Aux yeux d’un homme aussi foncièrement pragmatique, les égards ne comptaient pas : il ne voyait que l’intérêt et le risque, et dès qu’il jugeait l’avantage supérieur au péril, il passait sans hésiter à l’action. S’il restait pour lors immobile, c’était uniquement qu’il n’avait pas encore saisi la situation et qu’il lui déplaisait d’agir à l’aveuglette.

À force de paroles, on finit par convaincre Bing Wushuang de s’en aller. Bien sûr, il ne partit pas vraiment : on l’avait seulement apaisé pour un temps. Chen Jiu prit même soin d’ordonner à Lu Ping’an de lui ménager une résidence des plus retirées, de crainte que cet individu, en croisant de simples disciples, ne commit quelque acte hors de tout contrôle ; car la puissance destructrice d’un expert au stade du Noyau d’Or n’avait rien de négligeable.

« Surveille-le bien ; au moindre frémissement, viens m’en informer sans délai. » Chen Jiu transmit ses consignes : Wei Zhao, naguère sa plaie la plus vive, cédait désormais la place à Bing Wushuang ; après tout, ce dernier était bel et bien un expert du Noyau d’Or, une existence capable de le menacer réellement.

« Et comment voulez-vous que je le surveille ? » La mine de Lu Ping’an s’assombrit. S’il se fût agi d’un expert du Noyau d’Or ordinaire, passe encore ; mais l’autre était un monstre à l’état naissant, dont une seule main pouvait l’aplatir sans effort — comment diable le tenir à l’œil ?

« Tu n’as pas à épier chacun de ses gestes ; veille seulement à ce qu’aucun disciple de notre secte n’entre en contact avec lui, et surtout à ce qu’il n’approche pas de la Falaise du Mont-des-Cieux. » Chen Jiu savait bien que cette exigence était difficile à satisfaire, mais il le fallait : il ignorait quel lien unissait Bing Wushuang et Wei Zhao, et ni l’un ni l’autre n’était homme à se laisser manœuvrer ; s’ils venaient à s’unir, même Chen Jiu en aurait la tête lourde et les deux tempes battantes.

« Bien. » Lu Ping’an ne put qu’acquiescer à contrecœur. Avec ses forces, surveiller réellement Bing Wushuang relevait de l’illusion ; mais on pouvait changer d’angle : surveiller ceux qui seraient susceptibles de l’approcher, Xin Yi'an par exemple.

Ce qu’il ignorait, c’est que dès qu’il avait fait traîner les choses avec Chen Jiu pour retenir Bing Wushuang, Xin Yi'an, averti, s’était aussitôt rendu à la Falaise du Mont-des-Cieux pour rapporter de vive voix à Wei Zhao, point par point, les circonstances de la visite de Bing Wushuang.

« Hé hé, pas mal du tout. » Wei Zhao sourit faiblement après l’avoir écouté.

Que Bing Wushuang eût atteint l’état naissant si vite était certes quelque peu inattendu, mais il ne s’en étonnait guère : après tout, c’était lui qui lui avait donné le pilule d’or de condensation suprême. Ce qu’il qualifiait de « pas mal », c’était en réalité l’attitude manifestée par Bing Wushuang au cours de cette visite : une profession de fidélité.

« Condenser son état naissant si vite, et ce n’est que ‹ pas mal › ? » Xin Yi'an en resta bouche bée. Dans toute la secte Cangwu de l’île du Nord, nul hormis Wei Zhao ne connaissait sans doute mieux Bing Wushuang que lui : un an plus tôt à peine, celui-ci n’était encore qu’au début du Noyau d’Or, comme lui ; et voilà qu’en un clin d’œil il était devenu un monstre à l’état naissant — de quoi vous laisser sans voix.

« Je parle de son attitude, qui n’est pas mal. » Wei Zhao s’expliqua. Même s’il savait depuis longtemps Bing Wushuang homme à saisir l’air du temps, celui-ci, une fois l’état naissant condensé, n’avait nullement enflé d’orgueil et demeurait si docile : c’était vraiment rare, preuve que tant de pilules n’avaient pas été prodiguées en vain.

« Il est donc… des nôtres ? » À ces mots, Xin Yi'an écarquilla les yeux. Il s’était déjà demandé pourquoi Bing Wushuang tenait absolument à venir saluer Wei Zhao ; à présent, il comprenait soudain, et le regard qu’il porta sur Wei Zhao se teinta d’une vénération accrue : subjuguer même un génie comme Bing Wushuang, décidément, l’oncle-maître était insondable.

