« Oui. » Lu Ping’an se raidit intérieurement : il avait déjà déçu Chen Jiu à maintes reprises ; s’il échouait même dans une si menue affaire, il n’y aurait plus rien à dire.

Or les faits le prouvèrent : empêcher Xin Yi'an et Bing Wushuang d’entrer en contact n’avait rien d’une menue affaire, et surtout rien d’une affaire simple.

À vrai dire, empêcher Xin Yi'an d’approcher Bing Wushuang n’était pas difficile ; le hic, c’était si Bing Wushuang venait de lui-même chercher Xin Yi'an.

Jusque-là, Bing Wushuang n’y avait pas songé ; mais après les rumeurs qu’il avait entendues, même un étranger au conflit pouvait voir que Xin Yi'an se rangeait du côté de Wei Zhao. Dans une telle situation, pour entrer en contact avec Wei Zhao, le meilleur moyen, à défaut de forcer l’entrée de la Falaise des Échelles Célestes, était de passer par Xin Yi'an.

Lu Ping’an ne pouvait absolument pas l’en empêcher ; il n’osait pas, et il n’avait pas les moyens de le faire. Il ne pouvait qu’assister, impuissant, à la conversation entre Bing Wushuang et Xin Yi'an.

À la nouvelle, Chen Jiu, le grand ancien, finit par ne plus tenir en place ; les sourcils froncés, il gronda : « Quel lien ce Bing Wushuang entretient-il donc avec Wei Zhao ? Rien que pour le voir une fois, il accourt de l’île du Centre jusqu’à l’île du Nord, par des milliers de lieues ; on l’a éconduit une fois, deux fois, impossible de s’en débarrasser, et voilà qu’il s’incruste sans bouger. Cela va-t-il finir un jour ? »

Quant aux relations exactes entre Bing Wushuang et Wei Zhao, ni lui ni Lu Ping’an n’avaient réussi à les sonder lors de leurs deux précédentes rencontres ; malheureusement, Bing Wushuang avait la langue bien pendue à l’envers : il n’avait pas laissé filtrer le moindre indice.

« Maître, à ce train-là, nous n’en sortirons pas. Laisser un élément aussi instable séjourner ici est trop dangereux ; il nous faut trouver un prétexte pour le convaincre de partir au plus vite », dit Lu Ping’an, l’air accablé. Face à un être du stade de l’Âme Naissante comme Bing Wushuang, il était réellement dépourvu de tout moyen : on le menait par le bout du nez, et tôt ou tard les ennuis arriveraient.

« Une pareille peste ! Tu crois qu’il suffit de vouloir le congédier pour y parvenir ? » Chen Jiu ne désirait que trop se débarrasser de Bing Wushuang au plus tôt, mais devant l’attitude que celui-ci affichait, s’il ne voyait pas Wei Zhao, comment diable pourrait-il partir ?

« Il n’aura de cesse d’avoir atteint son but. Si on ne le laisse pas voir Wei Zhao, il est certes irréaliste d’espérer le voir s’en aller de lui-même. Maître, et si nous le laissions tout simplement monter à la Falaise des Échelles Célestes ? » proposa Lu Ping’an.

« Peuh ! Tu es d’une naïveté excessive ! Tu crois que, une fois qu’il aura vu Wei Zhao, il s’en ira bien sagement ? Dans la situation actuelle, s’il est vraiment lié à Wei Zhao d’une amitié indéfectible, ne restera-t-il pas pour lui prêter main-forte, nous léguant ainsi un adversaire de plus ? » Chen Jiu accueillit la proposition avec le plus grand mépris.

Laisser Bing Wushuang voir Wei Zhao ? Il faudrait qu’il eût de l’eau dans le cerveau pour commettre une telle sottise. Le résultat ne ferait aucun doute : ce ne serait pas Bing Wushuang qui se retirerait docilement, mais Wei Zhao qui gagnerait des ailes.

Un seul Wei Zhao le laissait déjà sans ressources ; s’il fallait y ajouter un Bing Wushuang du stade de l’Âme Naissante, comment s’en sortirait-on ?

« Maître, en vérité, je pense que ce n’est pas forcément impossible », dit Lu Ping’an d’un air plein de sous-entendus.

« Hein ? » Chen Jiu fronça les sourcils ; mais devant son expression fort assurée, il lui fit signe de poursuivre.

« Maître, sans parler de Bing Wushuang, nos négociations avec Wei Zhao sont déjà dans une impasse, et l’état de santé du vice-maître Chen se dégrade de jour en jour. Nous ne pouvons vraiment plus laisser les choses traîner indéfiniment ; il nous faut trouver au plus vite un point de rupture. Or ce Bing Wushuang est justement un point de rupture qui s’offre à nous », dit Lu Ping’an.

