「はい」路平安は心の内で身を引き締めた。これまで幾度となく陳久を失望させてきたのだ。これしきのことを仕損じでもしたら、もう弁解の余地もない。

だが、辛易安と氷無情の接触を阻むのが小さなことではないと、現実は証明してみせた。とりわけ、容易なことではなかった。

正確に言えば、辛易安が氷無情に近づくのを阻むのは難しくない。問題は、氷無情のほうから辛易安を訪ねてきたらどうするか、という点にあった。

氷無情はそれまでこの点に思い至っていなかったが、先の噂を聞いて、部外者でさえ辛易安が衛昭の側についていると見て取れた。今の状況で衛昭と連絡を取るには、登天崖へ力ずくで乗り込む以外に、辛易安を通すのが最良の手だった。

路平安には止める術などなかった。止める勇気もなければ、止める手立てもない。氷無情と辛易安が言葉を交わすのを、なす術もなく見ているしかなかった。

この報せを聞いて、太上長老である陳久もついに居ても立ってもいられなくなった。眉をひそめて言う。「あの氷無情という奴、衛昭といったいどういう間柄だ？衛昭に一目会うためだけに、はるばる中島から北島まで飛んできおって、断っても断っても押し通し、そのうえ居座り続けるとは、いつまで続けるつもりだ？」

氷無情と衛昭の具体的な関係については、陳久も路平安もこれまで二度の対面で探りを入れてきた。だが、氷無情の口は驚くほど固く、内情などひとかけらも漏らさなかった。

「師父、このままではいけません。これほど不安定な要素を手元に置き続けるのは危険すぎます。何か口実を見つけて、一日も早く追い払うべきです」路平安が苦虫を噛み潰したような顔で言う。氷無情のような元嬰期の存在を前に、彼には本当に打つ手がなかった。完全に相手の手のひらで転がされている。いずれ事は起きる。

「ああいう瘟神を、追い払いたいと思えば追い払えるとでも？」陳久とて氷無情を早々に片付けたいのは山々だった。だが、氷無情が見せているこの態度からして、衛昭に会わせなければ帰るはずもない。

「目的を達するまで決してやめぬ男です。衛昭に会わせずに帰すのは、確かに現実的ではありません。師父、いっそ登天崖へ行かせてはどうでしょう？」路平安が提案した。

「ふん、お前はあまりに甘い！衛昭に会わせれば大人しく帰るとでも思うか？今の状況で、もし本当に衛昭と無二の間柄だったら、残って衛昭の手助けをするのではないか？我々はこれから強敵を一人抱え込むことになるのだぞ」陳久はその提案を一笑に付した。

氷無情を衛昭に会わせる？脳に水でも詰まっていない限り、そんな愚かな真似はできぬ。結果はただ一つ、氷無情が大人しく引き下がるのではなく、衛昭に虎の翼を授けることになるだけだ。

衛昭一人でさえ手も足も出ないというのに、そこへ元嬰期の氷無情まで加わったら、いったいどうしろというのか。

「師父、実は悪くない手かと存じます」路平安が含みのある言い方をした。

「うむ？」陳久は眉を寄せたが、その表情があまりに確信に満ちていたので、先を続けるよう目で促した。

「師父。氷無情のことはさておき、実のところ我々と衛昭の交渉はすでに行き詰まっております。陳副掌門の容体は日増しに悪くなる一方で、これ以上無制限に引き延ばすわけにはまいりません。早急に突破口を見つける必要がありますが、この氷無情こそ、向こうからやって来た突破口なのです」路平安はそう言った。

「もう少し具体的に話せ」陳久は俄かに興味をそそられた。

「はい。交渉である以上、譲歩と妥協はつきものです。弟子は、我々が譲歩し、氷無情を衛昭に会わせる代わりに、衛昭に陳副掌門を治させるという条件を出してはどうかと思うのです」路平安が言う。

「衛昭が承諾すると思うか？」陳久は思案にふける。

「それは相手が何を企んでいるか次第です。誰もが知ってのとおり、師父は我が北島蒼梧門の定海神針。師父のお許しなくば、誰一人ここで足場を固めることなどできはしません。ですから衛昭が真面目に北島蒼梧門に身を置こうとするなら、最後には必ず師父と和解せざるを得ません。ならば適切な踏み台さえ与えてやれば、相手はきっと譲歩を選びましょう」路平安が分析してみせる。

「だが、もし相手が別の思惑を抱いていたらどうだ？」陳久が眉をひそめた。

「破れかぶれになるなら、もう話すことはありません。いずれにせよ、少なくとも相手の態度は探れます。この行き詰まりを破るためには、この一手を我々から打つしかないのです。師父、いかがでしょう？」路平安が慎重に進言した。

もともと後手に回っていたところへ、今度は氷無情まで加わったのだ。言うまでもあるまい。先に石を打つのが選択の余地なき選択であるなら、いっそ割り切って、これを機に相手の立場を探ってやるほうがよい。

陳久はしばらく黙り込んだ。陳東嶽の状態は、確かにこれ以上引き延ばすのはまずい。やがて頷いて言った。「ではそうしろ。お前が彼らと談判してこい。ただし一つ忘れるな。我々の目的は単に探りを入れることではない。何より氷無情を何とかして追い払うことだ。あの男がいなくなれば、あとはすべて内輪の問題、どう話をつけようと構わん。必要とあらば、わしが自ら衛昭に会いに行ってもよいのだぞ」

その言葉の裏にはこういう意味があった。氷無情という外部からの巨大な脅威をうまく追い払ってしまいさえすれば、元嬰の老怪たるこの太上長老の前では、衛昭がどれほど腕に覚えがあろうと、自分の手のひらから転げ出ることはできぬ、と。

「承知しました」路平安は即座に命を受けて去った。

路平安のこの譲歩に、辛易安はいくらか意外で驚いたが、よく考えれば理にかなっていた。何しろ元嬰期の使い手である氷無情がはるばる加勢に駆けつけたのだ。陳久の側がこのまま意地を張り続ければ、最後に損をするのは彼ら自身なのだから。

今回、辛易安は以前のように言葉を濁したりはしなかった。路平安を衛昭のもとへ連れて行き、直接対面で話をさせたのだった。

「太上長老は私に陳東嶽を治せと？」衛昭は路平安の話を聞き終えると、眉を上げた。

「はい。ご存じのとおり、今は洪掌門も不在、陳副掌門もこのありさまです。北島蒼梧門には大小の采配を振るえる者が一人もおりません。あなたと太上長老の間にどのような齟齬があろうと、結局のところは我が北島蒼梧門のために考えねばならぬはずです。これほどの大門派が、外から来た客をまともに迎える者すらいないというのでは、示しがつきませんでしょう？」路平安は苦口婆心に説いた。

「条件は？」衛昭が何気なく言った。

「太上長老が申されました。あなたが陳副掌門を治しさえすれば、あのお方は一歩譲り、氷無情をここへ上がらせてあなたに会わせてもよいと」路平安が笑って言う。

「たったそれだけか？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からぬ目つきで、彼を一瞥した。

「……」路平安が陳久から引き出した条件は、もちろんこれだけではなかった！

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