Aquel resultado tranquilizó un tanto a Bing Wushuang: había recorrido miles de li con todo entusiasmo para venir a jurar lealtad a Wei Zhao, y que este acabara muerto a manos de aquel viejo Chen Jiu, amparado en la ventaja de jugar en casa, habría sido un auténtico desastre.

No obstante, aunque Wei Zhao llevaba la iniciativa, mantener aquel pulso indefinidamente tampoco era solución.

Bing Wushuang se había tomado la molestia de indagar sobre la formación «Un Paso al Cielo», y sabía de sobra que aquel arte era de una maravilla sin par: ni siquiera un viejo monstruo del período Yuanying tenía forzosamente que lograr salir de ella. Y por mucho que Wei Zhao fuese insondable y nadie lograra calibrar su verdadera magnitud, una cosa era segura: al menos hasta el momento, aquel cuerpo de espíritu primordial suyo distaba muchísimo del nivel del período Yuanying, y romper la formación le resultaría tan difícil como ascender al cielo.

Y sin la certeza de poder quebrarla, aquella pizca de iniciativa presente no era, a fin de cuentas, más que nubes pasajeras.

Puesto que había llegado a la secta Cangwu de la Isla Norte y puesto que venía a jurar lealtad, a Bing Wushuang le resultaba imposible quedarse esperando sin mover un dedo; si las cosas acababan de tal modo que ni siquiera llegara a ver el rostro de Wei Zhao, el viaje habría sido en vano.

Irrumpir por la fuerza en el Acantilado del Ascenso era la peor de las opciones, y Bing Wushuang tampoco se planteó buscar a Xin Yi'an, pues no sabía si este era o no de los hombres de Wei Zhao. Solo había una cosa que podía hacer: ir a ver a Chen Jiu.

Como experto del período Yuanying, a Bing Wushuang no le resultó difícil llegar hasta Chen Jiu; si Lu Ping'an se hubiese atrevido a escurrir el bulto, una simple amenaza habría bastado para obligar a Chen Jiu a presentarse dócilmente. De hecho, ni siquiera hizo falta amenazar: el propio Lu Ping'an fue obedientemente a invitar a Chen Jiu a salir.

No era ningún necio, y tras la experiencia vivida la vez anterior, Lu Ping'an sabía muy bien que ante aquel hombre no le quedaba margen alguno para regatear, pues sencillamente no estaban en el mismo plano: fuera cual fuese la exigencia del otro, lo único sensato era cumplirla al pie de la letra y dejar que Chen Jiu se encargara de hacerle frente; de lo contrario, si llegaba a obrar por cuenta propia y enfurecía a Bing Wushuang, ni siquiera Chen Jiu podría salvarlo.

—En estos días que lleva alojado en nuestra secta Cangwu de la Isla Norte, ¿se ha ido acomodando el joven amigo Wuqing? —lo saludó Chen Jiu con una sonrisa apenas se vieron.

—Acomodado o no, me da igual. He venido aquí para ver a su maestro tío abuelo Taigu, no para pasearme de recreo. —Bing Wushuang, como siempre, no le anduvo con miramientos.

—Je, je, el joven amigo Wuqing tiene en verdad un carácter genuino; sigue hablando con esa franqueza tan suya. —Chen Jiu sonrió con evidente incomodidad. Como viejo monstruo del período Yuanying y figura de la cúspide del pequeño mundo de Taigu, entre gentes de su talla existía todo un código de normas consuetudinarias para el trato y la comunicación; desdichadamente, nada de aquello surtía el menor efecto sobre Bing Wushuang. En resumidas cuentas, el otro ni siquiera conocía tales normas, ¿qué se le podía reprochar?

—Yo soy un hombre que no sabe hablar. Que me disculpe el anciano Chen. Pero hay una frase que he de repetirle: ¿cuándo podré por fin ir al Acantilado del Ascenso? —volvió a preguntar Bing Wushuang.

—¿No se lo dije la última vez? Eso depende de cuándo salga al fin de su reclusión el maestro tío abuelo Wei Zhao. Este viejo no sabe qué vínculo concreto une al joven amigo Wuqing con su señoría, pero después de todo él es el maestro tío abuelo de nuestra secta Cangwu de Taigu, y este viejo ha de velar por su señoría; en esto ruego al joven amigo Wuqing que sepa disculparme. —Chen Jiu adoptó sin disimulo la actitud de quien solo mira por Wei Zhao.

