—Respondiendo a mi maestro, por ahora todavía no. —Lu Ping'an se mostró algo incómodo; no solo Chen Jiu había depositado en él grandes esperanzas, sino que también él mismo llevaba días conteniendo el impulso de lucirse. A fin de cuentas, su adversario directo en la negociación era Xin Yi'an, y de todos los altos cargos del período Jindan de la secta Cangwu de la Isla Norte, este era casi el de aspecto más deslucido.

Tanto en fuerza y posición como en astucia y profundidad de miras, Lu Ping'an se consideraba al menos diez calles por delante de su oponente; nunca imaginó, sin embargo, que aquel buenazo tan anodino se transformara en cuanto se sentaba a la mesa de negociaciones en un viejo lobo refractario al agua y al fuego, de modo que cualquier estrategia que él empleara acababa siempre por serle devuelta intacta a sus propios pies.

Hasta ahí todavía pudo pasar; lo grave era que Xin Yi'an no se limitaba a devolver la pelota, sino que cada vez lo hacía apelando a los sentimientos y a la razón, con argumentos tan rotundos que Lu Ping'an no hallaba margen alguno para rebatirlo en su cara, y no le quedaba más remedio que exclamar para sus adentros que aquello era cosa de brujería.

Este Xin Yi'an... ¡las apariencias engañan!

—Tus movimientos son demasiado lentos. —La mirada de Chen Jiu se volvió algo impenetrable; cierto era que a quien se emplea no se le desconfía y que, además, el otro era su discípulo directo más prometedor, de modo que en teoría no había motivo para sospechar de él; pero su naturaleza era suspicaz, y con el tiempo la duda acababa por germinarle en el pecho. Tampoco podía pasarse por alto que, desde la posición de Lu Ping'an, existían ciertamente motivos para ello: si de verdad lograba consumir a Chen Dongyue hasta la muerte, muy probablemente sería él el mayor beneficiado.

—Sí, he defraudado a mi maestro; este discípulo apretará sin falta las negociaciones para ganarle tiempo al subjefe Chen Dongyue. —Lu Ping'an, aterrado por aquellas palabras, se apresuró a jurar lealtad.

—Vamos, cuéntame qué ha pasado exactamente. —Chen Jiu le dirigió una mirada de reojo; aunque en aquel momento Lu Ping'an no presentaba heridas graves, el desaliño que lo cubría de pies a cabeza no tenía precedentes. En toda la secta Cangwu de la Isla Norte eran ya pocos quienes podían amenazar a un experto de su talla, cima del período Jindan tardío, salvo que Wei Zhao interviniera en persona.

—Sí. Bing Wushuang, de la secta de la Espada de Nieve, se presentó de visita y pidió expresamente ver a Wei Zhao; tras ser rechazado por este discípulo, cambió de petición y dijo que deseaba ver a mi maestro. —Lu Ping'an habló con toda reverencia.

—¿Bing Wushuang? —Chen Jiu lo pensó un instante al oírlo, con una vaga impresión en la memoria, y dijo sin darle importancia—: ¿No es acaso un mocoso recién ascendido al período Jindan? Despáchalo y que se vaya; ¿también hay que venir a informarme de semejante tontería?

—Eh... al principio este discípulo también lo pensó así, pero no hay manera: es un experto recién ascendido al período Yuanying, no se le puede echar... —Lu Ping'an no tuvo más remedio que sonreír con amargura.

—¿Qué? ¿El período Yuanying? —Ni siquiera Chen Jiu pudo menos que estremecerse y mudar de semblante ante tales palabras. El nacimiento de cualquier nuevo monstruo del período Yuanying era un acontecimiento capaz de conmover a todo el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad Remota; y dado que asaltar el Yuanying entrañaba una dificultad enorme, sin varios años de por medio era imposible lograrlo, y lo normal era recibir noticias de antemano. ¿Cómo era posible que este sujeto lo hubiera conseguido sin decir esta boca es mía? Y encima Bing Wushuang era tan joven... ¿no sería una cortina de humo?

Viendo la perplejidad de Chen Jiu, Lu Ping'an se apresuró a decir:

—Es cierto. Este discípulo y otros cuantos ancianos hemos sentido en persona su aura; es sin duda un experto del período Yuanying, de eso no hay duda alguna.

