»Zu Befehl, Meister, bis jetzt noch nicht.« Lu Ping'an war ein wenig verlegen. Nicht nur Chen Jiu setzte große Hoffnungen in ihn, auch er selbst hatte sich in diesen Tagen verbissen darauf vorbereitet, endlich sein Können zu zeigen. Schließlich war sein unmittelbarer Verhandlungspartner Xin Yi'an, und der war wohl der unscheinbarste unter allen hochrangigen Mitgliedern der Cangwu-Sekte der Nordinsel auf der Goldkern-Stufe.

Was Stärke und Stellung anging wie auch an Verschlagenheit und Berechnung, so war Lu Ping'an überzeugt, den anderen mindestens um zehn Straßenlängen zu übertreffen. Doch er hätte nicht gedacht, dass sich gerade dieser so gewöhnliche, gutmütige alte Mann am Verhandlungstisch sogleich in einen alten Fuchs verwandelte, gegen den kein Kraut gewachsen war – ganz gleich, welche List er anwandte, am Ende landete alles unverändert wieder vor seinen eigenen Füßen.

Das wäre ja noch hinzunehmen gewesen, doch der springende Punkt war, dass Xin Yi'an den Ball nicht nur zurückspielte, sondern jedes Mal auch noch mit Gefühl und Verstand und voller Beredsamkeit daherkam, sodass Lu Ping'an schlicht keine Gelegenheit fand, ihm ins Gesicht zu widersprechen, und er jedes Mal nur über diese Verhexung seufzen konnte.

Dieser Xin Yi'an – der Schein trügt wahrlich.

»Dein Tempo ist zu langsam.« Chen Jius Blick war undurchschaubar. Zwar galt: Wen man argwöhnt, den stelle man nicht an, und wen man anstellt, den argwöhne man nicht – und überdies war der andere sein begabtester persönlicher Schüler, sodass es vernünftigerweise keinen Grund zum Zweifel gab. Doch von Natur aus misstrauisch, konnte er mit der Zeit nicht umhin, Bedenken zu hegen; zumal aus Lu Ping'ans Lage heraus durchaus ein Motiv in dieser Richtung bestand – denn wenn Chen Dongyue wirklich zermürbt und zu Tode gebracht würde, so wäre Lu Ping'an höchstwahrscheinlich der größte Nutznießer.

»Ja, ich habe Euch enttäuscht, Meister. Euer Schüler wird die Verhandlungen unverzüglich beschleunigen und für Vize-Sektionsmeister Chen Zeit gewinnen.« Erschrocken und voller Unterwürfigkeit beeilte sich Lu Ping'an, seine Treue zu beteuern.

»Sag schon, was ist eigentlich los?« Chen Jiu warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Zwar trug Lu Ping'an derzeit keine schweren Wunden davon, doch die Verwahrlosung an seinem ganzen Leib war beispiellos. Wenn man sich die gesamte Cangwu-Sekte der Nordinsel ansah, so gab es heutzutage nur noch verschwindend wenige, die diesem Spitzenkönner der späten Goldkern-Stufe hätten gefährlich werden können – es sei denn, Wei Zhao schritte selbst ein.

»Ja. Bing Wushuang von der Schneeschwert-Sekte ist an unsere Tür gekommen und hat ausdrücklich verlangt, Wei Zhao zu sehen. Nachdem Euer Schüler ihn abgewiesen hatte, stellte er eine andere Forderung: Er möchte den Meister selbst sprechen.« Lu Ping'an sprach ehrerbietig.

»Bing Wushuang?« Chen Jiu überlegte einen Moment, eine vage Erinnerung dämmerte in ihm herauf, und er sagte beiläufig: »Ist das nicht so ein grüner Junge, der gerade erst die Goldkern-Stufe erreicht hat? Schick ihn fort. Wegen solch einer Lappalie musst du mir Meldung erstatten?«

»Äh, das dachte Euer Schüler anfangs auch, aber es geht nicht. Der Mann ist ein frisch aufgestiegener Könner der Nasengeburt-Stufe, ich kann ihn nicht fortschicken …«, musste Lu Ping'an mit bitterem Lächeln einräumen.

»Was? Nasengeburt-Stufe?« Selbst Chen Jiu konnte bei diesen Worten nicht umhin, erschrocken die Miene zu verziehen. Die Geburt eines jeden neuen Nasengeburt-Monsters war ein Ereignis, das die gesamte kleine Welt der alten Zeiten in Aufruhr versetzen konnte; und da der Ansturm auf die Nasengeburt ungeheuer schwer war und ohne einige Jahre gar nicht zu bewältigen, hätte man normalerweise im Voraus davon hören müssen. Wie also konnte dieser Kerl still und heimlich Erfolg gehabt haben? Zumal Bing Wushuang noch so jung war – sollte das etwa nur eine Nebelkerze sein?

