« Et si je refusais de partir ? » rétorqua Bing Wushuang d’un air parfaitement imperturbable.

À ces mots, le visage de Lu Ping’an et de ses compagnons s’assombrit brusquement, et il changea de ton : « Qui vient de loin est un hôte, et la secte Cangwu de l’île du Nord n’est pas un lieu où l’on foule aux pieds les règles. Mais si Votre Excellence s’entête et décide de franchir nos limites, qu’elle ne nous reproche pas de manquer d’amabilité. »

À peine ces paroles prononcées, plusieurs hauts responsables du stade du Noyau d’Or entourèrent aussitôt Bing Wushuang, et les autres disciples de la secte Cangwu de l’île du Nord, gagnés par la tension, se rassemblèrent d’eux-mêmes de tous côtés, sans attendre le moindre ordre.

Tous savaient que Bing Wushuang était un expert du Noyau d’Or, et qu’en temps normal nul disciple ordinaire n’eût osé s’approcher de trop près ; mais ils étaient sur le territoire de la secte Cangwu de l’île du Nord, et les hauts responsables du Noyau d’Or, plus puissants encore, se tenaient là, auprès de Lu Ping’an : ils n’avaient donc rien à craindre.

Après tout, s’il fallait vraiment en venir aux mains, ils n’auraient même pas à lever le petit doigt ; tout au plus feraient-ils nombre, et une fois l’affaire terminée, ils pourraient se vanter auprès des autres de s’être mesurés à Bing Wushuang — voilà qui ferait un beau sujet de conversation.

« Je ne souhaite pas en venir aux mains », dit Bing Wushuang ; ses mains, elles, ne firent aucun geste, mais en cet instant la force glaciale de l’Impassibilité, matérialisée, jaillit de tout son être, et les experts du Noyau d’Or, Lu Ping’an compris, n’eurent pas le temps de réagir qu’une fine couche de givre leur couvrait déjà le corps.

Quant aux disciples ordinaires restés à la périphérie, ils ne furent pas touchés : une force glaciale d’une telle intensité, appliquée à eux, en aurait tué une grande partie aujourd’hui même — c’eût été un véritable massacre, sans le moindre retour possible.

Même ainsi, cela suffit à glacer d’effroi tous les assistants, qui n’osèrent plus esquisser le moindre mouvement.

Les quelques hauts responsables du Noyau d’Or réunis autour de Lu Ping’an, en particulier, sentirent la glace leur couvrir la surface du corps seulement, sans la rigueur qu’elle avait montrée naguère face à Xue Jianming ; mais leur force n’égalait point celle de ce dernier, expert au Noyau d’Or accompli. Le plus puissant d’entre eux, Lu Ping’an, n’atteignait même que le faîte du stade avancé du Noyau d’Or.

Enveloppés de ce givre, tous eurent l’impression de choir dans une glacière ; ce froid mordant semblait monter du plus profond de leur âme, les emplissant d’une terreur qui les faisait trembler.

Dans de telles conditions, inutile de parler de riposter : s’ils parvenaient à ne point s’agenouiller, c’était déjà faire preuve de fermeté.

« Tu… que veux-tu faire… » Lu Ping’an savait qu’il ne servait à rien de s’obstiner ; comme les autres, il était bel et bien terrifié, mais ils étaient là dans la secte Cangwu de l’île du Nord, et même si la force de Bing Wushuang le surpassait réellement, il ne croyait pas que celui-ci osât agir pour de bon en ce lieu : ce serait s’opposer à toute la secte Cangwu de l’île du Nord, voire à toute l’alliance de l’île du Nord — qui aurait un tel culot ?

« Je vous l’ai dit tout à l’heure : je veux voir votre patriarche suprême », répondit Bing Wushuang avec froideur.

« Tu crois que cela suffira pour le voir ? » Lu Ping’an grinçait des dents de rage ; il était dans cet état où la honte se mue en fureur. Certes, l’autre l’avait bel et bien pétrifié par ce geste soudain : il avait cru Bing Wushuang simple cadet fraîchement promu au début du Noyau d’Or, sans imaginer qu’il fût déjà expert de cette trempe. Il finissait par reconnaître avoir trop sous-estimé son adversaire.

