Ce résultat rassura quelque peu Bing Wushuang : il avait parcouru des milliers de lieues pour venir, tout feu tout flamme, prêter allégeance à Wei Zhao ; si ce dernier s’était fait occire par ce vieux renard de Chen Jiu, fort de son avantage sur son propre terrain, c’eût été une véritable saloperie.

Pourtant, bien que Wei Zhao eût gardé l’initiative, un tel bras de fer ne pouvait s’éterniser.

Bing Wushuang s’était renseigné sur la formation du Pas Unique vers le Ciel et savait qu’elle était d’une ingéniosité prodigieuse : même un monstre du stade de l’Âme Naissante n’en sortirait peut-être pas. Wei Zhao, malgré son mystère et son opacité, avait au moins un point certain : jusqu’ici, son corps d’Esprit Originel était encore très loin du niveau de l’Âme Naissante, et briser la formation serait pour lui aussi difficile que de percer les cieux.

Et sans la certitude de pouvoir briser la formation, cet avantage momentané n’était après tout que fumée.

Puisqu’il était venu à la secte Cangwu de l’île du Nord, puisque son dessein était de prêter allégeance, Bing Wushuang ne pouvait décemment rester les bras croisés à attendre : s’il finissait par ne même pas apercevoir Wei Zhao, son voyage aurait été vain.

Forcer l’entrée de la Falaise des Échelles Célestes eût été le pire des choix ; Bing Wushuang n’envisageait pas non plus d’aller trouver Xin Yi'an, car il ignorait si celui-ci était des hommes de Wei Zhao. Il ne lui restait qu’une chose à faire : aller voir Chen Jiu.

En sa qualité d’expert du stade de l’Âme Naissante, il n’aurait aucune peine à obtenir une entrevue avec Chen Jiu ; si Lu Ping’an osait se dérober, une simple menace suffirait à contraindre Chen Jiu à se montrer. En vérité, il n’eut même pas à menacer : Lu Ping’an alla de lui-même quérir Chen Jiu bien sagement.

Il n’était pas sot : après sa mésaventure de la dernière fois, Lu Ping’an savait parfaitement qu’il n’avait aucune marge de négociation face à un tel personnage, car ils n’étaient tout simplement pas du même niveau. Quelle que fût la requête de l’autre, il suffisait de s’y conformer ; Chen Jiu saurait bien répondre. Sinon, s’il agissait de son propre chef et s’attirait les foudres de Bing Wushuang, même Chen Jiu ne pourrait peut-être plus le sauver.

« Ces quelques jours passés dans notre secte Cangwu de l’île du Nord, le jeune ami Wuqing s’y est-il accoutumé ? » le salua Chen Jiu avec un large sourire.

« Peu importe de m’y accoutumer ou non ; je ne suis venu ici que pour voir votre patriarche Taigu, non pour visiter en touriste. » Bing Wushuang, comme toujours, ne mâcha pas ses mots.

« Hé hé, le jeune ami Wuqing a vraiment un tempérament franc ; il parle toujours aussi directement. » Le sourire de Chen Jiu se fit gêné. En tant que monstre de l’Âme Naissante, trônant au sommet du petit monde martial de Taigu, il était d’usage entre pairs de suivre tout un code tacite ; malheureusement, tout cela glissait sur Bing Wushuang. À vrai dire, l’autre ne connaissait même pas ces usages : que pouvait-on lui reprocher ?

« Je manque de manières, que le doyen Chen me pardonne. Mais il y a une question que je dois poser encore une fois : quand pourrai-je me rendre à la Falaise des Échelles Célestes ? » demanda de nouveau Bing Wushuang.

« Ne vous l’ai-je pas dit la dernière fois ? Cela dépend du moment où le patriarche Wei Zhao sortira de sa réclusion. J’ignore quels liens exacts unissent le jeune ami Wuqing à Sa Vieillesse, mais après tout, il est le patriarche de notre secte Cangwu de Taigu ; je dois nécessairement veiller à ses intérêts. J’espère que le jeune ami Wuqing saura se montrer indulgent à cet égard. » Chen Jiu adopta sans vergogne l’attitude de celui qui se soucie de Wei Zhao.

« Vraiment ? Mais j’ai entendu les disciples de votre secte Cangwu de l’île du Nord jaser entre eux : il paraît que le doyen Chen et votre patriarche Wei Zhao ne s’entendent guère, et que même le vice-maître Chen Dongyue, le plus estimé de votre famille Chen, a été corrigé par Wei Zhao. Je ne me trompe pas ? » Bing Wushuang perça le mensonge sans le moindre ménagement.

