« Pour répondre à mon maître, pas encore pour l’instant. » Lu Ping’an avait quelque embarras. Chen Jiu ne plaçait pas en lui de vains espoirs, et ces derniers temps il s’était lui-même mis martel en tête, brûlant de faire montre de ses talents. Après tout, son interlocuteur direct dans les négociations était Xin Yi'an, et de tous les hauts responsables de la période du Noyau d’Or de la secte Cangwu de l’île du Nord, c’était bien le personnage le plus insignifiant d’apparence.

Que ce fût par la puissance, le rang, l’habileté ou la profondeur de calcul, Lu Ping’an s’estimait capable de reléguer son adversaire à dix lieues, et pourtant, ce brave homme si commun, une fois assis à la table des pourparlers, s’était aussitôt mué en une vieille anguille impénétrable à l’eau comme au feu : quelles que fussent ses manœuvres, il finissait toujours par se faire renvoyer la balle telle quelle, jusque sous ses propres pieds.

Passe encore pour cela ; le pire, c’est que Xin Yi'an ne se contentait pas de botter en touche : chaque fois il argumentait avec sentiment et raison, d’un ton péremptoire, au point que Lu Ping’an ne trouvait plus la moindre faille pour le contredire en face, et ne pouvait que s’exclamer chaque fois : c’est à n’y rien comprendre !

Ce Xin Yi'an, il ne faut vraiment pas juger de l’étoffe d’un homme sur sa mine.

« Tes démarches sont trop lentes. » Le regard de Chen Jiu se fit insondable. Sans doute ne faut-il point douter de l’homme dont on a éprouvé la valeur, et l’autre était de surcroît son disciple direct le plus accompli ; au fond, il n’y avait guère lieu de s’alarmer. Mais sa nature était soupçonneuse, et avec le temps le doute finissait par germer en lui ; d’autant que, du point de vue de Lu Ping’an, un tel mobile existait bel et bien : si l’on parvenait vraiment à user Chen Dongyue jusqu’à la mort, Lu Ping’an serait fort probablement le principal bénéficiaire.

« Oui, j’ai déçu mon maître ; je vais sans plus attendre serrer les négociations et gagner du temps pour le sous-chef de secte Chen. » Effrayé par cette phrase, Lu Ping’an se confondit en protestations de loyauté.

« Raconte un peu : que s’est-il donc passé ? » Chen Jiu le couva d’un regard. Lu Ping’an ne portait certes pas de blessures graves, mais jamais il ne s’était montré dans un tel état de délabrement de la tête aux pieds. Dans toute la secte Cangwu de l’île du Nord, rares étaient désormais ceux qui pouvaient menacer ce gaillard au sommet de la période tardive du Noyau d’Or — à moins que Wei Zhao en personne ne fût intervenu.

« Voici : Bing Wushuang, de la secte de l’Épée de Neige, s’est présenté à notre porte et a exigé de voir Wei Zhao. Après mon refus, il a changé de requête : il souhaite voir mon maître. » Lu Ping’an s’exprimait avec un respect empressé.

« Bing Wushuang ? » Chen Jiu y réfléchit un instant ; le nom lui disait vaguement quelque chose. Il lâcha négligemment : « N’est-ce pas là ce blanc-bec qui vient d’atteindre le Noyau d’Or ? Qu’on le renvoie, un point c’est tout. Faut-il donc venir m’en informer pour si peu ?

— Euh… c’est ce que j’ai pensé d’abord, mon maître, mais impossible : le gaillard est un expert tout frais promu à la période du Nascent, on ne peut pas le chasser… » Lu Ping’an n’eut plus qu’un sourire amer.

« Quoi ? Le Nascent ? » Même Chen Jiu, à ces mots, ne put réprimer un tressaillement. La naissance de tout nouveau monstre de la période du Nascent était un événement capable d’ébranler tout le petit monde des arts martiaux de l’ère primordiale ; et comme l’assaut du Nascent présentait une difficulté formidable, il fallait des années avant d’y parvenir, et d’ordinaire on en avait vent à l’avance. Comment diable celui-ci avait-il réussi sans tambour ni trompette ? Et puis, Bing Wushuang était si jeune : ne serait-ce point un écran de fumée ?

Devinant le doute de Chen Jiu, Lu Ping’an se hâta de dire : « C’est la vérité : votre disciple, avec plusieurs autres anciens, a éprouvé de ses propres sens son aura ; il n’est nul doute qu’il s’agit d’un expert de la période du Nascent.