Mais qu’importe de l’avoir sous-estimé ?

Croire qu’il suffisait de dévoiler un peu de sa force pour donner un avertissement et voir ainsi le patriarche suprême ? Pour qui ce gamin prenait-il la prestigieuse secte Cangwu de l’île du Nord ? Pensait-il vraiment que c’était un lieu où il pouvait faire la loi à sa guise ?

Bing Wushuang le regarda un instant, et prit la peine inhabituelle de lui répondre en quelques mots : « Les gens se divisent d’ordinaire en deux catégories : ceux qui prévoient les choses, et ceux qui les comprennent après coup. Mais je découvre que tu appartiens à une troisième espèce. »

« Que veux-tu dire ? » Lu Ping’an resta interdit.

« Tu ne t’en aperçois pas », dit froidement Bing Wushuang.

« … » Lu Ping’an en resta coi, incapable de répondre pendant un long moment. On disait que Bing Wushuang était un homme taciturne et sans passions ; comment se faisait-il qu’il eût aujourd’hui la langue si acérée ?

Lu Ping’an s’apprêtait à répliquer avec opiniâtreté quand, soudain, une aura d’une puissance inexplicable se déploya depuis Bing Wushuang ; alors, tous changèrent de visage en même temps, saisis d’un effroi plus grand encore que lorsqu’ils avaient été gelés par la force de l’Impassibilité.

Cette aura… c’était celle d’un vieux monstre du stade de l’Embryon Originel !

Lu Ping’an faillit en faire dans son pantalon, et son visage offrit un spectacle des plus savoureux. Jamais, même sous la torture, il n’aurait imaginé que Bing Wushuang, ce cadet si jeune, fût déjà un vieux monstre de l’Embryon Originel, au sommet de la hiérarchie !

« Tu… es-tu vraiment Bing Wushuang ? » Lu Ping’an laissa échapper une question stupide ; l’autre était bien sûr Bing Wushuang, ils le reconnaissaient même sans qu’il déclinât son nom — après tout, c’était naguère la figure de proue de la jeune génération, et les hauts responsables de chaque secte des temps immémoriaux s’y intéressaient peu ou prou, au point de ne pouvoir manquer de le reconnaître.

Seulement, le fait que Bing Wushuang fût déjà promu vieux monstre de l’Embryon Originel, Lu Ping’an n’arrivait vraiment pas à y croire : la chose était trop effarante.

Bing Wushuang n’y prêta nulle attention et dit tout net : « Ai-je maintenant la qualité requise pour voir votre patriarche suprême ? »

Tous se regardèrent, interdits, puis, d’un même mouvement raide, tournèrent la tête vers Lu Ping’an. Tout à l’heure, lorsqu’ils étaient gelés, ils pensaient encore qu’avec l’avantage du nombre et du terrain, ils pourraient livrer bataille à l’adversaire ; mais voilà qu’ils découvraient en lui un vieux monstre de l’Embryon Originel, et cette idée absurde fut aussitôt reléguée aux oubliettes.

En venir aux mains avec un vieux monstre de l’Embryon Originel : ils n’étaient que quatre experts du Noyau d’Or présents, et quand bien même ils auraient été quarante, la victoire eût été des plus improbables. Vu l’écart de nature entre le stade du Noyau d’Or et celui de l’Embryon Originel, il n’était point de nombre qui pût y remédier ; pour venir à bout d’un vieux monstre de l’Embryon Originel, il n’existait qu’un moyen : envoyer sur le champ le vieux monstre de l’Embryon Originel de sa propre maison.

C’est précisément pour cela que, dans le petit monde martial des temps immémoriaux, les vieux monstres de l’Embryon Originel jouissaient d’un rang si éminent qu’ils en venaient à constituer le critère décisif du statut d’une secte.

On n’y pouvait rien : une secte des temps immémoriaux avec un vieux monstre de l’Embryon Originel à sa tête l’emportait toujours sur une autre qui en était dépourvue ; en cas de conflit, un seul vieux monstre de l’Embryon Originel suffisait à exterminer n’importe quelle secte ordinaire, laquelle n’avait aucun moyen de riposter — que faire, dès lors ?