「ふん、どうやらわしは真実を聞けぬまま終わりそうだな」陳久の顔色が変わり、その全身の気勢が瞬時にしてきわめて鋭利なものとなった。彼は初めて、元嬰の老怪だけに属する気配を余すところなく放ったのだ。

辛易安は大いに肝を冷やした。相手の気勢を前にしては、金丹初期の手練である彼とても、ここに立っていることすら極めて困難に感じられた。衛昭がすぐ隣に立っていなければ、もし彼ひとりきりであったなら、その場で膝を折っていたかもしれない。何しろ元嬰の老怪の強大さと恐ろしさは、この太古小江湖ではあまりにも根深く染みついているのだから。

「どうしたのですか？太上長老は約束を反故にするおつもりか？」衛昭はもとの表情のまま、相手の気勢に微塵も動じていなかった。いわゆる元嬰の老怪の気勢など、彼の目には所詮この程度のもの、驚くことなど何もない。

「反故とは言い過ぎだ。ただ、北島蒼梧門の古い者として、こうしたことはやはりきちんと見極めねばならぬ。わけのわからぬ者どもをみすみす招き入れようものなら、わしは後ろ指を指されるだろうからな」陳久の口調は淡々としていたが、その全身の気勢はますます激しさを増していた。明らかに、今日のこの一件を穏便に済ませるつもりは毛頭ないのである。

正確に言えば、最初からそのつもりなどなかった。衛昭という太古の師叔祖が本物であろうと偽物であろうと、彼は断じて衛昭を北島蒼梧門に思いどおり住まわせるつもりはなかった。何しろ一つの山に二匹の虎は相容れないのだから。

これほど長く引き延ばしながら、直接手の内を明かさなかった理由は、陳東嶽への懸念のほかに、もうひとつ決定的な要因があった。それは衛昭が先に示したあの奇怪な手段であり、それを解明するまでは軽々しく危険を冒したくなかったのである。

だからこの間、陳久は決して遊んでいたわけではなかった。彼はずっと元神を奪い取る件に関するあらゆる資料を探し続けていた。だが惜しいかな、ついに成果は得られなかった。

無理もないことだ。太古小江湖が元神の修練を重んじ、各種の元神の手段が層を成して現れようとも、勾魂手や元神吞噬のようなこれほど凶悪なものは聞いたこともなかった。何しろ最強と言っても所詮は元嬰の老怪にすぎない。その层次もたかが知れている。いくら研究を重ねたところで、どうにかなるものではない。

資料がなければ、心の底は定まらない。だからこそ陳久はひたすら耐え忍んできたのだ。そして今日、彼の忍耐はついに尽きた。

確かに、未知はすなわち危険を意味する。だが陳久は、自分がたかが衛昭ごときに倒れるとは思っていなかった。せいぜい少々面倒なことになるだけだと。

元嬰の老怪である以上、元嬰の老怪としての傲気があるのは当然のことだった。

「ふふ、結局は同じこと、川を渡って橋を壊すというわけか。太上長老ともあろうものが、手のひらを返すのはずいぶん早いのですね」衛昭の顔には怒りの色など微塵もなかった。もともと相手が誠実さなど見せるはずもないと期待していなかったのだ。もし本気で相手の人柄を信じ込むようなことがあれば、それこそ説明はひとつしかない――彼の頭に水でも入っているとしか。

「何と言おうと勝手だ。わしと張り合うと決めた以上、その覚悟はとうにできていたはずだ。そうだろう？」陳久には少しの気まずさもなかった。彼ほどの层次に達した人物ともなれば、面の皮はとうに炉火純青の域に磨き上げられている。これしきのこと、何ほどのものか。

