son père s'était enfin résolu à un choix judicieux, mais à cause de Bing Wushuang.

Certes, Bing Wushuang, tout à coup devenu monstre du stade de l'Âme Naissante, représentait pour lui une menace formidable. Mais en même temps, l'autre avait dévoilé son jeu : ayant trahi le Centre, cette créature, pour puissante qu'elle fût, était déjà morte en sursis ; de cela, Xue Jianming ne doutait pas un instant.

Bien que ses jambes eussent été grièvement meurtries par le froid implacable de l'adversaire, Xue Jianming, passé la terreur, n'avait pu s'empêcher de ressentir une certaine excitation, voire un frémissement de joie.

Bing Wushuang était un traître : cela signifiait que, dans la lutte pour les ressources au sein du Centre, il perdait son concurrent le plus redoutable. Pour les dons et la puissance, nul autre ne pouvait se mesurer à lui ; autrement dit, du moins de ce côté du petit univers des temps immémoriaux, il était devenu l'unique cible que le Centre jugeât digne d'une formation privilégiée, et l'on devine les intérêts que cela représentait. D'une certaine manière, c'était là faire son miel d'un malheur.

Île du Nord, secte de Cangwu.

Sous les regards de tous les disciples, un aigle des neiges gigantesque descendit du ciel ; aussitôt, les têtes se tournèrent et les commentaires allèrent bon train.

Sans doute, presque toutes les bêtes spirituelles volantes des sectes des temps immémoriaux étaient des oiseaux spirituels, mais cela ne valait que pour les anciens et les disciples ordinaires ; quant aux personnages de haut rang au statut particulier, ils usaient le plus souvent des bêtes spirituelles emblématiques de leur propre secte : ainsi, la monture du chef de la secte de Cangwu de l'Île du Nord, Hong Zijun, était un vautour spirituel.

L'aigle des neiges était la bête spirituelle emblématique de la secte de l'Épée de Neige de l'Île du Centre.

Voyant Bing Wushuang descendre du dos de l'aigle des neiges, tous se regardèrent, interdits. La secte de Cangwu de l'Île du Nord et la secte de l'Épée de Neige de l'Île du Centre appartenaient certes toutes deux au rang des dix petites sectes et familles, mais l'une relevait de l'alliance de l'Île du Nord, l'autre de celle de l'Île du Centre ; entre elles, presque aucun lien, et les hautes instances des deux sectes se rendaient rarement visite. Que se passait-il donc aujourd'hui ?

« Puis-je vous demander qui vous êtes ? » s'enquit un disciple intendant en s'avançant.

« Secte de l'Épée de Neige. Bing Wushuang », dit Bing Wushuang d'un ton froid.

À ce nom, tous alentour tressaillirent d'un même mouvement. Bing Wushuang était bel et bien une célébrité du petit univers des temps immémoriaux : en son temps, premier parmi les pratiquants du stade de la Fondation, auréolé d'un éclat sans égal, il avait été le génie dont rêvaient presque tous les disciples des sectes des temps immémoriaux ; même en cette lointaine Île du Nord, son nom était connu de tous.

Mais comment un tel personnage, jadis au faîte de la gloire, surgissait-il soudain en ces lieux ?

« Que Votre Seigneurie vienne visiter notre secte de Cangwu de l'Île du Nord, puis-je savoir dans quel dessein ? » demanda le disciple intendant, sans bassesse ni hauteur.

« Voir quelqu'un. Il s'appelle Wei Zhao, il est votre grand-oncle-maître des temps immémoriaux de la secte de Cangwu de l'Île du Nord. » Bing Wushuang parla sans détour : puisqu'il s'était publiquement rendu à la secte de Cangwu de l'Île du Nord, il n'avait plus, de toute évidence, à faire de mystère ; même à proclamer devant tous ses liens avec Wei Zhao, il croyait que celui-ci ne s'en formaliserait point.

« Le grand-oncle-maître des temps immémoriaux ? » Le disciple intendant resta un instant saisi. Il avait cru que, venu de si loin, l'autre représentait sans doute la secte de l'Épée de Neige pour une visite officielle ; il ne s'attendait pas à ce qu'il vînt chercher Wei Zhao.

« Un problème ? » Bing Wushuang fronça les sourcils devant cette mine étrange.

« Eh bien… » Le disciple intendant hésita. Aujourd'hui, ce soi-disant grand-oncle-maître des temps immémoriaux, Wei Zhao, était pour toute la secte de Cangwu de l'Île du Nord un personnage des plus controversés : s'étant dressé contre le grand ancien Chen Jiu, hormis les gens de la faction de Xin Yi'an, tous les autres disciples gardaient leurs distances ; après tout, à leurs yeux, s'opposer à un monstre du stade de l'Âme Naissante, c'était courir à sa perte, sans la moindre chance de l'emporter.

« Allez demander audience ; j'attends. » Bing Wushuang ignorait les mésaventures de Wei Zhao et de ses gens, mais devant l'attitude du disciple intendant, il pressentait confusément quelque anomalie. Certes, avant d'avoir éclairci la situation, il ne pouvait agir à l'aveuglette ; force lui était d'observer en attendant.

« Fort bien. » Le disciple intendant n'osa point barguigner : même si Bing Wushuang ne l'eût pas dit, pareille affaire devait être rapportée sans délai ; décider du traitement à réserver à cet intrus dépassait de loin la compétence d'un modeste disciple intendant.