「俺が立ち去らなければどうする？」

その言葉を聞いた途端、路平安たちの顔色はさっと曇り、口調を変えた。「遠来の客は歓迎する。我が北島蒼梧門は無作法な土地ではない。だが、閣下が我儘を通し、我が派の一線を踏み越えようとあらば、容赦はせぬぞ」

その声を合図に、数名の金丹期高層がたちまち氷無情を取り囲んだ。周囲の北島蒼梧門の弟子たちも一人残らず緊張し、命令を待つまでもなく、四方八方から自然と押し寄せて輪を狭めてくる。

氷無情が金丹期の使い手であることは周知の事実であり、普通の弟子なら平常時は決して近づこうとしない。だがここは北島蒼梧門の本拠地であり、しかも路平安ら格上の金丹期高層がその場に控えている。彼らに恐れる理由など何ひとつなかった。

いざとなれば矢面に立つのは自分たちではない。せいぜい人数を並べて場を盛り上げるだけだ。しかも終わってからは、あの氷無情とやり合ったと吹聴して回れる。これまたなかなかの自慢の種になるというものだ。

「手出しはせぬ」。氷無情は口ではそう言い、手も一切動かさなかった。だがその一瞬、実体化した無情の氷勢が身体を突き抜けて放たれ、路平安をはじめとする金丹期の使い手たちは反応する間もなく、身に薄い氷の膜をまとうことになった。

一方、外側にいた普通の弟子たちは影響を受けずに済んだ。これほどの無情の氷勢を本気で浴びせられていたなら、今日は大勢が死んでいたに違いない。それこそ大殺戮となり、取り返しのつかない事態になっていただろう。

それでも、その場の全員を震え上がらせるには十分すぎた。誰ひとり、軽々しく動こうとはしなくなった。

とりわけ路平安を筆頭とする数名の金丹期高層は、氷こそ体表を覆うのみで、先の雪剣鳴に対するように本気で締め上げられたわけではなかった。だが彼らの実力は、金丹大円満の使い手である雪剣鳴にはとうてい及ばない。その中で最も強い路平安とても、金丹後期の頂点にすぎないのだ。

この氷に包まれて、一同は氷の窖に落ちたかのような心地を味わった。その骨まで刺すような冷気は、まるで魂の奥底から湧き上がってくるかのようで、恐怖に戦慄を禁じ得ない。

こうなっては反撃どころの話ではない。膝を折らずにいられるだけでも、彼らは意地を張っているほうだった。

「お……お前、何をするつもりだ……」。路平安はまだ諦めきれずにいた。他の者と同じくすっかり怯えきってはいたが、ここは北島蒼梧門だ。たとえ氷無情の実力が本当に自分たちより上だとしても、この地で本気を出すなど氷無情にできるはずがないと信じていた。それは北島蒼梧門全体を敵に回すこと、ひいては北島聯盟全体を敵に回すことになる。そんな大それた真似を、誰がするというのか。

「先ほども言ったはずだ。そちらの太上長老に会いたい」。氷無情は淡々と言った。

「そんなことで会えるとでも？」路平安は悔しさに歯噛みした。彼はまさに逆上している状態だった。そう、相手の突然の一手に確かに度肝を抜かれたのだ。氷無情のことなど、せいぜい金丹初期の新米の後輩にすぎぬと思っていたのに、まさかこれほどの使い手だったとは。ようやく自分が敵を見くびりすぎていたことに気づいたのだ。

だが、見くびったから何だというのか。

少し実力を見せて威嚇すれば、それで太上長老に会えるとでも思っているのか。この小僧、天下の北島蒼梧門を何だと心得ている。ここが己の好き放題に荒らせる場所だと、本気で思っているのか。

氷無情は一瞥をくれて、珍しく言葉を重ねた。「人は普通、二種類に分かれる。先に気づく者と、後から気づく者だ。だがどうやら、お前は三種類目らしい」

「どういう意味だ？」路平安は一瞬きょとんとした。

「気づかぬまま」氷無情は淡々と言った。

「……」路平安は言葉を詰まらせ、しばし何も言い返せなかった。氷無情は無口で情のない男だとばかり聞いていたが、今日はどうしてこうも辛辣なのか。

路平安が負けじと言い返そうとした、まさにその時。不意に、名状しがたい強大な気勢が氷無情の身からさっと広がった。その瞬間、全員の顔色が一斉に変わった。先ほど無情の氷勢に凍りついたときよりも、さらに惶怖の色が濃い。

この気配は、紛れもなく元嬰の老怪物だ。

路平安は漏らしそうになった。その顔には、喜怒哀楽が入り乱れた見事なまでの表情が浮かぶ。どんなことがあっても想像できなかった。まだ若い新米の後輩にすぎぬはずの氷無情が、すでに最上層に立つ元嬰の老怪物だったとは。

「お……お前は本当に氷無情なのか？」路平安は思わず間の抜けたことを口にした。相手が氷無情であることは当然だ。名乗られずとも見分けはつく。何しろかつて若い世代の筆頭格だった人物であり、各太古門派の高層なら多少なりとも注目しているはずで、人違いなどありえないのだから。

ただ、氷無情がすでに元嬰の老怪物へと昇格していたという事実だけは、路平安にはどうしても信じられなかった。何しろあまりにも耳を疑う話だったから。

氷無情は取り合わず、ずばりと言った。「これで、そちらの太上長老に会う資格はあるか？」

一同は互いに顔を見合わせ、揃ってぎこちなく路平安へと視線を向けた。先ほど凍りついたときは、数の優位と地の利を頼りに、まだ相手と一戦交えられると思っていた。だが相手が元嬰の老怪物だと分かった今、そんな荒唐無稽な考えはたちまちどこかへ吹き飛んでしまった。

元嬰の老怪物とやり合うなど、ここにいる金丹期の使い手が四人ぽっちでは話にならない。四十人集めたところで勝ち目はあるまい。金丹期と元嬰期の本質的な隔たりは、数で埋め合わせられるものではない。元嬰の老怪物に対抗する手立てはただひとつ、自らの門派の元嬰の老怪物を繰り出すしかないのだ。

だからこそ、元嬰の老怪物は太古小江湖において至高の存在とされ、門派の地位を測る決定的な指標にまでなっているのである。

仕方あるまい。元嬰の老怪物が控える太古門派は、そうでない門派より断然強い。いざ戦となれば、元嬰の老怪物ひとりでいかなる普通の門派をも皆殺しにできる。そうした門派には、抗うすべとてないのだ。どうしようもないではないか。

「まさか閣下がすでに雪剣派の太上長老であられたとは、大変失礼いたしました……」。路平安の顔色はひどく悪かったが、それでも無理に笑みをこしらえ、愛想笑いを浮かべて言った。「太上長老は門派の最高の代表者にございます。太上長老のことであれば、すなわち門派全体のことでございます。どうか応接間にて少々お待ちください。すぐに我が派の太上長老へ取り次いでまいります」

そう言うと、路平安はこれ以上ないほど慌ただしく他の金丹期高層たちに氷無情の応対を命じ、自分はそそくさと山頂へと向かった。

「どうした？交渉が進展したのか？ずいぶんとひどい有様だが」。陳久はその姿を見て、思わず眉をひそめた。