« Hum. Ainsi donc, ce vieillard n'aura pas droit à la vérité. » Le visage de Chen Jiu changea ; son aura se mua d'un coup en une lame d'une âpreté extrême. Pour la première fois, il libérait sans la moindre retenue le champ de force propre aux vieux monstres du Noyau Originel.

Xin Yi'an en fut terrifié. Face à une telle aura, lui, un habile cultivateur au stade initial du Noyau d'Or, avait déjà le plus grand mal à simplement tenir debout ; n'eût été Wei Zhao à ses côtés, seul, il se fût sans doute effondré à genoux sur place. Après tout, la puissance et l'épouvante des vieux monstres du Noyau Originel étaient ancrées trop profondément dans ce petit monde antique des arts martiaux.

« Comment ? Le vénérable grand ancien s'apprêterait-il à revenir sur sa parole ? » Wei Zhao gardait la même expression, sans le moindre trouble devant cette aura. Ces fameuses auras de vieux monstres du Noyau Originel, à ses yeux, n'avaient au fond rien d'extraordinaire ; il n'y avait vraiment pas de quoi s'étonner.

« Ce n'est pas revenir sur ma parole ; seulement, en ma qualité de vieille relique de la secte Cangwu de l'Île du Nord, il est des affaires que je me dois de contrôler avec soin. Si je laissais entrer des individus sans pedigree, on me pointerait du doigt. » Le ton de Chen Jiu demeurait uni, mais son aura montait crescendo ; de toute évidence, il n'avait pas l'intention de régler cette affaire à l'amiable.

À vrai dire, dès le départ, il n'en avait jamais eu l'intention. Que ce grand-oncle-maître de l'Antiquité qu'était Wei Zhao fût authentique ou non, il était écrit qu'il ne le laisserait jamais s'installer comme il le souhaitait à la secte Cangwu de l'Île du Nord : deux tigres ne sauraient partager une même montagne.

S'il avait tant tardé sans rompre ouvertement, outre la considération de Chen Dongyue, il y avait une autre raison essentielle : les procédés étranges déployés auparavant par Wei Zhao. Avant d'y voir clair, il ne voulait pas courir de risque inconsidéré.

C'est pourquoi, ces derniers temps, Chen Jiu ne restait pas inactif : il n'avait cessé de rechercher toutes sortes de documents sur l'extraction de l'esprit originel. Hélas, en vain.

Rien d'étonnant à cela. Même si le petit monde antique des arts martiaux avait toujours accordé une grande importance à la cultivation de l'esprit originel, et si les procédés en la matière y pullulaient, des méthodes aussi féroces que la Main ravisseuse d'âme et la dévoration d'esprit originel étaient du jamais-vu. Après tout, le sommet n'y dépassait pas les vieux monstres du Noyau Originel. Le niveau était plafonné ; à quoi bon pousser plus loin les recherches ?

Pas de documents, donc pas d'assurance ; voilà pourquoi Chen Jiu avait longtemps rongé son frein. Jusqu'à aujourd'hui, où sa patience s'était totalement épuisée.

Certes, l'inconnu est synonyme de risque, mais Chen Jiu ne croyait pas vraiment pouvoir tomber face à un simple Wei Zhao ; tout au plus y aurait-il quelque embarras.

Être un vieux monstre du Noyau Originel, c'est avoir l'orgueil d'un vieux monstre du Noyau Originel.

« Hé hé. Au fond, tout cela revient au même : on brûle le pont après l'avoir traversé. En sa qualité de vénérable grand ancien, vous retournez votre veste bien vite. » Aucune colère sur le visage de Wei Zhao ; il n'avait jamais espéré que l'autre lui ferait preuve de bonne foi. S'il avait sottement cru à la probité de son interlocuteur, une seule explication eût été possible : il avait la cervelle noyée.

« Dis ce que tu voudras. Puisque tu as choisi de te mesurer à moi, tu aurais dû en avoir conscience depuis longtemps. N'est-ce pas ? » Chen Jiu n'éprouvait pas la moindre gêne ; chez un personnage de son rang, la face avait depuis belle lurette été tannée jusqu'à la perfection. Qu'était-ce que cela ?

« Hum. On reconnaît bien là un vieux monstre du Noyau Originel : cette mine de celui qui me tient déjà dans sa main. C'est effrayant. » Wei Zhao eut un sourire ambigu.

« Hum ! À l'heure de mourir, tu as encore la langue bien pendue. » Chen Jiu répondit par un froid ricanement.

