»Und wenn ich nicht gehe?«, sagte Bing Wushuang, das Gesicht vollkommen gleichgültig.

Bei diesen Worten verdüsterte sich die Miene von Lu Ping'an und den anderen schlagartig; der Ton wechselte: »Wer von weither kommt, ist ein Gast – die Nordinsel-Cangwu-Sekte ist kein Ort ohne Regeln. Doch wenn Ihr auf Eurem Kopf beharrt und unbedingt die Grenze unserer Sekte herausfordern wollt, dann gebt uns nicht die Schuld, wenn wir ungemütlich werden.«

Kaum waren diese Worte gefallen, da hatten die wenigen hohen Würdenträger der Goldkern-Stufe Bing Wushuang bereits umringt, und auch die übrigen Jünger der Nordinsel-Cangwu-Sekte ringsum gerieten einer nach dem anderen in Anspannung; ohne dass es eines Befehls bedurft hätte, schlossen sie von allen Seiten heran.

Sie alle wussten, dass Bing Wushuang ein Meister der Goldkern-Stufe war; unter normalen Umständen hätte kein gewöhnlicher Jünger es gewagt, so nahe heranzutreten. Doch hier war das Gebiet der Nordinsel-Cangwu-Sekte, und überdies standen die hohen Würdenträger der Goldkern-Stufe um Lu Ping'an, die an Stärke noch überlegen waren, gleich hier – wovor hätten sie sich da fürchten sollen?

Schließlich mussten sie im Ernstfall gar nicht selbst die Kräfte aufbieten; im Höchstfall gaben sie die Kulisse ab, und hinterher konnten sie draußen damit prahlen, sie hätten es mit Bing Wushuang aufgenommen – das war doch auch ein hübsches Stück Gesprächsstoff.

»Ich will nicht kämpfen«, sagte Bing Wushuang zwar, und auch mit den Händen rührte er sich nicht, doch in diesem Augenblick brach die vergegenständlichte Kraft des erbarmungslosen Eises aus seinem Körper hervor; die hohen Meister der Goldkern-Stufe um Lu Ping'an hatten nicht einmal Zeit zu reagieren, da war ihre Haut bereits von einer dünnen Schicht kalten Eises überzogen.

Die gewöhnlichen Jünger am Rand blieben davon verschont; hätte diese Kraft des erbarmungslosen Eises in solcher Stärke wirklich auf sie gewirkt, so hätte es heute gewiss eine große Zahl von Toten gegeben – das wäre ein Blutbad gewesen, ohne jede Möglichkeit der Wiedergutmachung.

Selbst so aber genügte es, allen Anwesenden das Herz erbeben zu lassen; niemand wagte mehr, sich unbedacht zu rühren.

Zumal die hohen Würdenträger der Goldkern-Stufe um Lu Ping'an: Das kalte Eis bedeckte zwar nur ihre Körperoberfläche und ging nicht so ernsthaft zu Werke wie zuvor gegen Xue Jianming, doch ihre Stärke reichte bei Weitem nicht an diesen Meister der Goldkern-Vollkommenheit heran. Der Stärkste unter ihnen, Lu Ping'an, war nicht mehr als ein Gipfel der späten Goldkern-Stufe.

Von diesem Eis umschlossen, fühlten sich alle, als stürzten sie in eine Eiskammer; diese beißende Kälte schien aus den Tiefen der Seele selbst zu kommen und jagte ihnen Angst und Zittern ein.

Unter solchen Umständen war von Gegenwehr nicht die Rede; dass sie es fertigbrachten, nicht in die Knie zu gehen, war schon Ausdruck von Härte.

»Ihr … was habt Ihr vor …« Lu Ping'an wusste, dass es jetzt keinen Sinn mehr hatte, sich etwas vorzumachen; er war zwar wie die anderen zu Tode erschrocken, doch hier war die Nordinsel-Cangwu-Sekte. Selbst wenn Bing Wuqings Stärke wirklich über ihnen lag – er glaubte nicht, dass Bing Wushuang es wagte, hier ernst zu machen; das hieße ja, sich mit der gesamten Nordinsel-Cangwu-Sekte anzulegen, ja mit der ganzen Nordinsel-Allianz. Wer hätte solche Kühnheit?

»Ich habe es vorhin gesagt: Ich will den Großmeister eurer Sekte sehen«, sagte Bing Wushuang gleichmütig.

»Glaubt Ihr, so weit kommet Ihr?« Lu Ping'an knirschte zornig mit den Zähnen; sein Zustand war der eines Mannes, der aus Scham in Wut gerät – ja, dieser plötzliche Schlag des Gegenübers hatte ihn wahrhaft erschüttert. Er hatte geglaubt, Bing Wushuang sei nichts weiter als ein neu aufgestiegener Nachwuchs der frühen Goldkern-Stufe, und nicht geahnt, dass der andere bereits ein solcher Meister war. Endlich begriff er, dass er den Feind zu sehr unterschätzt hatte.

