Si l’on s’était contenté de faire monter Bing Wushuang, du point de vue de Wei Zhao cela n’aurait eu strictement rien d’attrayant ; mais il s’agissait d’une négociation, et il ne pouvait décemment pas abattre ses cartes dès l’entrée en matière — ce serait par trop sot.

« Si ce sont là vos seules conditions, sans même un semblant de bonne foi, il n’est pas la peine de poursuivre. Ancien Lu, veuillez donc prendre congé. » Xin Yi'an, posté sur le côté, lui emboîta le pas.

« N’allez pas si vite. Avant de venir ici, le grand ancien m’a fait dire qu’une fois Bing Wushuang raccompagné, il viendrait en personne s’entretenir avec vous, et qu’il ne manquerait pas alors de donner à notre grand-oncle de maître une réponse satisfaisante. Qu’en dites-vous ? » s’empressa d’ajouter Lu Ping’an.

Pour Wei Zhao, voir Chen Jiu se présenter en personne était une condition bien plus avantageuse que la simple venue de Bing Wushuang : c’était le seul moyen d’établir de front son identité de grand-oncle de maître de l’ère primitive, à moins que Chen Jiu ne lui claquât la porte au nez.

Cela dit, Wei Zhao n’y attachait pas tant d’importance : tout cela n’était que le vœu pieux de Chen Jiu et de Lu Ping’an.

« Paroles en l’air ne font pas foi », dit Wei Zhao avec flegme.

« Grand-oncle de maître voudrait-il donc que le grand ancien vous signe un acte écrit ? » Lu Ping’an fronça les sourcils.

« Hé hé, plutôt que de croire à un acte, je croirais encore au diable. Voilà ce que nous allons faire : laissez d’abord monter Bing Wushuang jusqu’à moi, nous parlerons du reste ensuite », trancha Wei Zhao.

« Ce… » Lu Ping’an hésita un instant, puis acquiesça d’un hochement de tête : « Fort bien, en gage de bonne foi, nous faisons le premier pas. Mais l’étape suivante, nous attendrons la réponse du grand-oncle de maître. »

Le sens était limpide : si Wei Zhao renvoyait sagement Bing Wushuang, la négociation pourrait se poursuivre ; sinon, ce serait une rupture ouverte, et il n’y aurait plus rien à discuter.

« Soit. » Wei Zhao hocha la tête. Bien qu’il fût pour l’instant prisonnier du formation de l’Ascension d’un Pas et incapable de sortir, il n’avait nullement l’intention de retenir Bing Wushuang comme renfort : comparé à ce qui se tramait ici, Leng Leng, restée à la secte de l’Épée de Neige de l’île du Milieu, avait bien plus besoin de la protection de ce maître du Noyau d’Or, car là-bas demeurait toujours l’immense menace de Xue Jianming.

Il avait d’ailleurs une autre considération : il craignait que Bing Wushuang, dans un accès d’impulsivité, ne se mît vraiment à se battre contre Chen Jiu. Certes, il était désormais un maître du Noyau d’Or, mais il venait tout juste de franchir le seuil, et ses fondations restaient chancelantes ; cela signifierait non seulement une rupture définitive avec la secte Cangwu de l’île du Nord, mais le perdant serait à coup sûr Bing Wushuang, sans le moindre bénéfice.

Lu Ping’an était d’une efficacité redoutable : il fit bien vite monter Bing Wushuang. Bien entendu, ce dernier, dépourvu de plaque d’identité, dut se tenir hors du formation de l’Ascension d’un Pas pour s’entretenir avec Wei Zhao ; autrement, une fois entré, il n’était pas dit qu’il pût ressortir.

« Chef Wei Zhao, je suis rassuré de vous savoir sain et sauf. » En voyant Wei Zhao en bon état, Bing Wushuang laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Il savait bien que, avec les moyens de Wei Zhao, celui-ci n’était pas homme à être si facilement abattu par Chen Jiu ; mais ne pas l’avoir vu de tout ce temps lui laissait malgré tout un poids sur le cœur, aujourd’hui enfin retombé.

« Hé hé, que pourrais-je avoir ? » Wei Zhao sourit. Il avait remarqué la façon dont l’autre l’appelait, manifestement apprise auprès d’individus comme Wu Chengtian ; il semblait que ce génie de l’ère primitive, si orgueilleux, eût enfin compris sa propre place, et que leurs relations ne se réduisissent plus à une simple contrainte intéressée : il voulait désormais sincèrement devenir son homme de main.

