빙무정은 이 광경을 보며 속으로 의심이 더욱 깊어졌다. 신이지에의 모습이 보이지 않았기 때문이다. 생각건대 신이지는 북도 창오문의 모든 고위 인사 가운데 웨이자오와 가장 가까운 인물이었고, 자신과도 적잖은 인연이 있었다. 자신이 이 자리에서 웨이자오를 지목해 방문하겠다고 했으니, 신이지야말로 가장 적합한 접대 인선이었을 터인데, 어찌 얼굴조차 내비치지 않는단 말인가.

«빙무정 소우가 먼 길을 오셨는데 저희가 마중을 나가지 못했으니, 그 죄를 용서해 주시게.» 로핑안이 싱글벙글 웃으며 두 손을 모아 인사를 올렸다. 그 태도는 지극히 공손했다. 적어도 그의 처지에서 보자면 이만하면 충분히 공손한 것이었다. 빙무정이야 금단기의 호수라 해도 그에 비하면 여전히 후배였기에, 소우라 부르는 것만 해도 우대하는 셈이었다.

그러나 정작 당사자인 빙무정은 지금 금단기가 전혀 아니었다. 그러니 그가 체면을 세워 준 것이 아니라, 도리어 자기 얼굴에 금을 붙이는 격이었다……

«괜찮습니다.» 빙무정은 그런 것은 개의치 않았다. 체면 따위는 그에게 뜬구름 같은 것이어서, 머릿속으로 그런 걸 고려해 본 적이 없었다. 그는 곧장 단도직입적으로 물었다. «이제 댁들의 웨이자오 사숙조를 뵈러 가도 되겠습니까?»

«실례지만 빙무정 소우, 무슨 특별한 용무라도 있으신가? 이건 그대 개인의 뜻인가, 아니면 귀파의 뜻인가?» 로핑안이 떠보듯 물었다.

«개인적인 일입니다.» 빙무정이 곧바로 답했다.

로핑안은 눈썹을 치켜올리며 옆에 있던 다른 금단기 고위 인사들과 눈을 마주쳤다. 속으로는 조금 안도했다. 만약 빙무정이 설검파를 대표해 웨이자오를 만나러 온 것이라면 그들에게는 적지 않은 골칫거리가 될 터였다. 그야 웨이자오와 설검파의 관계가 밀접하다는 뜻일 테니, 앞으로 웨이자오를 처리하려면 설검파의 기분을 고려하지 않을 수 없게 되니까.

다행히 빙무정 개인의 사사로운 일이라면, 걱정할 것도 없었다.

«죄송합니다. 웨이자오 사숙조께서는 현재 폐관 중이십니다. 소우께서는 헛걸음하실 것 같으니 돌아가 주시겠습니까.» 로핑안은 그 자리에서 주저 없이 퇴거 명령을 내렸다.

«폐관이라고요?» 빙무정은 그 말을 듣고 눈살을 더욱 찌푸렸다. 방금 전 이상한 낌새를 눈치채지 못했다면 어쩌면 그 말을 믿었을지도 모른다. 그러나 지금은 직감이 속삭이고 있었다. 여기엔 분명 문제가 있다고.

호수, 그중에서도 빙무정처럼 정상급 천재에게 직감은 언제나 극도로 예민한 법이었다.

«그렇습니다. 웨이자오 사숙조께서는 이곳에 오신 뒤로 줄곧 등천애에서 폐관 중이시니, 외인은 감히 방해하지 못합니다. 그러니 빙무정 소우께서 그 어른을 뵙고자 하신다면, 다음 기회를 기다리셔야 할 것 같습니다.» 말하는 동안 로핑안의 얼굴에는 몇 분 미안한 기색마저 서려 있어, 꽤나 진지해 보였다.

안타깝게도 빙무정은 그리 쉽사리 포기할 사람이 아니었다. 로핑안을 한번 쳐다본 그는 곧장 말했다. «등천애로 데려다주시오.»

«예?» 로핑안은 잠시 얼떨떨했다. 상대의 그 말투가 도무지 이해가 되지 않았다. 청이라기보다는 오히려 내려다보는 듯한 명령처럼 들렸으니, 이 녀석 머리에 문제가 있는 건가?

빙무정처럼 천재적인 자질을 타고난 인물이 자존심 좀 부린다 해도 이해는 갈 일이었다. 그러나 문제는 여기가 설검파가 아니라 북도 창오문이라는 점이었다. 천 리 길을 걸어 북도 창오문까지 와서 까부는 놈이라니. 제 처지에 그런 짓을 하고 나면 어떤 결과가 닥칠지 생각해 보지도 않았단 말인가?

더구나 빙무정의 태도가 조금 더 공손해서 규칙대로 청하는 자세를 취했다 하더라도, 로핑안이 결코 들어줄 수 없었다. 그 청 자체가 이미 선을 넘은 것이었으니까.