« Quoi ? Il y a encore eu cela ? » Chen Jiu feignit l’ébahissement et lança à la dérobée un regard noir à Lu Ping’an, son voisin. Il avait naguère jugé ce disciple direct fort capable et digne de grandes charges ; or, il n’avait même pas su mener à bien une si petite affaire. Un bon à rien, voilà tout.

Lu Ping’an eut un sourire amer. Ces derniers jours, il avait tout fait pour empêcher les disciples de sa secte d’approcher Bing Wushuang, mais il ne pouvait empêcher les conciliabules privés entre disciples. Ceux du clan Chen, passe encore ; en revanche, la faction locale, nombreuse, n’était pas si docile. Avec les capacités de Bing Wushuang, il suffisait que quelqu’un parlât pour qu’il l’entendît clairement : ce n’était vraiment pas sa faute.

Mais Chen Jiu le fusillait du regard ; Lu Ping’an dut enchaîner, feignant lui aussi l’incrédulité : « Cela m’étonnerait. Le vénérable doyen et le patriarche ne se sont pas encore rencontrés officiellement ; c’est uniquement parce que le patriarche s’est empressé de se mettre en réclusion à son arrivée. Ils ne se sont même jamais vus : d’où pourraient-ils bien avoir un différend ?

— Et le vice-maître Chen, alors ? » Bing Wushuang observa leurs expressions.

« Ah, le vice-maître Chen n’est pas là pour l’instant ; il est en mission à l’extérieur. Les rumeurs que vous avez entendues ne sont donc que bavardages. Les disciples de la base ont la langue fort pendue, veuillez excuser ce manque de tenue. » Lu Ping’an noya le poisson.

Bing Wushuang le fixa droit dans les yeux, si bien que Lu Ping’an n’osa plus croiser son regard ; puis il articula lentement quatre mots : « Vous mentez. »

« Hein ? » Lu Ping’an tressaillit, puis s’empressa de composer un sourire forcé : « Le doyen Bing plaisante ; tout ce que j’ai dit est absolument vrai, je n’ai rien dissimulé.

— … » Bing Wushuang resta muet. Il était convaincu que l’autre mentait, mais puisque celui-ci s’enferrait dans son déni, il ne pouvait le confondre ouvertement, à moins de trouver des témoins pour une confrontation ou de faire sortir Chen Dongyue ; or ni l’un ni l’autre n’était réaliste.

« Il semble que tout soit clair : ce ne sont que quelques disciples de la base qui jasent à tort et à travers. Le jeune ami Wuqing ne doit pas y prêter trop d’importance. Dès que nous aurons des nouvelles du patriarche Wei Zhao, nous vous en informerons sans délai ; veuillez patienter encore un peu », finit par déclarer Chen Jiu.

Les choses en étaient là ; Bing Wushuang n’avait plus rien à ajouter, et il prit congé sur-le-champ.

Longtemps après son départ, Lu Ping’an put enfin respirer, non sans inquiétude : « Maître, ce Bing Wushuang n’est pas facile à duper ; je crains qu’il ne continue à faire des siennes. Le pire, c’est qu’il est du stade de l’Âme Naissante : même si je voulais l’arrêter, je ne pourrais pas. S’il venait à commettre quelque chose d’outrancier, que faire ?

— Que faire ? Fais passer le mot : que tous nos gens ferment la bouche. Quiconque osera encore jaser viendra s’expliquer devant moi », grogna Chen Jiu avec un froid mépris.

« Mais Xin Yi'an ? » L’ordre personnel du vénérable doyen Chen Jiu s’imposait théoriquement à toute la secte Cangwu de l’île du Nord, des hauts responsables du stade du Noyau d’Or jusqu’aux simples disciples, faction Chen comme faction locale ; nul n’oserait y contrevenir. Mais Xin Yi'an était une exception : il s’était ostensiblement rangé du côté de Wei Zhao, pour le meilleur et pour le pire ; comment une simple injonction de Chen Jiu aurait-elle pu l’effrayer ?

« Hmph ! Puisqu’il n’obéit pas, tu n’as qu’à le surveiller toi-même. » Le regard de Chen Jiu se durcit. N’eût été Chen Dongyue aux mains de l’adversaire, n’eût été la crainte qu’un divorce total avec Wei Zhao condamnât Chen Dongyue, il aurait depuis longtemps fait régler son compte à cet imprudent de Xin Yi'an.