« Que dois-je faire à présent : vous aider à briser le formation, ou m’attaquer directement à Chen Jiu ? » Bing Wushuang n’avait pas l’habitude des salamalecs ; même pour témoigner sa loyauté, il allait droit au but.

« Rien du tout. Retourne d’abord à la secte de l’Épée de Neige veiller sur Leng Leng à ma place, et reste pour l’instant sans bouger », dit Wei Zhao.

« Et du côté de Xue Jianming ? » Bing Wushuang ne saisissait pas bien les intentions de Wei Zhao. Les temps avaient changé : maintenant qu’il était arrivé sur l’île du Nord, il avait ouvertement et publiquement trahi le Centre, il n’avait donc plus besoin de feindre ; n’eût été la crainte de déranger les plans de Wei Zhao, il aurait sans doute déjà supprimé Xue Jianming au lieu de lui laisser la vie sauve.

« Qu’il ne bouge pas, et toi non plus. Quoi qu’il entreprenne, lui ou le Centre, ta première mission est de garantir la sécurité de Leng Leng et la tienne ; pour le reste, ne t’en occupe pas pour l’instant », lui recommanda Wei Zhao.

« Bien, compris. » Bing Wushuang saisit la consigne. Wei Zhao ne lui avait pas révélé davantage, mais il avait deviné ses intentions : ne pas bouger pour l’instant signifiait qu’il y aurait forcément plus tard de grandes manœuvres contre le Centre, dont le moment n’était simplement pas encore venu.

« Au fait, tu ne viens pas souvent sur l’île du Nord ; je ne peux pas te laisser repartir les mains vides. » Ce disant, Wei Zhao appela Xin Yi'an, qui attendait à l’écart, et lui confia deux pilules pour qu’il les remette à Bing Wushuang.

« Merci, chef ! » Les yeux de Bing Wushuang s’illuminèrent d’un coup : des pilules suprêmes de la Consolidation de l’Embryon d’Or — à vrai dire, c’était là le principal motif de sa venue sur l’île du Nord. Bien que l’avouer fût un peu trop intéressé, voire sordide, force était de reconnaître que c’était la vérité : un homme de son espèce, pour le dire à son avantage, était d’une rationalité extrême ; pour le dire à son désavantage, il n’avait que le profit en vue, simplement sans la myopie du commun.

Wei Zhao le savait pertinemment et ne s’en formalisait point : puisqu’il en avait fait son homme, il lui fallait la carrure et la mesure qui convenaient ; tant que Bing Wushuang le servirait consciencieusement, il ne le priverait jamais de pilules — après tout, s’il pouvait le tenir, plus la force de Bing Wushuang était grande, mieux cela valait pour lui.

Ayant rangé les deux pilules suprêmes de la Consolidation de l’Embryon d’Or, Bing Wushuang ne se répandit point en remerciements verbeux : il s’inclina gravement devant Wei Zhao et fit demi-tour. Puisque Wei Zhao lui ordonnait de rester sans bouger et de veiller sur Leng Leng, il n’avait qu’à obéir ; les ennuis de l’île du Nord n’avaient manifestement pas besoin qu’il s’en mêlât, et dès le début il avait la conviction qu’un simple Chen Jiu ne saurait mettre Wei Zhao en difficulté.

Deux pilules suprêmes de la Consolidation de l’Embryon d’Or : avec son talent hors pair, si tout se passait bien, il pourrait en peu de temps franchir deux paliers d’affilée et devenir un maître du milieu du Noyau d’Or. Bing Wushuang attendait son avenir avec une impatience croissante.

Bing Wushuang partit, promptement et sans cérémonie : descendu de la Falaise de l’Ascension, il ne salua personne et disparut au bout de l’horizon, monté sur son aigle des neiges.

« Bon, après tant de tracas, il est temps de faire un peu de vrai travail. » Wei Zhao s’étira.

Xin Yi'an, lui, demeurait encore hébété : et pour cause, les deux pilules qu’il venait de transmettre de ses propres mains étaient proprement stupéfiantes, et il flottait toujours dans l’ahurissement.

C’étaient tout de même les légendaires pilules suprêmes de la Consolidation de l’Embryon d’Or !