「うん、さすがは元嬰の老怪、私をひと呑みにしたような顔つきで、実に恐ろしい」衛昭は笑っているのかそうでないのか、微妙な表情で言った。

「ふん、死を目前にして、口だけは達者なことだ」陳久は鼻で冷たくあしらった。

二人のやり取りを聞きながら、そばの辛易安はすっかり身動きが取れなくなっていた。二人の大物が手の内を明かし、自ら手を下そうとしている。彼のような小物はどうすべきか、ここに残って手助けするべきか、それともさっさと逃げるのが上策か。

手助けと言っても、辛易安は自分の実力では何の役にも立たないことをよく承知していた。ここに残って足手まといにならなければ上出来というところだ。だがこのまま逃げ出しては、まず衛昭の手前、言い訳が立たない。何と言っても彼は金丹期の長老、それなりの面目というものもあろう。

隣でためらう辛易安を一瞥し、陳久は不意に言った。「聞けば、お前は資質のよい世俗界の弟子を何人か連れてきたそうだな。巻き添えを食いたくなければ、彼らを先に避難させておくがよい。安心せよ、今後彼らが自ら事を起こさぬ限り、わしは後から清算などせぬ。それしきの寛容さはわしにもある」

これは嘘ではなかった。陳久が衛昭に対して手のひらを返したのは、衛昭が彼の弱点を握っていたからであり、また地位においても実力においても、衛昭は彼を脅かす可能性があり、ある意味では彼の好敵手となる資格を持つ人物だったからだ。こうした時には手段を選ばずとも、当然のことだった。

しかし邱凌珊たちは違う。彼らは確かに衛昭の手勢ではあるが、陳久という元嬰の老怪にとってみれば、こうした者どもまで気にかけるようでは、あまりに心が狭すぎるというものだった。

今や北島陳家のみならず、北島蒼梧門そのものが後継者不在の状態にある。衛昭さえ始末すれば、残る邱凌珊たちは群龍首なしで脅威など何もなく、むしろいずれも見込みのある逸材ばかりだ。代償と言えば、しばらく時間をかけて躾けてやるだけのこと。

「不要です」衛昭の答えは簡潔そのものだった。事実、今この時まで邱凌珊たちは一人として顔を出しておらず、それぞれの部屋で閉関修行に励み、窓の外のことに耳を貸していなかったのである。

「ほう？」陳久は思わず意外の念を抱き、その口もとにほどなく嘲弄の弧が浮かんだ。「自分の手下にもこれほど非情か。どうやらわしはお前を少々見くびっていたようだ。なかなかの人物だな」

登天崖はさほど広くなく、まして一歩登天陣に覆われた範囲となればなおさら狭い。普通の金丹期の手練が二人、殴り合っただけでも容易くすべてを巻き込む。ましてや今は陳久のような元嬰の老怪である。手を挙げ足を運ぶだけで容易くここを破壊できよう。つまり、辛易安をはじめとする者どもがここに留まれば、巻き添えを食うのは必定、彼らの実力ではここを生きて出られる者は一人もいない。

陳久の目には、衛昭のこの仕打ちはほとんど衆人への死刑宣告に等しかった。非情という評は、まさに言い得て妙である。

「非情？」衛昭はそれを聞くと笑った。元嬰の老怪を斜めに見やって言う。「太上長老、何か誤解なさってませんか？」

「ほう？」陳久は一瞬きょとんとした。

「私はあなたと大喧嘩するつもりなど毛頭ありません。たとえ面と向かって手の内を明かすことになっても、せいぜいあなたを陳東嶽の後を追わせるだけのこと。そこまで手間をかける必要などどこにありましょうか」衛昭は大まじめに言った。

「何だと？」さすがの陳久も、この口ぶりには唖然とさせられた。確かに彼は、相手が陳東嶽に用いた奇怪な手段を今なお理解できずにいる。だが自分は元嬰の老怪なのだ。この小僧、同じ手が元嬰の老怪にも効くとでも思っているのか。あまりに甘すぎるではないか。

もし本当に手軽に元嬰の老怪を始末できるのなら、太古小江湖の全体を見渡しても、それは無敵の存在となろう。この小僧、自分を誰だと思っているのか。（続く）