Doch was, wenn er ihn unterschätzt hatte?

Glaubte der andere wirklich, mit einer kleinen Machtdemonstration und einem Wink der Warnung den Großmeister sehen zu können? Für wen hielt dieser Bursche die erhabene Nordinsel-Cangwu-Sekte? Dachte er im Ernst, dies sei ein Ort, an dem er sich austoben durfte?

Bing Wushuang warf ihm einen Blick zu und sprach ausnahmsweise ein paar Worte mehr: »Menschen gibt es gemeinhin in zwei Arten: die einen wissen vorher, die anderen wissen nachher. Ich aber habe bemerkt, dass Ihr zu einer dritten Art gehört.«

»Was soll das heißen?«, stutzte Lu Ping'an.

»Ohne es zu merken«, sagte Bing Wushuang gleichmütig.

»…« Lu Ping'an blieb die Kehle verschlossen, lange brachte er kein Wort heraus. Man sagte doch, Bing Wushuang sei ein Mensch ohne Worte und ohne Gefühl – wieso war er heute nur so bissig?

Eben wollte Lu Ping'an trotzig ein paar Worte der Erwiderung vorbringen, da wogte plötzlich eine unergründlich mächtige Aura von Bing Wushuang aus. In diesem Augenblick wechselten alle gleichzeitig die Farbe, ja sie erschraken noch mehr als eben beim Einfrieren durch die Kraft des erbarmungslosen Eises.

Diese Aura – die war unverkennbar die eines alten Unholds der Nasenzierstufe!

Lu Ping'an hätte fast die Beherrschung verloren; sein Gesichtsausdruck war ein wahres Feuerwerk der Empfindungen. Und wenn man ihn totgeschlagen hätte, er hätte nicht gedacht, dass Bing Wushuang, dieser so junge Emporkömmling, bereits ein alter Unhold der Nasenzierstufe war, der an der Spitze stand!

»Ihr … seid Ihr wirklich Bing Wushuang?«, fragte Lu Ping'an instinktiv eine törichte Frage. Natürlich war der andere Bing Wushuang; selbst ohne Namensnennung hätten sie ihn erkannt. War er doch einst die führende Gestalt der jungen Generation gewesen, und die hohen Würdenträger der verschiedenen uralten Sekten schenkten dem mehr oder weniger Beachtung – sie hätten ihn nicht nicht erkennen können.

Allein die Tatsache, dass Bing Wushuang zum alten Unhold der Nasenzierstufe aufgestiegen war, wollte Lu Ping'an schlicht nicht glauben; war dies doch gar zu ungeheuerlich.

Bing Wushuang beachtete ihn nicht weiter und sagte geradeheraus: »Habe ich jetzt die Berechtigung, euren Großmeister zu sehen?«

Alle blickten einander an, dann wandten sie wie erstarrt die Köpfe zu Lu Ping'an. Als sie eben eingefroren worden waren, hatten sie noch geglaubt, sich auf ihre zahlenmäßige Überlegenheit und den Heimvorteil stützen und es mit dem anderen aufnehmen zu können; nun aber, da sie erfuhren, dass der andere ein alter Unhold der Nasenzierstufe war, verflüchtigte sich dieser absurde Gedanke im Nu.

Sich mit einem alten Unhold der Nasenzierstufe anzulegen – von den vier Meistern der Goldkern-Stufe, die hier anwesend waren, ganz zu schweigen, selbst wenn vierzig weitere kämen, wäre ein Sieg wohl kaum zu erringen. Angesichts des wesenhaften Abstands zwischen Goldkern- und Nasenzierstufe ließ sich dieser keineswegs durch bloße Zahl ausgleichen. Um einem alten Unhold der Nasenzierstufe beizukommen, gab es nur eines: den eigenen alten Unhold der Nasenzierstufe höchstpersönlich auf den Plan zu rufen.

Ebendarum war der Rang eines alten Unholds der Nasenzierstufe in der kleinen Welt der uralten Zeit so überaus erhaben, ja geradezu das entscheidende Kennzeichen für die Stellung einer Sekte.

Da half nichts: Eine uralte Sekte mit einem alten Unhold der Nasenzierstufe als Rückhalt war eben stärker als eine ohne. Wenn es wirklich zum Kampf kam, genügte ein einziger alter Unhold der Nasenzierstufe, um jede gewöhnliche Sekte auszulöschen; diese gewöhnlichen Sekten hatten keinerlei Mittel zur Gegenwehr – was wolltest du da machen?