«내가 가지 않으면 어쩔 텐가?» 빙무정은 무표정한 얼굴로 말했다.

그 말을 듣자 로핑안을 비롯한 몇 사람의 얼굴빛이 순식간에 굳어졌다. 그러더니 말투를 바꾸어 말했다. «멀리서 온 이는 곧 손님이다. 우리 북도 창오문은 규율을 모르는 곳이 아니지만, 각하께서 고집을 부리시며 우리 파의 한계를 넘어서려 하신다면, 우리도 무례하게 굴 수밖에 없소.»

이 말이 떨어지자마자 몇몇 금단기 고위 인사들이 단번에 빙무정을 가운데로 에워쌌고, 주변의 다른 북도 창오문 제자들도 하나같이 긴장한 채 명령이 내려지기도 전에 저마다 사방에서 몰려들었다.

그들 모두는 빙무정이 금단기의 고수임을 알고 있었기에, 보통의 제자로서는 감히 가까이 다가갈 수 없는 법이었다. 하지만 여기는 북도 창오문의 본거지였고, 게다가 로핑안을 필두로 한 더 강한 금단기 고위 인사들이 이 자리에 있었기에 그들이 두려워할 이유는 전혀 없었다.

무슨 일인가 벌어진다 해도 그들이 나설 필요는 전혀 없었으니, 기껏해야 사람 수나 채워 주는 역할일 뿐이었다. 일이 끝난 뒤에는 나가서 빙무정과 겨뤄 봤다고 자랑할 수도 있으니, 그것만으로도 꽤 괜찮은 이야깃거리가 아닐 수 없었다.

«나는 싸우고 싶지 않다.» 빙무정은 입으로는 그렇게 말하며 손을 움직이지도 않았지만, 실체화된 무정빙세가 그 순간 몸 밖으로 뿜어져 나와, 로핑안을 비롯한 금단기 고수들이 반응하기도 전에 몸이 얇은 얼음으로 덮이고 말았다.

그 바깥의 평범한 제자들은 영향받지 않았는데, 그 정도 강도의 무정빙세가 정말로 그들에게 쓰였다면 오늘 무더기로 목숨을 잃었을 것이며, 그것은 곧 대학살이 되어 아무런 돌이킬 여지도 남지 않았을 터였다.

그럼에도 그것만으로 충분히 이 자리에 있는 모든 이의 간담을 서늘하게 해 온몸이 오싹 떨리게 하였으니, 감히 함부로 움직일 엄두를 낼 수 없었다.

특히 로핑안을 필두로 한 몇몇 금단기 고위 인사들은, 한기가 겉껍질만 덮었을 뿐 앞서 설검봉을 상대할 때처럼 진검승부를 걸지는 않았음에도 몸이 굳어 버렸다. 하지만 그들의 실력은 금단 대원만의 고수인 설검봉에 비할 바가 못 되었다. 그들 중 가장 강한 로핑안조차 실력이 고작 금단 후기 정점에 지나지 않았기 때문이다.

그 한기에 덮이자 사람들은 마치 얼음 구덩이에 빠진 듯했고, 뼈를 찌르는 그 추위는 마치 영혼 깊은 곳에서부터 뿜어져 나오는 듯하여 두려움에 몸을 부들부들 떨었다.

그런 상황에서 맞서 싸우기는커녕 무릎을 꿇지 않고 버티는 것만으로도 그들이 제법 강한 사람이라는 것을 보여 주는 셈이었다.

«너…… 뭘 하려는 거지……» 로핑안은 이쯤에서도 체념하지 않았다. 그 역시 다른 이들과 마찬가지로 혼비백산한 상태였지만, 여기는 북도 창오문이었다. 빙무정의 실력이 정말로 자기들보다 뛰어나다 해도, 그가 감히 이곳에서 진짜로 덤벼들지는 않으리라 믿었다. 그런 짓은 곧 북도 창오문 전체와 적이 되고 나아가 북도 연맹 전체와 적이 되는 일인데, 누가 그런 큰 담력을 가질 수 있겠는가?

«방금 말했지. 너희 태상장로를 만나겠다고.» 빙무정이 담담하게 말했다.

«이런 식으로 만나 볼 수 있을 것 같나?» 로핑안은 이를 갈며 분해했다. 그의 지금 상태란 부끄러움이 분노로 변한 형국이었다. 그렇다, 상대의 이 갑작스러운 한 수에 그는 확실히 얼떨떨해진 것이었다. 그는 빙무정이 고작 금단 초기의 신진 후배일 뿐이라 여겼는데, 설마 상대가 이미 이 정도의 고수일 줄이야 상상도 하지 못했다. 이제야 그는 자신이 상대를 너무 얕봤음을 깨달았다.

하지만 얕봤다 한들 그게 무슨 대수인가?