« En effet. » Wei Zhao hocha la tête. Puisque Bing Wushuang était venu sur l’île du Nord, plus besoin de dissimuler pareille chose : l’annoncer au grand jour aurait plutôt plus de poids. Compter un tel cadet de force parmi les siens permettrait non seulement de terrifier les malfaisants du camp adverse, mais aussi de relever la confiance et la cohésion des leurs — deux avantages d’un seul coup.

« Gloire à l’oncle-maître ! » Xin Yi'an, comme on pouvait s’y attendre, en fut tout exalté et l’admira du fond du cœur, se félicitant in petto de n’avoir point mal placé ses billes. Puisque Wei Zhao savait subjuguer même un expert de l’état naissant tel que Bing Wushuang, il saurait à coup sûr venir à bout de Chen Jiu, monstre du même acabit ; désormais, plus besoin de vivre dans l’angoisse.

Wei Zhao afficha une indifférence totale : à son niveau, s’émouvoir encore de si menus détails l’eût bien déprécié.

« Oncle-maître, quelle est la prochaine étape ? Faut-il que j’aille contacter Bing Wushuang ? » demanda aussitôt Xin Yi'an, plein d’ardeur.

« Crois-tu pouvoir l’atteindre ? » Wei Zhao le regarda.

« Ce sera sans doute un peu difficile… » Xin Yi'an reçut là comme une douche froide. Le simple bon sens suffisait à deviner que Lu Ping’an ferait l’impossible pour lui ôter toute occasion d’approcher Bing Wushuang ; et ses forces étaient insuffisantes, impossible de forcer le passage. Contacter Bing Wushuang, à le dire, était aisé ; à le faire, la difficulté était de taille.

« Rien ne presse, du calme. » Wei Zhao sourit. Depuis quelque temps, on en était certes à une confrontation figée, mais à strictement parler, c’était toujours leur camp qui tenait l’initiative, et l’arrivée de Bing Wushuang ne faisait qu’accentuer cet avantage. C’était à Chen Jiu, désormais, de s’inquiéter, non à eux ; nul besoin donc de se troubler et de rompre les rangs : il suffisait d’observer.

« Soit. » Xin Yi'an en parut quelque peu dépité.

Voilà qu’arrivait enfin une force aussi puissante que Bing Wushuang ; il avait cru bon de pouvoir croiser le fer de front avec Chen Jiu. Pour un indigène comme lui, né et grandi dans ce petit monde antique de la Voie, la terreur inspirée par les monstres de l’état naissant était enracinée au plus profond ; même en gardant jusque-là l’avantage, il n’avait cessé de trembler intérieurement, convaincu que leur camp manquait de force. Aujourd’hui qu’ils comptaient enfin un expert de l’état naissant de force égale, son moral n’avait plus rien de commun avec le passé.

Wei Zhao, à cette vue, ne put retenir un rire : Xin Yi'an, ce brave homme qui n’avait jamais su que se tenir prudemment à l’écart des ennuis, montrait donc aussi un penchant belliqueux — voilà qui était vraiment inattendu.

Cela dit, si les circonstances l’avaient contraint à se dresser contre Chen Jiu, Wei Zhao ne souhaitait pas vraiment en venir aux armes : après tout, ses liens avec la secte Cangwu de l’île du Nord n’étaient pas feints ; une solution pacifique eût été de loin préférable.

Quelques jours s’écoulèrent. Pendant ce séjour à la secte Cangwu de l’île du Nord, Bing Wushuang, en raison des arrangements délibérés de Lu Ping’an, n’eut que fort peu de contacts avec les simples disciples et nulle occasion d’approcher directement Xin Yi'an ; mais avec ses forces, s’il avait vraiment voulu faire quelque chose, le modeste Lu Ping’an n’aurait su l’en empêcher.

S’il n’avait pour l’heure répugné à rompre ouvertement avec Chen Jiu, Bing Wushuang aurait depuis longtemps forcé l’entrée de la Falaise du Mont-des-Cieux ; et même en choisissant de ne point bouger, il ne lui était pas difficile de glaner quelques rumeurs. En quelques jours, il avait déjà une idée assez nette de la situation de Wei Zhao.