Bing Wushuang observa la scène, et ses soupçons ne firent que s’aggraver : Xin Yi'an n’était nulle part en vue. En toute logique, Xin Yi'an était, parmi tous les hauts responsables de la secte Cangwu de l’île du Nord, celui qui entretenait les relations les plus étroites avec Wei Zhao, et il avait même eu affaire à lui par le passé. Puisqu’il demandait explicitement à rendre visite à Wei Zhao, Xin Yi'an aurait dû être l’interlocuteur le plus approprié ; comment se faisait-il qu’il ne se montrât même pas ?

« Le jeune ami Bing Wushuang vient de loin ; nous avons manqué à nos devoirs d’accueil, veuillez nous en excuser. » Lu Ping’an joignit les mains avec un sourire affable, se montrant on ne peut plus courtois — du moins de son point de vue, car même si Bing Wushuang était un expert du Noyau d’Or, il restait à ses yeux un cadet, et l’appeler « jeune ami » était déjà une marque d’égard.

Ce qu’il ignorait, c’est que Bing Wushuang n’était plus du tout au stade du Noyau d’Or : loin de lui faire honneur, ces manières ne servaient qu’à se flatter lui-même…

« Peu importe », répondit Bing Wushuang, indifférent. La face du monde lui était aussi vaine que nuages ; jamais son esprit ne s’embarrassait de pareilles futilités. Il en vint donc droit au fait : « Puis-je aller saluer votre patriarche Wei Zhao ?

— Puis-je demander si le jeune ami Bing Wushuang a quelque affaire particulière ? S’agit-il d’une démarche personnelle ou d’une volonté de votre secte ? » hasarda Lu Ping’an.

« Personnelle », dit Bing Wushuang sans détour.

Lu Ping’an haussa un sourcil et échangea un regard avec les autres hauts responsables du Noyau d’Or à ses côtés ; un léger soupir de soulagement lui échappa. Si Bing Wushuang venait voir Wei Zhao au nom de la secte de l’Épée de Neige, cela leur causerait bien des ennuis : cela signifierait probablement que Wei Zhao entretenait des liens étroits avec cette secte, et ils devraient alors tenir compte des sentiments de celle-ci avant d’agir contre lui.

Heureusement, il ne s’agissait que d’une affaire privée de Bing Wushuang ; il n’y avait donc rien à craindre.

« Je suis au regret. Le patriarche Wei Zhao est actuellement en réclusion ; le jeune ami risque d’avoir fait le déplacement pour rien. Veuillez retourner d’où vous venez. » Lu Ping’an prononça aussitôt son congé, sans la moindre hésitation.

« En réclusion ? » Bing Wushuang fronça les sourcils de plus belle. S’il n’avait rien remarqué d’anormal auparavant, il aurait peut-être gobé ces paroles ; mais en cet instant, son intuition lui criait qu’il y avait assurément anguille sous roche.

Chez un expert — et plus encore chez un génie de la trempe de Bing Wushuang —, l’intuition est toujours d’une acuité redoutable.

« En effet. Depuis son arrivée, le patriarche Wei Zhao est en réclusion à la Falaise de l’Ascension Céleste ; nul étranger n’ose le déranger. Si le jeune ami Bing Wushuang souhaite le saluer, il devra donc attendre une prochaine occasion. » En parlant, Lu Ping’an affichait une pointe de regret qui semblait des plus sincères.

Malheureusement, Bing Wushuang n’était manifestement pas homme à renoncer si facilement. Il jeta un regard à Lu Ping’an et déclara tout net : « Menez-moi à la Falaise de l’Ascension Céleste.

— Pardon ? » Lu Ping’an resta un instant interdit ; le ton de son interlocuteur le laissait perplexe. Loin d’une requête, cela sonnait comme un ordre hautain. Cet individu n’avait-il pas toute sa tête ?

Qu’un génie aussi prodigieusement doué que Bing Wushuang ait quelque orgueil, cela se comprenait. Mais ici, ce n’était pas la secte de l’Épée de Neige, c’était la secte Cangwu de l’île du Nord : venir de si loin pour faire de l’esbroufe chez eux, n’avait-il pas songé aux conséquences ?

Du reste, même si Bing Wushuang s’était montré plus affable et avait formulé sa requête avec la plus parfaite correction, Lu Ping’an n’aurait pas pu y accéder, car la demande elle-même sortait des limites.

