「師父に申し上げます。今しばらくは、まだでございます」。路平安はいくらか気まずそうに答えた。陳久が彼に厚い期待を寄せているだけではない。このところ彼自身も、腕を鳴らそうと意気込んでいたのだ。何しろ彼の直接の交渉相手は辛易安であり、この男は北島蒼梧門の金丹期高層の中でも、ほとんど最も器量の劣る一人と言ってよかった。

実力でも立場でも、策謀でも腹の内でも、路平安は少なくとも相手を軽く凌駕していると自負していた。ところが思いもよらず、そんな何の変哲もない好々爺が、交渉の席に着いた途端に、まるで水も火も通さぬ古狸に変じてしまったのだ。どんな手を使おうと、最後にはそっくりそのまま自分の足元へ蹴り返されてくるのだった。

それだけならまだしも、辛易安はただ責任をなすりつけるだけではない。そのたびに情に訴え理を説き、堂々とまくし立てるものだから、路平安は面と向かって反駁する隙すら見出せず、ただただ「奇怪なり」と嘆くばかりであった。

辛易安というこの男、人は見かけによらぬものだ。

「そなたの動きが遅すぎる」。陳久の眼差しにはどこか測りかねるものがあった。疑う者は用いず、用いる者は疑わず——相手は自分が最も期待をかける直弟子でもあり、理屈の上では疑うところなど何もない。だが彼は生来疑い深い質で、時が長引けばつい疑念が芽生えてくる。まして路平安の立場からすれば、確かにその動機がありえた。何しろ陳東嶽を本当に消耗し尽くして死なせてしまえば、路平安こそが最大の受益者となりかねないのだから。

「はっ、師父のお期待に添えず、申し訳ございません。弟子は必ず交渉を急ぎ、陳副掌門のために時間を稼いでまいります」。路平安はその一言に恐れ戦き、慌てて忠心を表した。

「申してみよ。いったい何があったのだ」。陳久は彼を一瞥した。この時、路平安の身に重傷こそ負っていないが、全身に漂うそのみすぼらしさはかつてないものだった。今の北島蒼梧門を見渡しても、金丹後期の頂点に立つこの好敵手を脅かせる者など数えるほどしかおらず、よほどのことがなければ衛昭が自ら手を下すしかないはずだ。

「はっ。雪剣派の氷無情が訪ねてまいりました。名指しで衛昭に会いたいと申したのです。弟子が断りますと、今度は要求を変えまして、師父にお目通りしたいと申してきました」。路平安は恭しく述べた。

「氷無情？」陳久はそれを聞いてしばし思案した。かすかに覚えがある。何気なく言った。「金丹期に上がったばかりの小僧ではないか。追い払ってしまえばよい。そんな些末なことまで、そなたがわざわざ報せに来るのか」

「いや、弟子も最初はそう考えました。ですが、かないません。あの男は新進の元嬰期の使い手で、追い払おうにも追い払えないのです……」。路平安は苦笑するしかなかった。

「何だと？元嬰期？」さしもの陳久も、この言葉には思わず色をなした。新たな元嬰の老怪が誕生するなど、いずれも太古小江湖を揺るがす大事件である。しかも元嬰へ昇る難しさたるや、数年がかりでも到底おぼつかない。普通なら前もって風の便りが届くはずだ。それがどうして、この男は音もなく成功してしまったのか。まして氷無情はあんなに若い。まさか煙幕ではあるまいな。

陳久の疑念を見て取り、路平安は慌てて言った。「本当でございます。弟子も他の長老方も、この身で彼の気勢を確かに感じました。紛れもなく元嬰期の使い手です。そこに疑いの余地はございません」

「先に案内せよ」。陳久はたちまち厳しい顔つきになった。このようなことで路平安が自分を欺くはずがない。相手が元嬰の老怪と確定した以上、自分が自ら出向かねばなるまい。さもなくば路平安一人では、とても太刀打ちできる相手ではないのだ。

ほどなくして、陳久は氷無情の前に姿を現した。にこやかに迎え出て言う。「雪剣派の氷無情は前代未聞の極上の天才と聞き及んでおったが、これまで老夫もいささか信じかねておった。しかし今日、信じぬわけにはいかなくなった。老夫の記憶に誤りがなければ、無情の小友はおそらく我が太古小江湖の歴史上、最も若い元嬰期の使い手であろう。慶賀の至りだ」

「買いかぶりすぎです。私はまだ最も若いとは言えません。貴派の大帝と称されるあの伝説の御方こそ、私より若いはずでは？」氷無情はそう揚げ足を取った。

「……」陳久の笑顔はたちまち気まずいものになった。先の褒め言葉は、ひとえに親交を温めるための世辞にすぎなかった。まさか相手がここまで空気を読まず、面と向かって反駁してくるとは。さすがに若い。

「貴派の太古師叔祖、衛昭にお会いしたいのです。先ほどあの方から、こればかりは貴殿のような太上長老が自ら出向かねば決められぬと伺いました。この小さな願い、聞き届けていただけますか」。氷無情は単刀直入に切り出した。

「それは……」表向きはためらいを装いながら、陳久の心の内ではすでに悪態をつき始めていた。氷無情というこの男、まったく礼儀知らずの青二才である。門を叩く際の古くからの作法も一切無視し、物言いまでこれほどぶっきらぼうだというのに、そんな男がどうして突然、元嬰期の使い手になったのか。

とはいえ、心の中で悪態をついても、陳久はそれを顔には出せなかった。何しろ相手は紛れもない元嬰期の使い手であり、自分が多少勝っているとしても、面と向かって手を切って力比べするわけにはいかない。もし相打ちの両損にでもなったらどうするというのか。

まして、たとえその場で氷無情を斬り捨てられたとしても、自分も必ず深手を負う。だが忘れてはならない。雪剣派には氷無情のほかにも、もう一人、古株の元嬰の老怪が控えているのだ。その者が仇討ちに乗り込んできたとき、自分は何で対処するというのか。

太古小江湖にあって、元嬰の老怪は一人残らず世俗界の核兵器に等しい。決して容易に手を出すことはできず、さもなくばちょっとしたことで、死んでも終わらぬ世界大戦へと発展しかねない。当の門派にとってみれば、それはいずれも耐え難い災厄なのだ。

「貴殿は太上長老でしょう。まさか、自分にはその権限がないなどとは言われますまいな？」氷無情は眉をひそめた。

「呵呵、小友は冗談を。老夫にその権限があるのは当然だ。ただ、今はちょうど衛昭どのも登天崖で閉関しておられてな。老夫と雖も、軽々しく妨げるわけにはいかぬ。さもなくば、取り返しのつかぬ事態を招きかねぬ。老夫の見るところ、小友が真に太古師叔祖にお目通りしたいのであれば、しばらく時を待ってはどうか」。陳久はそう言って取り繕った。

「待てと？」氷無情は眉を上げた。

「うむ。小友はまだ我が北島蒼梧門へ来られたことがあるまい。この機に、あちこち見て回り、我が北島の風土を味わわれよ。太古師叔祖が閉関を解かれたあかつきには、老夫が真っ先に使いをやって報せよう。小友、いかがかな」。陳久はそう提案した。

氷無情はしばし沈吟したが、やがて頷いた。もし元嬰期に昇ったばかりで、実力と境地がまだ十分に固まっていなければ、陳久のような古株の元嬰の老怪を前にしても、彼の性格からすれば、いっそ登天崖へ力ずくで乗り込んでいたかもしれない。(未完待続。)