등천애는 주로 특수한 인물을 가두는 데 쓰이지만, 북도 창오문에게는 남다른 의미를 지닌 곳이었다. 금단기 고위 인사 외에는 본문 제자조차 함부로 접근할 수 없었는데, 하물며 빙무정 같은 외인에게 개방한다는 것은 말할 것도 없었다.

게다가 지금 등천애에는 웨이자오가 갇혀 있었고, 때마침 서로 대치하며 팽팽한 결산의 시점이었다. 로핑안이 어찌 빙무정처럼 속내를 알 수 없는 외인을 그에게 보내줄 수 있겠는가?

«죄송합니다. 등천애는 우리 북도 창오문의 금지 구역이라, 본문 제자도 함부로 접근할 수 없습니다. 각하의 요구는 다소 지나치신 듯합니다.» 상대의 신분을 꺼리지 않았다면 로핑안은 틀림없이 주저 없이 쫓아냈을 것이다. 다만 상대가 어쨌든 중도 설검파에서 한때 이름을 떨쳤던 천재 인물인 만큼, 그를 너무 난처하게 만들면 어떤 의미에서는 설검파 전체를 모욕하는 셈이 되었다. 부득이한 상황이 아니고서야 그는 이런 쓸데없는 골칫거리를 만들고 싶지 않았다.

«등천애가 금지 구역이라고?» 빙무정은 눈썹을 치켜올렸다. 상대가 회피하면 할수록 그의 의심은 더욱 깊어졌다. 그러나 구체적인 상황을 파악하기 전에 그가 곧바로 얼굴을 붉힐 수도 없는 노릇이었다. 그는 로핑안을 흘겨보며 말했다. «그 말은, 댁이 결정권이 없다는 뜻입니까?»

로핑안은 눈꼬리가 움찔 떨렸고, 속에서 불쑥 정체 모를 화가 치밀어 올랐다. 이게 무슨 멸시의 눈빛인가, 사람을 너무 얕보는 것 아닌가!

«그렇습니다.» 로핑안은 여전히 얼굴을 붉히지 않고 화를 눌러 가며 말했다. «등천애 금지 구역에 사람을 출입시키려면, 적어도 부문주 이상이라야 결정할 수 있습니다. 그런데 마침 우리 파의 문주와 부문주가 모두 일이 있어 자리를 비웠으니, 당분간은 안 됩니다.»

여기까지 말할 수 있는 로핑안은 이미 상당히 포용력이 있는 편이었다. 다른 사람이라면 당장 얼굴을 붉히지는 않더라도, 틀림없이 소매를 휘날리며 떠나 버렸을 것이다. 너 빙무정도 겨우 새로 이름을 올린 후배에 불과한데, 여기 와서 무슨 큰 인물인 척하는 건가?

«그럼 태상장로는요? 댁들의 태상장로라면 분명 그럴 권한이 있겠지요. 저를 그분께 데려가 주시오.» 빙무정이 흐름을 타고 말했다.

«뭐?» 로핑안 일행은 그 말을 듣고 일제히 얼이 빠졌다. 서로 얼굴만 마주 보다가 잠시 후에야 입을 열었다. «우리 태상장로를 만나겠다고?»

«그렇습니다. 설마 댁들의 태상장로도 자리에 없다고 말할 셈은 아니겠지요?» 빙무정이 무심하게 되물었다.

«태상장로께서는 계시고, 또 그 어른께 그런 권한이 있으신 것도 사실입니다. 하지만 그분은 우리 북도 창오문의 정해신침 같은 존재이신데, 어찌 외인인 댁이 만나겠다고 해서 만날 수 있겠습니까? 설마 아무나 와서 귀파의 태상장로를 지목해 만나겠다고 하면, 댁들의 태상장로가 만나주시겠습니까?» 로핑안의 얼굴에는 조소가 어려 있었고, 다른 금단기 고위 인사들도 하나같이 경멸의 표정이었다.

이 녀석 머리가 문에 끼인 적이라도 있나? 입만 열면 태상장로를 만나겠다니, 정말 북도 창오문이 자기네 집안에서 연 곳인 줄 아는 건가?

«그건 어떤 사람이냐에 달렸지요.» 빙무정은 그다지 화내지 않았다. 그처럼 극도로 이성적이고 실용적인 사람은 본래 남과 감정을 부딪치는 일이 드물었다. 화를 아무리 내 봤자 무슨 소용이 있겠는가?

더구나 지금은 처지가 달라져서, 쉽게 분노할 수도 없었다.

«말씀 잘하셨습니다. 어느 문파든 태상장로를 뵙고자 한다면 먼저 자신의 분량을 가늠해 봐야 하는 법이지요. 괜히 남에게 웃음거리가 되지 않으려면 말입니다. 이 이치를 각하께서도 잘 아시리라 믿습니다.» 로핑안은 잠시 말을 멈추더니, 이내 손짓으로 나가라는 시늉을 했다. (미완, 계속)