Bien que la Falaise de l’Ascension Céleste servît le plus souvent à détenir des personnages particuliers, elle revêtait pour la secte Cangwu de l’île du Nord une importance considérable : hormis les hauts responsables du Noyau d’Or, même les disciples de la secte n’osaient s’en approcher, à plus forte raison l’ouvrir à un étranger comme Bing Wushuang.

Et puis, Wei Zhao y était présentement prisonnier ; ils se trouvaient en pleine confrontation, en pleine impasse. Comment Lu Ping’an aurait-il pu laisser un étranger aux intentions obscures comme Bing Wushuang aller le voir ?

« Je suis au regret. La Falaise de l’Ascension Céleste est un lieu interdit de notre secte Cangwu de l’île du Nord ; même nos disciples ne peuvent s’y approcher librement. Votre demande est vraiment par trop excessive. » Sans égard au statut de son interlocuteur, Lu Ping’an l’aurait déjà chassé sans hésiter. Mais après tout, celui-ci était un ancien génie de la secte de l’Épée de Neige de l’île centrale, autrefois d’un éclat incomparable ; le blesser trop profondément équivaudrait en quelque sorte à humilier toute la secte de l’Épée de Neige, et il ne voulait à aucun prix s’attirer des ennuis aussi inutiles, sauf nécessité absolue.

« La Falaise de l’Ascension Céleste est un lieu interdit ? » Bing Wushuang haussa un sourcil ; plus l’autre se dérobait, plus il soupçonnait. Toutefois, avant d’avoir tiré les choses au clair, il ne pouvait se permettre de rompre ouvertement. Lorgnant Lu Ping’an, il dit : « Autrement dit, vous n’avez pas le pouvoir d’en décider ?

— Lu Ping’an eut un tic à la commissure de l’œil, et une colère sourde monta en lui : quel regard méprisant ! C’était d’un dédain insolent !

— En effet, dit Lu Ping’an sans toutefois éclater, contenant sa fureur. Pour faire entrer ou sortir quiconque de la Falaise de l’Ascension Céleste, il faut au minimum l’autorisation d’un chef adjoint de secte. Or il se trouve justement que notre chef de secte et son adjoint sont tous deux absents pour affaires ; c’est donc momentanément impossible.

En s’exprimant de la sorte, Lu Ping’an avait déjà fait preuve d’une grande maîtrise de soi. Tout autre eût sinon rompu en face, du moins tourné les talons avec fracas. Toi, Bing Wushuang, tu n’es qu’un cadet fraîchement promu ; qu’est-ce qui te donne le droit de jouer ici les matamores ?

« Et le patriarche suprême ? Votre patriarche suprême a bien ce pouvoir, non ? Menez-moi le voir », enchaîna Bing Wushuang.

« Quoi ? » Lu Ping’an et les autres en restèrent bouche bée ; ils se regardèrent un instant avant de reprendre : « Vous voulez voir notre patriarche suprême ?

— Oui. Vous n’allez tout de même pas me dire que votre patriarche suprême est absent lui aussi ? » répliqua Bing Wushuang avec désinvolture.

« Le patriarche suprême est bien là, et il a certes ce pouvoir. Mais c’est notre ancre de salut, à nous, secte Cangwu de l’île du Nord ; comment un étranger pourrait-il le voir à sa guise ? Si un inconnu débarquait et exigeait de voir le patriarche suprême de votre secte de l’Épée de Neige, le vôtre accepterait-il de le recevoir ? » Le visage de Lu Ping’an se teinta d’une pointe de raillerie, et les autres hauts responsables du Noyau d’Or affichèrent tous un mépris manifeste.

Cet individu n’avait-il pas reçu un coup sur la tête ? Exiger de but en blanc à voir le patriarche suprême, comme si la secte Cangwu de l’île du Nord était sa propriété familiale !

« Cela dépend de qui », répondit Bing Wushuang sans se fâcher le moins du monde. Homme d’une raison et d’un pragmatisme absolus, il s’emportait rarement ; à quoi bon nourrir de la colère ?

Et puis, son niveau n’était plus le même : à plus forte raison ne se laissait-il plus emporter si facilement.

« Bien dit. Pour solliciter une entrevue avec le patriarche suprême d’une secte, il faut d’abord peser son propre poids, afin d’éviter de se couvrir de ridicule ; je crois que vous comprenez fort bien ce principe. » Lu Ping’an marqua une pause, puis fit un geste pour signifier à son hôte de prendre congé. (À suivre.)