À écouter cet échange, Xin Yi'an, tout près, en était pétrifié. Les deux grands seigneurs avaient rompu et s'apprêtaient à en découdre en personne : que devait faire un petit subalterne comme lui ? Rester pour aider, ou fuir au plus vite pour sauver sa peau ?

Pour aider, Xin Yi'an savait pertinemment que sa modeste force ne serait d'aucun secours. S'il restait sans gêner, ce serait déjà bien ; mais s'enfuir ainsi, outre qu'il serait mal en point de rendre des comptes à Wei Zhao, il n'en restait pas moins, après tout, un ancien du stade du Noyau d'Or, un personnage qui tient tant soit peu à sa face.

Jetant un regard au Xin Yi'an hésitant, Chen Jiu dit soudain : « J'ai ouï dire que tu avais amené quelques disciples du monde séculier au talent prometteur. Si tu ne veux pas qu'ils paient les pots cassés, fais-les se mettre à l'abri. Sois tranquille : pourvu qu'ils ne créent pas d'incident à l'avenir, je ne leur ferai pas de comptes après coup. De cette capacité à tolérer autrui, je dispose encore. »

C'était là une parole sincère. Si Chen Jiu trahissait Wei Zhao, c'est que celui-ci tenait une prise sur lui ; et, tant par son statut que par sa puissance, Wei Zhao risquait de le menacer. D'une certaine manière, il était un personnage digne d'être son adversaire ; en pareille occurrence, il pouvait assurément employer tous les moyens.

Mais il en allait autrement de Qiu Lingshan et des autres. Bien qu'ils fussent tous des gens de Wei Zhao, pour un vieux monstre du Noyau Originel comme Chen Jiu, s'inquiéter même de pareilles gens eût été d'une mesquinerie excessive.

Aujourd'hui, non seulement la famille Chen de l'Île du Nord, mais toute la secte Cangwu de l'Île du Nord se trouvaient sans successeur. Une fois Wei Zhao éliminé, Qiu Lingshan et les siens, privés de chef, n'auraient plus la moindre menace ; bien au contraire, ils représentaient de beaux espoirs, pour le seul prix d'un peu de temps à les dresser.

« Inutile. » La réponse de Wei Zhao fut directe. En vérité, jusqu'à cet instant, aucun de Qiu Lingshan et des autres n'était apparu : chacun était encore en réclusion dans sa chambre, à cultiver, sourd à tout ce qui se passait au-dehors.

« Oh ? » Chen Jiu en fut quelque peu surpris ; puis un sourire moqueur retroussa le coin de ses lèvres : « Tu es donc aussi impitoyable envers tes propres subordonnés ? Je t'avais en effet quelque peu sous-estimé. Voilà un personnage. »

La Falaise de l'Ascension Céleste n'était pas grande, et la zone véritablement couverte par la formation de l'Ascension en un pas l'était bien moins encore. Deux cultivateurs ordinaires du stade du Noyau d'Or s'y affrontant pouvaient déjà facilement tout balayer ; désormais, avec un vieux monstre du Noyau Originel comme Chen Jiu, un simple geste suffirait à détruire les lieux. Autrement dit, si les gens présents, Xin Yi'an compris, restaient là, ils paieraient forcément les pots cassés ; avec leur force, nul n'en sortirait vivant.

Aux yeux de Chen Jiu, agir ainsi équivalait presque pour Wei Zhao à prononcer leur condamnation à mort ; le qualificatif d'impitoyable était parfaitement mérité.

« Impitoyable ? » Wei Zhao, à ces mots, se mit à rire, puis, lorgnant le vieux monstre du Noyau Originel : « Dites donc, n'auriez-vous pas mal compris quelque chose, vénérable grand ancien ? »

« Oh ? » Chen Jiu resta un instant interdit.

« Je n'ai jamais eu l'intention de livrer un grand duel avec vous. Même en rompant en face, tout au plus vous ferais-je suivre le chemin de Chen Dongyue ; à quoi bon tant de peine ? » dit Wei Zhao avec le plus grand sérieux.

« Quoi ? » Même Chen Jiu en fut abasourdi par ce ton. Certes, il ne comprenait toujours pas les procédés étranges employés sur Chen Dongyue, mais lui était un vieux monstre du Noyau Originel ! Ce gamin croyait-il que les mêmes tours produiraient le même effet sur un vieux monstre du Noyau Originel ? Quelle naïveté confondante !