«회답하옵니다, 사부님. 아직은 별 소식이 없사옵니다.» 로핑안은 다소 난처한 표정이었다. 천둥이 그를 크게 기대하는 것뿐만 아니라, 요 며칠 그 자신 역시 한껏 힘을 모아 크게 활약할 채비를 하고 있었기 때문이다. 결국 그의 직접적인 협상 상대는 신이지에였는데, 이자는 북도 창오문의 금단기 고위 인사 가운데 거의 가장 볼품없는 인물이었다.

실력도 지위도, 지모와 속내 역시 로핑안은 자신이 상대를 최소한 열 길은 앞선다고 자부했다. 그런데 뜻밖에도 그저 평범하기 짝이 없는 이 호인은 협상 테이블에 앉자마자 물도 불도 통하지 않는 노련한 늙은 여우로 돌변하여, 그가 어떤 전략을 써도 결국엔 고스란히 자기 발밑으로 걷어차여 돌아오곤 했다.

그 정도야 그렇다 치더라도, 문제는 신이지에가 단순히 공만 차는 데 그치지 않고 매번 정과 도리를 들먹이며 목소리를 높이는 통에, 로핑안으로서는 도저히 정면에서 반박할 여지를 찾지 못하고 번번이 속으로 사특하다는 탄식만 내뱉을 수밖에 없었다.

신이지에라는 자, 사람은 겉모습만으로 판단할 수 없는 법이었다.

«그대 움직임이 너무 느리군.» 천둥의 눈빛에는 헤아리기 어려운 기색이 서려 있었다. 의심스러우면 쓰지 말고 쓰면 의심하지 말라지만, 상대 또한 자신의 가장 출중한 친전 제자였으니 이치상 의심할 것도 없었다. 그러나 그는 본디 의심이 많은 성품이라 시간이 길어지면 어쩔 수 없이 의혹이 피어나기 마련이었고, 더구나 로핑안의 입장에서는 확실히 그런 동기도 있었다. 만약 진짜로 천둥성의 목숨을 질질 끌어 죽게 만든다면, 로핑안이야말로 가장 큰 이득을 보는 자가 될 테니까.

«예, 사부님의 기대에 저버렸사옵니다. 제자가 반드시 협상에 박차를 가하여 천 부문주께 시간을 벌어 드리겠사옵니다.» 로핑안은 그 한마디에 몹시 겁을 먹고 황급히 충심을 표했다.

«말해 보게, 대체 무슨 일인가?» 천둥이 그를 흘겨보았다. 이때 로핑안의 몸에는 비록 중상을 입은 데는 없었지만, 온몸에 풍기는 그 꼴사나움은 전에 없던 것이었다. 온 북도 창오문을 통틀어 지금 그 금단기 후기 절정의 고수에게 위협이 될 만한 자는 손에 꼽을 정도였으니, 웨이자오가 친히 나서지 않는 한 불가능한 일이었다.

«예, 설검파의 빙무정이 문을 두드려 찾아와 지명하여 웨이자오를 보겠다고 하기에, 제자가 거절하자 그가 다시 요구를 바꾸어 사부님을 뵙고 싶다고 하옵니다.» 로핑안이 공손히 아뢰었다.

«빙무정?» 천둥은 그 말을 듣고 잠시 생각에 잠겼다. 어렴풋이 기억이 스치는 듯했다. 그는 무심코 말했다. «금단기에 새로 든 풋내기 녀석 아니던가. 쫓아버리면 그만이지, 겨우 이런 시시한 일로 자네가 보고를 해야 하나?»

«어, 제자도 처음엔 그렇게 생각했사옵니다. 하지만 안 되더군요. 그자가 새로 원영기에 든 고수라 쫓아낼 수가 없사옵니다……» 로핑안은 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.

«뭐? 원영기?» 천둥조차 이 말을 듣고는 저도 모르게 숙연해졌다. 어느 새로 원영에 든 노괴의 탄생이든 태고소강호 전체를 뒤흔들 만한 대사건이었다. 게다가 원영을 향한 돌파의 난이도가 워낙 막대하여 몇 년의 세월 없이는 애초에 불가능한 일이었고, 보통은 미리 풍문이 들리기 마련이었다. 그런데 어떻게 이자가 소리도 없이 성공한단 말인가. 더구나 빙무정은 그토록 젊지 않은가. 혹시 연막인 것은 아닐까?

천둥의 의혹을 알아차린 로핑안이 황급히 말했다. «사실이옵니다. 제자와 다른 몇몇 장로가 직접 그자의 기세를 느꼈사온즉, 확실히 원영기의 고수가 틀림없사옵니다. 이 점은 조금도 의문의 여지가 없사옵니다.»