Chen Jius Zweifel erkennend, beeilte sich Lu Ping'an zu versichern: »Es ist wahr. Euer Schüler und mehrere andere Älteste haben seine Ausstrahlung selbst zu spüren bekommen. Er ist zweifellos ein Könner der Nasengeburt-Stufe, daran besteht kein Zweifel.«

»Geh voraus.« Augenblicklich wurde Chen Jiu ernst. Dass Lu Ping'an ihn in dieser Sache belog, war unmöglich; da der andere also tatsächlich ein Nasengeburt-Monster war, musste er selbst in Erscheinung treten – andernfalls wäre Lu Ping'an allein dem nicht gewachsen, er besaß nicht die nötige Qualifikation.

Bald darauf erschien Chen Jiu vor Bing Wushuang, trat ihm entgegen und lachte: »Man sagt, Bing Wushuang von der Schneeschwert-Sekte sei ein Spitzentalent sondergleichen, wie es zuvor keinen gab und künftig keinen geben wird. Früher habe ich das nicht recht glauben wollen, doch heute bleibt mir nichts anderes übrig. Wenn ich mich nicht irre, dürfte der junge Freund Wuqing der jüngste Könner der Nasengeburt-Stufe seit Anbeginn der kleinen Welt der alten Zeiten sein – welch erfreuliches Ereignis!«

»Ihr schmeichelt mir, erhabener Herr. Ich bin noch nicht der Jüngste – jene legendäre Gestalt Eurer Sekte, die man den großen Kaiser nennt, dürfte wohl jünger sein als ich?«, hielt Bing Wushuang ernsthaft dagegen.

»…« Chen Jius Lächeln geriet sogleich ein wenig in Verlegenheit. Seine eben gesprochenen Lobesworte hatten einzig dem Geplänkel und der Aufwärmung gegolten, wer hätte gedacht, dass der andere so unbedarft sein und ihm glatt ins Gesicht widersprechen würde. In der Tat, so jung.

»Ich möchte dem verehrten Altvorderen-Meister der Tai-Gu-Zeit Eurer Sekte, Wei Zhao, einen Besuch abstatten. Eben sagte er, es bedürfe der persönlichen Entscheidung durch Euch, den Obersten Ältesten – dürfte ich Euch bitten, mir diese kleine Bitte zu erfüllen?«, kam Bing Wushuang ohne Umschweife zur Sache.

»Das …« Nach außen hin zauderte er zum Schein, doch innerlich hatte Chen Jiu bereits begonnen, auf seine Mutter zu fluchen. Dieser Bing Wushuang war ein völlig ungehobelter Grünschnabel, der nicht die geringste Ahnung von Anstand hatte – nicht nur scherte er sich überhaupt nicht um die herkömmlichen Regeln eines höflichen Besuchs, auch sein Tonfall war derart schroff. Wie konnte so ein Kerl nur plötzlich ein Könner der Nasengeburt-Stufe geworden sein?

Doch mochte er innerlich auch fluchen, so durfte Chen Jiu es nach außen hin nicht zeigen. Schließlich war der andere ein Könner der Nasengeburt-Stufe durch und durch; selbst wenn er selbst ihm gegenüber etwas überlegen sein mochte, so wagte er doch nicht, offen das Gesicht zu wahren und sich in einen erbitterten Kampf zu stürzen – was, wenn beide schwer verwundet daraus hervorgingen?

Zumal er selbst dann, wenn er Bing Wushuang an Ort und Stelle erschlagen könnte, unweigerlich schwer verletzt wäre. Doch vergessen wir nicht: Neben Bing Wushuang saß in der Schneeschwert-Sekte noch ein anderes, altgedientes Nasengeburt-Monster als Rückhalt. Käme jenes dann ebenfalls, um Rache zu suchen, womit wollte er ihm begegnen?

In der kleinen Welt der alten Zeiten glich jedes Nasengeburt-Monster einer Atomwaffe in der gewöhnlichen Welt – man durfte keinesfalls leichthin die Hand erheben, sonst konnte daraus nur allzu leicht ein Weltkrieg werden, der erst mit dem Tod endete, und für jede beteiligte Sekte war das ein kaum zu ertragendes Unheil.

»Ihr seid doch der Oberste Älteste – wollt Ihr etwa auch behaupten, Ihr hättet diese Vollmacht nicht?«, sagte Bing Wushuang mit gerunzelter Stirn.

»Haha, der junge Freund scherzt. Natürlich habe ich diese Vollmacht, nur weilt der verehrte Wei Zhao derzeit gerade in Klausur am Himmelsstürmenden Felsen, und selbst ich möchte sie nicht ohne Weiteres unterbrechen, sonst könnten unabsehbare Folgen entstehen. Meiner bescheidenen Ansicht nach – wenn der junge Freund den verehrten Altvorderen-Meister der Tai-Gu-Zeit wirklich sehen möchte, so wartet er vielleicht noch eine Weile?«, wich Chen Jiu aus.

»Warten?« Bing Wushuang hob die Braue.