—¿Ah, sí? Pero he oído murmurar en privado a los discípulos de su secta Cangwu de la Isla Norte que el anciano Chen y su maestro tío abuelo Wei Zhao parecen no llevarse demasiado bien, y que incluso el vicejefe Chen Dongyue, el más apreciado de los Chen, fue ajusticiado por Wei Zhao. No me equivoco, ¿verdad? —Bing Wushuang lo desenmascaró en su propia cara sin la menor piedad.

—¿Qué? ¿También pasa eso? —Chen Jiu fingió desconcierto al oírlo y, sin que se notara, lanzó una mirada fulminante a Lu Ping'an, que estaba a su lado. Hasta hacía poco había tenido a aquel discípulo directo por hombre de talento sobresaliente y digno de grandes responsabilidades; y resultaba que ni siquiera una menudencia así había sabido manejar. No era más que un inútil.

Lu Ping'an sonrió con amargura. En aquellos días se había devanado los sesos para impedir que los discípulos de la secta trataran con Bing Wushuang, pero no había manera de acallar los comentarios que corrían en privado entre los discípulos. Los de la facción de los Chen aún podían pasar, pero los numerosos de la facción autóctona no eran tan dóciles; y con la capacidad de Bing Wushuang, bastaba con que alguien murmurara para que él lo supiera con total claridad. ¡Aquel asunto no era culpa suya en absoluto!

Pero como Chen Jiu ya le estaba clavando la mirada, a Lu Ping'an no le quedó más remedio que tomar el relevo y, fingiendo igualmente desconcierto, dijo:

—¿Tanto como eso? No puede ser. El anciano supremo y el maestro tío abuelo aún no se han visto oficialmente; pero eso es porque el maestro tío abuelo se encerró a cultivar en cuanto llegó. Ni siquiera se han visto las caras, ¿cómo va a haber conflicto entre ellos?

—¿Y lo del vicejefe Chen qué? —Bing Wushuang observaba las expresiones de ambos.

—Ah, el vicejefe Chen no está por ahora; ha salido de comisión. Así que esos comentarios que ha oído serán habladurías de alguien. Los discípulos de abajo sueltan disparates a menudo en privado; le ruego que se ría de ello y lo deje pasar. —Lu Ping'an lo despachó con evasivas.

Bing Wushuang lo miró fijamente a los ojos, tanto que Lu Ping'an no se atrevía en absoluto a sostenerle la mirada, y pronunció despacio cuatro palabras:

—Estás mintiendo.

—¿Eh? —Lu Ping'an se sobresaltó y acto seguido se apresuró a forzar una sonrisa—: El anciano Bing bromea. Todo cuanto he dicho es rigurosamente cierto; no he ocultado ni media palabra.

Bing Wushuang guardó silencio. Estaba por completo seguro de que el otro mentía, pero puesto que lo negaba con uñas y dientes, tampoco podía desenmascararlo en su cara, salvo que hallara testigos para un careo o diera con el paradero de Chen Dongyue; y por desgracia, ninguna de las dos cosas era factible.

—Parece que el asunto está ya claro: no son más que unas cuantas habladurías de discípulos de abajo. El joven amigo Wuqing no ha de tomárselo tan en serio. En cuanto tengamos noticia alguna del maestro tío abuelo Wei Zhao, se la comunicaremos sin falta a la primera; le ruego que tenga un poco de paciencia. —terció finalmente Chen Jiu.

Llegados a ese punto, a Bing Wushuang no le quedaba bien añadir nada más, así que se dio media vuelta y se marchó.

Mucho después de que Bing Wushuang se hubiera ido, Lu Ping'an se permitió por fin respirar aliviado, y dijo con cierta inquietud:

—Maestro, a este Bing Wushuang no es fácil engañarlo. Temo que vuelva a las andadas con alguna artimaña, y lo peor es que es un ser del período Yuanying: aunque yo quisiera detenerlo, no podría. Si llegara a hacer algo fuera de lugar, ¿qué hacemos entonces?

—¿Qué ha de hacerse? Da la orden de que todos los de abajo se callen la boca, y al que vuelva a atreverse a murmurar, que venga a verme. —Chen Jiu resopló con desdén.