Toutes ces années, il était resté bloqué au stade initial du Noyau d'Or sans le moindre progrès. D'un côté, il y avait certes la question du talent naturel : impossible de se comparer à un monstre comme Bing Wushuang. Mais à vrai dire, il n'était pas non plus si médiocre que cela ; il valait au moins la moyenne. La véritable clé de son blocage, c'était les pilules.

Puisqu'il n'avait jamais pu se procurer de Noyau d'Or, que pouvait-il y faire ?

« Tiens. » Wei Zhao lui lança négligemment quelques pilules de Noyau d'Or. Au vu des épreuves de ces derniers temps, Xin Yi'an avait gagné son approbation, et il comptait même lui confier de lourdes responsabilités par la suite ; il était donc normal de lui donner quelques pilules pour renforcer sa puissance. Après tout, une modeste cultivation au stade initial du Noyau d'Or était vraiment un peu juste.

« Ce... euh... » Sans le moindre signe avant-coureur, son rêve le plus cher se réalisait ; Xin Yi'an en fut tout décontenancé. Il lui fallut un bon moment pour recevoir les pilules sans les laisser tomber, puis, les larmes aux yeux, il s'écria : « Merci, grand-oncle-maître ! »

« Inutile. Tu l'as bien mérité. Tu peux aller les chercher », dit Wei Zhao.

« Chercher qui ? » Xin Yi'an resta interdit.

« Lu Ping'an, évidemment. Nous avons maintenant exaucé leur souhait en éloignant Bing Wushuang ; il est grand temps d'abattre nos cartes. La patience de ce vénérable grand ancien doit être sur le point de s'épuiser, non ? » dit Wei Zhao avec calme.

Or, à peine avait-il achevé ces mots que, de l'autre côté, plusieurs silhouettes s'avançaient lentement vers la Falaise de l'Ascension Céleste. L'une d'elles était Lu Ping'an, portant sur son dos Chen Dongyue, inconscient ; et le vieil homme qui marchait devant lui n'était autre que le vénérable grand ancien Chen Jiu.

Comme Wei Zhao l'avait prévu, la patience de ce vénérable grand ancien était depuis longtemps consumée. En réalité, même sans cet imprévu qu'était Bing Wushuang, il s'apprêtait déjà à abattre ses cartes face à Wei Zhao : après tout, l'état actuel de Chen Dongyue n'avait vraiment rien de rassurant.

Lorsqu'un être humain se voit privé de son esprit originel, son corps commence naturellement à se flétrir, jusqu'à une mort lente. Même les cultivateurs les plus puissants n'y font pas exception : comparés aux gens ordinaires, ils ont simplement une vitalité physique plus forte et peuvent tenir un peu plus longtemps. Au fond, il n'y a aucune différence de nature.

À présent, Chen Dongyue touchait de toute évidence aux portes de la mort physique. Face à cette situation inédite, même Chen Jiu était impuissant. Une fois le corps de Chen Dongyue mort, tout serait perdu. Même si son esprit originel survivait, il ne serait plus qu'un esprit errant, condamné à ne point durer.

Le problème, c'était que le fardeau immense du clan Chen de l'île du Nord ne pouvait décemment pas être confié à un esprit errant, n'est-ce pas ?

Sans un mot ni un salut, Chen Jiu et Lu Ping'an pénétrèrent directement dans la Formation de l'Ascension Céleste en un pas. Ils déposèrent devant Wei Zhao le corps de Chen Dongyue, dont le souffle était extrêmement ténu ; l'intention était on ne peut plus claire.

Bien que le vénérable grand ancien fût venu en personne, il n'avait cette fois déployé ni grand apparat ni grande escorte. Hormis Lu Ping'an, il n'avait amené aucun autre disciple : de son point de vue, moins cette rencontre avec Wei Zhao aurait de témoins, mieux cela valait pour lui.

« Tu devrais avoir le moyen de guérir Dongcheng, n'est-ce pas ? » Chen Jiu dévisagea Wei Zhao de la tête aux pieds. Bien que leur affrontement durât depuis un certain temps déjà, c'était la première fois qu'ils se rencontraient en face. L'allure juvénile que dégageait Wei Zhao dépassait de loin ses attentes. Au premier regard, il en fut certain : ce gaillard n'était absolument pas un grand-oncle-maître de l'Antiquité, c'était bel et bien un jeune homme !