— Guide-moi. » Chen Jiu prit aussitôt un ton grave. Lu Ping’an ne pouvait lui mentir sur une pareille affaire ; puisqu’il était confirmé que l’autre était un monstre du Nascent, il devait en personne se présenter, sinon Lu Ping’an, livré à lui seul, n’aurait jamais pu tenir tête — il n’en avait pas le rang.

Bientôt, Chen Jiu se trouva devant Bing Wushuang. Il s’avança et dit avec un sourire : « On dit que ce Bing Wushuang de la secte de l’Épée de Neige est un génie sans pareil avant lui et sans égal après lui ; j’avoue que j’en doutais quelque peu, mais aujourd’hui force m’est de le croire. Si ma mémoire est bonne, le jeune ami Wuqing est sans doute le plus jeune expert de la période du Nascent que le petit monde des arts martiaux de l’ère primordiale ait jamais porté ; toutes mes félicitations !

— Vous me flattez : je ne suis pas le plus jeune. Ce personnage légendaire de votre secte que l’on proclame le Grand Empereur devrait être plus jeune que moi, non ? » objecta Bing Wushuang avec un sérieux obstiné.

« … » Le sourire de Chen Jiu se figea quelque peu dans l’embarras. Ces éloges dithyrambiques n’étaient qu’une politesse pour détendre l’atmosphère ; comment deviner que l’autre, si peu au fait des usages, le contredirait ainsi de but en blanc ? La jeunesse, vraiment !

« Je souhaite rendre visite à Wei Zhao, votre vénéré aïeul de la période primordiale ; on vient de me dire qu’il fallait que vous, grand ancien suprême, interveniez en personne pour en décider. Pourriez-vous satisfaire cette bien modeste requête ? » attaqua Bing Wushuang de front.

« C’est que… » En apparence il feignait l’hésitation, mais au fond Chen Jiu jurait déjà entre ses dents. Ce Bing Wushuang était un franc étourneau qui n’entendait rien aux convenances : non seulement il foulait aux pieds toutes les règles tacites des visites à une secte, mais son ton même était d’une raideur inouïe. Comment un tel être avait-il pu devenir soudain expert de la période du Nascent ?

Pourtant, jurer ne servait de rien ; Chen Jiu ne pouvait le laisser paraître. Après tout, l’autre était bel et bien un expert de la période du Nascent, et lui, fût-il un peu plus fort, n’osait rompre en visière et croiser le fer de front : et s’ils s’entretuaient tous deux ?

Et même s’il pouvait sur-le-champ trancher Bing Wushuang, il en sortirait lui-même grièvement blessé. Or n’oublions pas que, outre Bing Wushuang, la secte de l’Épée de Neige comptait encore un autre monstre du Nascent de la vieille garde : si celui-ci venait ensuite chercher vengeance, de quoi répondrait-il ?

Dans le petit monde des arts martiaux de l’ère primordiale, chaque monstre du Nascent équivalait à une arme nucléaire dans le monde profane : il ne fallait jamais lever la main à la légère, sous peine de voir dégénérer l’affaire en une guerre mondiale inexpiable, catastrophe insoutenable pour chacune des sectes concernées.

« Vous êtes grand ancien suprême ; n’iriez-vous pas jusqu’à dire que ce pouvoir vous manque ? » fronça Bing Wushuang.

« Hé hé, le jeune ami plaisante ; ce pouvoir, bien sûr que je l’ai. Seulement, le vénérable Wei Zhao est justement en réclusion à la Falaise du Ciel Gravi, et même moi je ne saurais l’interrompre à la légère, de crainte d’entraîner des conséquences incommensurables. À mon humble avis, si le jeune ami désire sincèrement voir l’aïeul de la période primordiale, ne pourrait-il attendre encore quelque temps ? » éluda Chen Jiu.

« Attendre ? » Bing Wushuang haussa un sourcil.

« Précisément. Le jeune ami n’est jamais venu dans notre secte Cangwu de l’île du Nord ; il pourra en profitant de ce temps parcourir les lieux et découvrir les mœurs de notre île. Quand l’aïeul de la période primordiale sortira de réclusion, je ne manquerai pas de te faire prévenir sans délai. Qu’en dit le jeune ami ? » proposa Chen Jiu.