—Guíame. —Chen Jiu adoptó al instante un semblante grave. En un asunto así, Lu Ping'an no podía engañarlo; y puesto que estaba confirmado que el otro era un monstruo del Yuanying, no le quedaba más remedio que presentarse en persona, pues por sí solo Lu Ping'an no podría hacerle frente ni tenía la categoría para ello.

Muy pronto, Chen Jiu se plantó ante Bing Wushuang y, adelantándose a recibirlo, se echó a reír con un «je, je»:

—Se dice que Bing Wushuang, de la secta de la Espada de Nieve, es un genio sin parangón, sin precedentes ni sucesores; antes este viejo no acababa de creérselo, pero hoy no le queda más remedio que creerlo. Si la memoria no me falla, el joven amigo Wuqing debe de ser el experto del período Yuanying más joven en toda la historia de nuestro pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad Remota. ¡Motivo de enhorabuena!

—Vuestra merced me colma de elogios; todavía no soy el más joven, pues ese personaje legendario de vuestra secta al que llaman el Gran Emperador debería de ser más joven que yo, ¿no es cierto? —objetó Bing Wushuang con escrupulosidad.

—... —La sonrisa de Chen Jiu se volvió de pronto algo incómoda. Aquellas alabanzas suyas no habían sido sino pura fórmula para entablar conversación y caldear el ambiente; ¿cómo iba a saber que el otro, falto de toda diplomacia, le rebatiría de forma tan directa en su propia cara? Joven era, sin duda.

—Deseo visitar a Wei Zhao, el maestro tío abuelo de la Antigüedad Remota de vuestra secta. Hace un momento él dijo que era necesario que vuestra merced, el anciano supremo, se presentara en persona para poder decidirlo; ¿me pregunto si vuestra merced podría satisfacer esta pequeña petición mía? —dijo Bing Wushuang yendo directamente al grano.

—Esto... —En apariencia fingió vacilar, pero en su fuero interno Chen Jiu ya no podía contener las ganas de soltar improperios. ¡Aquel Bing Wushuang no era más que un atolondrado que no entendía ni lo más elemental de las normas! No solo pasaba por alto por completo las reglas consuetudinarias de la visita a una secta, sino que incluso hablaba con un tono tan rígido. ¿Cómo demonios había llegado un sujeto así a convertirse de repente en experto del período Yuanying?

Pero, por mucho que maldijera para sus adentros, Chen Jiu no podía mostrarlo en su semblante; a fin de cuentas, el otro era un experto del período Yuanying de pies a cabeza, y él, aunque algo más fuerte en comparación, no se atrevía a romper abiertamente las relaciones y enzarzarse en un choque frontal: ¿y si acababan los dos gravemente heridos?

Y aunque pudiera matar a Bing Wushuang allí mismo, él saldría sin duda gravemente herido; pero no había que olvidar que, además de Bing Wushuang, en la secta de la Espada de Nieve había otro viejo monstruo del Yuanying de la vieja guardia que hacía de baluarte. Si llegado el momento aquel venía a buscar venganza, ¿con qué iba a hacerle frente?

En el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad Remota, cada monstruo del período Yuanying equivalía a un arma nuclear del mundo mundano: jamás se podía recurrir a la fuerza a la ligera, pues de lo contrario, con un descuido, degeneraría en una guerra mundial de exterminio mutuo, y para cualquiera de las sectas implicadas aquello supondría una catástrofe insoportable.

—Vuestra merced es el anciano supremo; ¿acaso va a decirme también que no tiene esa potestad? —frunció el ceño Bing Wushuang.

—Je, je, el joven amigo bromea; este viejo tiene por supuesto esa potestad. Solo que en estos momentos el anciano Wei Zhao se halla en reclusión en el Acantilado de la Ascensión al Cielo, y ni siquiera a este viejo le corresponde interrumpirlo a la ligera, no sea que ello provoque consecuencias de incalculable gravedad. En opinión de este viejo, si el joven amigo desea de verdad ver al maestro tío abuelo de la Antigüedad Remota, ¿por qué no aguardar algún tiempo? —evadió la cuestión Chen Jiu.

—¿Esperar? —Bing Wushuang alzó una ceja.