« Bien sûr », acquiesça Wei Zhao.

« Alors commençons le traitement », dit Chen Jiu sans détour.

« Oh ? Vous ne comptez donc pas négocier quelque condition avec moi ? » Wei Zhao haussa un sourcil. À ses côtés, Xin Yi'an retroussa les lèvres à plusieurs reprises : même si l'autre était un vénérable grand ancien trônant au sommet, après un si long affrontement, il ne lui inspirait plus guère de crainte. Faire guérir Chen Dongyue sans même poser la moindre condition, n'était-ce pas prendre les gens pour des imbéciles ?

« Quelles conditions veux-tu ? » demanda Chen Jiu d'un air impénétrable.

« Hé hé, je n'ai besoin d'aucune condition. Donnez-moi le insigne d'identité qui m'appartient. C'est tout. » Wei Zhao sourit avec placidité.

Cette réponse n'avait rien d'étonnant : avec l'insigne d'identité, il obtiendrait de fait la reconnaissance officielle, y compris celle du vénérable grand ancien, et Wei Zhao serait légitimement le grand-oncle-maître de l'Antiquité. Plus personne ne pourrait le contester ; c'était la suite logique des choses.

Plus important encore, l'insigne d'identité lui permettait d'entrer et de sortir librement de la Falaise de l'Ascension Céleste : la Formation de l'Ascension Céleste en un pas ne serait plus jamais un obstacle insurmontable. Pour Wei Zhao, c'était là le plus grand des avantages.

S'il s'était agi de Lu Ping'an, il aurait sans doute prétexté que le chef de secte Hong Zijun était absent et que l'affaire ne pouvait être réglée maintenant. Mais Chen Jiu se tenait là en personne : un vénérable grand ancien qui se retrancherait derrière un simple chef de secte, aussi plausible que paraisse l'excuse, s'abaisserait en fin de compte, et l'on s'en moquerait s'il venait à s'ébruiter.

« Guéris Dongcheng, et je te donnerai l'insigne d'identité. » La réponse de Chen Jiu fut nette et sans détour. Bien qu'il eût la certitude que Wei Zhao n'était nullement un grand-oncle-maître de l'Antiquité, tout cela importait peu face à la vie de Chen Dongyue.

« Bien. » La réponse de Wei Zhao fut tout aussi prompte.

Auparavant, en faisant de Lu Ping'an et de Xin Yi'an leurs porte-parole respectifs, ils s'étaient sondés et marchandés, et après tant de tractations, rien n'avait abouti. Maintenant que les deux principaux intéressés se rencontraient en personne, la négociation se régla en une phrase.

Le processus de guérison de Chen Dongyue était fort simple : libérer l'esprit originel de Chen Dongyue, retenu dans l'espace de la pierre de jade, et le laisser regagner son corps ; cela suffirait à le guérir.

Cependant, le corps de Chen Dongyue était à présent bien trop faible : même si son esprit originel était intact, il ne pouvait recouvrer ses forces sitôt. Une fois l'esprit originel revenu, il resta dans un état à demi-mort, la seule différence par rapport à avant étant une infime touche d'une aura indéfinissable.

Lu Ping'an n'y voyait rien de clair, mais l'œil exercé de Chen Jiu distinguait aisément la différence : le Chen Dongyue d'avant était un bois vermoulu, en proie à une putréfaction continue, irrémédiable, qu'il fallait laisser se dessécher ; désormais, bien qu'il parût encore du bois vermoulu, une lueur de vie y renaissait. Il suffirait ensuite de bien le soigner, et sous peu il serait rétabli comme auparavant.

« Bien. Il est temps maintenant que vous teniez votre promesse, vénérable grand ancien », dit Wei Zhao en haussant un sourcil.

« En effet. » Chen Jiu lança un regard à Lu Ping'an pour lui signifier d'emporter Chen Dongyue, toujours inconscient. Ce n'est qu'une fois tous deux sortis du périmètre de la Formation de l'Ascension Céleste en un pas qu'il reprit lentement : « Avant cela, j'aimerais que tu répondes honnêtement à une question.

»

« Posez-la. » Le visage de Wei Zhao ne laissait paraître la moindre anomalie.