« Sois plus précis. » Chen Jiu y prit aussitôt un certain intérêt.

« Oui. Puisqu’il s’agit de négociations, il y aura forcément des concessions et des compromis. Votre disciple pense que nous pouvons céder : laisser Bing Wushuang voir Wei Zhao, mais à la condition que Wei Zhao guérisse le vice-maître Chen », dit Lu Ping’an.

« Tu crois que Wei Zhao acceptera ? » Chen Jiu parut songeur.

« Cela dépendra de ses intentions réelles. Chacun sait que vous êtes, maître, la pierre d’assise de notre secte Cangwu de l’île du Nord : sans votre assentiment, nul ne saurait s’implanter solidement ici. Aussi, si Wei Zhao veut véritablement s’établir dans notre secte Cangwu de l’île du Nord, il devra en fin de compte parvenir à une réconciliation avec vous. Dans ce cas, pour peu qu’on lui offre une sortie honorable, il choisira sûrement de céder », analysa Lu Ping’an.

« Et s’il nourrit d’autres desseins ? » Chen Jiu fronça les sourcils.

« S’il joue au tout pour le tout, alors il n’y a plus rien à dire ; quoi qu’il en soit, nous pourrons au moins sonder son attitude. Pour briser l’impasse, nous n’avons d’autre choix que de jouer les premiers ce coup-là. Qu’en pensez-vous, maître ? » suggéra prudemment Lu Ping’an.

Ils étaient déjà en position de faiblesse ; avec l’arrivée de Bing Wushuang, c’était plus vrai que jamais. Puisque jouer le premier coup était un choix imposé, autant agir franchement, et profiter de l’occasion pour sonder la position de l’adversaire.

Chen Jiu resta un moment silencieux. L’état de Chen Dongyue ne permettait vraiment plus de temporiser ; il finit par hocher la tête : « Va pour ainsi faire. Tu iras négocier avec eux ; mais retiens bien une chose : notre but n’est pas seulement de sonder, l’essentiel est de trouver au plus vite un moyen de faire partir Bing Wushuang. Une fois qu’il sera parti, tout le reste sera affaire interne, et nous pourrons négocier comme bon nous semblera ; je pourrais même, au besoin, aller en personne voir Wei Zhao. »

Sous-entendu : une fois qu’on se serait débarrassé de cette menace extérieure qu’était Bing Wushuang, face à lui, grand ancien et vieux monstre du stade de l’Âme Naissante, Wei Zhao aurait beau jeu de montrer ses talents, il ne pourrait pas s’échapper de sa paume.

« Compris. » Lu Ping’an prit aussitôt congé et partit exécuter l’ordre.

Cette concession de Lu Ping’an surprit quelque peu Xin Yi'an ; à la réflexion, elle n’était pourtant que logique : voilà que Bing Wushuang, un gaillard du stade de l’Âme Naissante, avait parcouru des milliers de lieues pour venir prêter main-forte ; si, de son côté, Chen Jiu s’obstinait à ne rien lâcher, ce serait finalement eux qui y perdraient.

Cette fois, Xin Yi'an n’éluda pas comme auparavant : il conduisit Lu Ping’an devant Wei Zhao et le fit s’entretenir directement avec lui, face à face.

« Le grand ancien veut que je guérisse Chen Dongyue ? » Wei Zhao haussa les sourcils après avoir écouté les paroles de Lu Ping’an.

« Oui. Vous savez bien que le maître de secte Hong est absent pour l’instant, et que le vice-maître Chen est dans cet état : il n’y a plus personne dans toute la secte Cangwu de l’île du Nord pour administrer les affaires, grandes ou petites. Quels que soient les différends qui vous opposent au grand ancien, il faut en fin de compte songer à notre secte Cangwu de l’île du Nord, n’est-ce pas ? Une secte aussi considérable ne peut tout de même pas être privée de quiconque pour accueillir dûment les hôtes venus de l’extérieur ? » Lu Ping’an prit un air plein de sollicitude.

« Et les conditions ? » lâcha Wei Zhao négligemment.

« Le grand ancien a dit que, pourvu que vous guérissiez le vice-maître Chen, il consentirait à faire un pas en arrière et à laisser Bing Wushuang monter ici vous voir », dit Lu Ping’an en souriant.

« C’est tout ? » Wei Zhao lui jeta un regard où perçait un sourire ambigu.