«앞장서게.» 천둥이 곧 엄숙하게 말했다. 이런 일에 로핑안이 그를 속일 리 없었고, 상대가 원영 노괴임이 확인된 이상 그가 직접 나서야만 했다. 그렇지 않으면 로핑안 혼자서는 도저히 감당할 수 없고, 자격도 되지 않았다.

이윽고 천둥이 빙무정 앞에 나타나자, 곧바로 다가가 껄껄 웃으며 말했다. «설검파의 빙무정이 전무후무한 최정상급 천재라 하더니, 예전엔 이 늙은이가 좀 믿지 못했는데 오늘은 아니 믿을 수 없게 되었구려. 이 늙은이의 기억이 틀리지 않았다면, 무정 소우는 아마 우리 태고소강호 역사상 가장 젊은 원영기 고수일 것이오. 참으로 경하할 일이오!»

«각하의 과찬이옵니다. 저는 아직 가장 젊은 축에 들지 못하옵니다. 귀파의 그 대제라 불리는 전설적 인물이 저보다 젊을 터이니 말이옵니다.» 빙무정이 따져 물었다.

«……» 천둥의 웃음이 순간 다소 어색해졌다. 그가 방금 늘어놓은 칭송은 순전히 인사를 나누며 분위기를 풀기 위한 것이었는데, 상대가 이렇게 눈치도 없이 정면에서 반박해 올 줄은 생각지도 못했다. 역시 젊은 놈이었다.

«저는 귀파의 태고 사숙조 웨이자오를 뵙고자 하옵니다. 방금 이자가 바로 각하 같은 태상장로께서 친히 나서셔야 결정할 수 있다고 하기에, 각하께서 이 작은 소원을 들어주실 수 있으신지요?» 빙무정이 문을 열자 산이 보이듯 단도직입적으로 말했다.

«이……» 겉으로는 일부러 망설이는 체했으나, 속으로는 천둥이 이미 욕설을 터뜨리기 시작한 참이었다. 빙무정이라는 자는 규칙이고 뭐고 전혀 모르는 무모한 녀석이었다. 관례화된 등문배산의 예법은 아예 아랑곳하지 않을 뿐더러, 말투조차 이토록 딱딱하니, 이런 자가 어쩌다 원영기 고수가 된단 말인가?

그러나 욕을 하든 말든 천둥은 겉으로 드러낼 수 없었다. 상대가 어엿한 원영기 고수인 이상, 자신이 그보다 조금 강하다 한들 감히 정면으로 얼굴을 붉히고 맞부딪칠 수는 없었다. 자칫 서로 이敗구傷한다면 어찌하겠는가?

더구나 그가 그 자리에서 빙무정을 참살할 수 있다 한들 자신도 필시 중상을 입을 터인데, 잊지 말아야 할 것은 설검파에는 빙무정 말고도 또 다른 노련한 원영 노괴가 버티고 있다는 사실이었다. 그때 그자가 원한을 품고 찾아온다면 무엇으로 감당하겠는가?

태고소강호에서 원영 노괴 한 명 한 명은 속세의 핵무기와 맞먹는 존재였다. 결코 가볍게 손을 쓸 수 없었으니, 자칫하면 죽을 때까지 끝나지 않는 세계대전으로 번지기 마련이었고, 그 모든 당사 문파에게 있어 그것은 도저히 감당할 수 없는 재앙이었다.

«각하께서는 태상장로이시니, 설마 권한이 없다는 말씀을 하실 생각은 아니시겠지요?» 빙무정이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«허허, 소우께서 농담을 하시는군. 이 늙은이에게 당연히 그 권한이 있소. 다만 지금 웨이자오 어른께서 마침 등천애에서 폐관 중이시라, 이 늙은이도 함부로 중단할 수 없으니, 그랬다가는 무슨 헤아릴 수 없는 결과가 빚어질지 모르는 일이오. 이 늙은이의 생각으로는, 소우께서 진심으로 태고 사숙조를 뵙고자 하신다면 잠시 더 기다리시는 것이 어떻겠소?» 천둥이 얼버무렸다.

«기다리라고요?» 빙무정이 눈썹을 치켜올렸다.

«그렇소. 소우께서는 우리 북도 창오문에 한 번도 오신 적이 없으시니, 이 기회에 두루 돌아다니시며 우리 북도의 풍토와 인정을 둘러보시는 것도 좋겠소. 태고 사숙조께서 폐관에서 나오시면 이 늙은이가 즉시 사람을 보내 알려 드리겠소. 소우의 뜻은 어떠하신지?» 천둥이 제안했다.

빙무정은 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 고개를 끄덕였다. 원영기에 막 올라선 탓에 실력과 경지가 아직 완전히 공고해지지 않았기 때문이 아니었다면, 천둥 같은 노련한 원영 노괴를 상대로도 그의 성격대로라면 어쩌면 등천애를 억지로 돌파했을지도 몰랐다. (미완, 계속됩니다.)