정말로 실력 한 자락을 드러내 하마평을 날림으로써 태상장로를 만날 수 있다고 여기는 건가? 이 녀석은 당당한 북도 창오문을 무엇으로 보는 것인가. 설마 여기가 자기 마음대로 날뛸 수 있는 곳이라 여기는 건가?

빙무정이 그를 한 번 흘겨보더니, 드물게 말을 길게 늘어놓았다. «사람은 보통 두 부류로 나뉜다. 앞을 내다보는 자가 있고, 뒤늦게 깨닫는 자가 있지. 그런데 나는 네가 세 번째 부류라는 걸 알아냈다.»

«무슨 뜻이지?» 로핑안이 얼떨떨해하며 물었다.

«모르는 사이.» 빙무정이 담담하게 말했다.

«……» 로핑안은 목이 메어 한참 동안 말을 잇지 못했다. 남들은 빙무정이 말도 없고 정에 무관한 사람이라 하던데, 오늘은 어찌 이리 독설을 퍼붓는단 말인가?

로핑안이 입을 모질게 놀려 한마디 받아치려던 참에, 갑자기 괴이할 만큼 강대한 기세가 빙무정의 몸에서 확 퍼져 나왔다. 그 순간, 모든 이의 얼굴빛이 일제히 확 바뀌었으니, 방금 전 무정빙세에 얼어붙었을 때보다 오히려 더욱 당황스러워했다.

이 기세는, 분명히 원영노괴의 것이었다!

로핑안은 하마터면 오줌을 지릴 뻔했고, 얼굴 표정이란 그야말로 오색찬란하기 그지없었다. 그는 죽어도 생각지 못했다. 나이 젊은 신진 후배인 빙무정이 이미 최상층에 서 있는 원영노괴였다니!

«너…… 정말 빙무정이야?» 로핑안은 무의식중에 어리석은 질문을 내뱉었다. 상대가 빙무정인 것은 당연한 일이었다. 이름을 밝히지 않았더라도 그들은 알아볼 수 있었다. 어쨌든 그는 당시 젊은 세대의 선두 인물이었으니, 각 태고 문파의 고위 인사들이 크고 작게 관심을 가질 수밖에 없어, 사람조차 알아보지 못할 정도는 아니었다.

다만 빙무정이 이미 원영노괴로 승급했다는 사실만은 로핑안으로서는 도저히 믿기지 않았다. 이 일이 워낙에 청천벽력 같았기 때문이다.

빙무정은 아랑곳하지 않고 곧장 말했다. «그럼 이제 너희 태상장로를 만날 자격이 생겼나?»

사람들은 서로 얼굴만 마주 보다가, 일제히 굳은 표정으로 고개를 돌려 로핑안을 바라보았다. 방금 얼어붙었을 때만 해도 그들은 인원의 우세와 본거지의 이점을 믿고 상대와 한판 싸울 수 있으리라 여겼다. 그러나 상대가 원영노괴임을 알고 난 지금, 그런 터무니없는 생각은 단번에 저 멀리 내던져 버렸다.

원영노괴와 맞붙는다고? 이 자리에 금단기 고수가 고작 네 명뿐인데, 설령 마흔 명이 더 온다 한들 이기기 어려울 터였다. 금단기와 원영기 사이의 본질적인 차이는 그저 수로 메울 수 있는 것이 아니었으니, 원영노괴를 상대할 방법은 오직 하나, 자기 문파의 원영노괴가 직접 나서는 것뿐이었다.

그렇기에 원영노괴는 태고소강호에서 그토록 지고무상한 지위를 누렸고, 나아가 문파의 위상을 가늠하는 결정적인 표지가 되기까지 한 것이다.

어쩔 수 없는 일이었다. 원영노괴가 지키고 앉은 태고 문파는 그렇지 않은 곳보다 강할 수밖에 없었고, 정말로 싸움이 벌어지면 원영노괴 하나만으로도 어느 평범한 문파든 멸문시키기에 충분했다. 그런 평범한 문파로서는 아무런 대응 수단도 없으니, 무슨 수로 어찌하겠는가?

«각하께서 이미 설검파의 태상장로이실 줄은 몰랐습니다. 실례했습니다……» 로핑안의 얼굴빛은 극도로 나빴지만, 그래도 억지로 웃는 얼굴을 지어 내며 사과하듯 말했다. «태상장로는 한 문파의 최고 대표이시니, 태상장로의 일이라면 곧 문파 전체의 일이겠지요. 객실로 가서 잠시 기다려 주십시오. 제가 곧 우리 파의 태상장로께 아뢰겠습니다.»

그렇게 말한 로핑안은 더 이상 조금의 소홀함도 없이 다른 금단기 고위 인사들에게 눈짓해 빙무정을 접대하게 하고, 자신은 서둘러 산꼭대기로 향했다.

«어떻게 됐나? 협상에 진전이 있었나? 어쩌다 그 꼴이 된 거지?» 천구는 그의 모습을 보고 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. (계속)