そう言いながら、陳久はすっと一歩を踏み出した。しかしその一歩を踏み終えぬうちに、その全身が不可解に揺らぎ、そして次の瞬間にはもう數丈の距離を飛び越えて、衛昭の背後に直接現れていた。

北島蒼梧門の最高峰の身法、半歩顛。

それだけでは終わらない。この瞬間、陳久の指先がすでに衛昭の後頭部を捉え、この上なく鋭い勁気が瞬時にして無敵の神兵と化して撃ち出された――瞬指殺。

この一幕を見ていた辛易安は、たちまち心臓が喉まで飛び出しそうになった。半歩顛から瞬指殺へと続くこの攻勢は、速度においても殺傷力においても疑いようがない。衛昭という底知れぬ相手を前にして、陳久という元嬰老怪は少しも油斷を見せていなかった。

彼は全力を盡くしていた。まるで目の前に立っているのが他門派の元嬰老怪、すなわち自分と同格の強敵であるかのように。

陳久の攻撃は速いと言わざるを得ない。だが惜しむらくは、相手が衛昭であった。たとえ極限の速さを誇る狂人の身法を用いずとも、半元神の狀態にすぎぬ一招だけで、彼の瞬指殺は容易にかわされてしまう。

案の定、衛昭はわずかに身を揺らしただけで、この一道の瞬指殺をいともたやすく避けてみせた。

「ふん、さすがに腕は確かなようだな。大口を叩くだけのことはある。だが、一道は避けられても、十道を避けられるかな？」陳久は衛昭を見下ろす位置に現れた。その瞬間、彼の指先のひとつひとつから強力な指勁が撃ち出される――まさしく瞬指殺の究極版、十指連殺である。

十道の指勁が織り成す、隙間もない必殺の網が、衛昭を頭上からすっぽりと覆い、遁れる隙など與えなかった。

「呵呵、なかなか自信満々じゃないか？」衛昭の聲が、その頭上から響いた。

「あり得ない！？」陳久はたちまち色を失った。彼は確かに神識で衛昭の位置を捉えていたのだ。相手がどれほど速かろうと、全身を退くことなどできようはずがない。それがどうして突如自分の上方に現れたのか、これはいったい何だというのか。

この瞬間になって、この元嬰老怪はようやく気づいた。相手は見た目こそ常人のそれと変わらぬが、所詮は元神なのだと！

陳久の反応も速かった。異変を察知した最初の一瞬に脫しようとしたが、殘念ながらやはり遅かった。

無形の黒い巨大な手が、すでに彼の頭上を覆っていた。陳久の眼差しはほんのわずかな間に急速に空洞となり、やがて完全に光を失った。そしてそのまま全身が地面に崩れ落ち、もはやいかなる動きも見せなくなった。その様子は、先の陳東嶽とまったく同じであった。

辛易安はすっかり呆気に取られ、半日も一言も口にできなかった。

傍観者である彼の目には、この頂上決戦はあまりに突然に始まり、しかしさらに突然に終わった。彼の予想では、たとえ衛昭がとんでもない手合いであったとしても、道理からいえば元嬰老怪を仕留めるにはひと苦労はするはずだった。ところが今のように、言ったかと思う間もなく仕留めてしまうとは。これがあの強大で敵う者のない元嬰老怪なのか。

「何を呆けている、外へ引きずり出せ」衛昭が彼を一瞥して命じた。

「ひ、引きずり出す……ですか？」辛易安はおそるおそる地面の陳久を指さした。たとえ今は人事不省であろうと、相手はやはり高高とした太上長老、太古小江湖の最上層に君臨する元嬰老怪である。いつからそんな存在がこんな扱いを受けるようになったというのか。

「そうでなければ何だ？ここに置いて黴びさせるつもりか？」衛昭のほうがかえって怪訝な顔をした。そして含みを持たせるように言った。「次に何をすべきか、分かっているな？」

「何を……すべき、ですか？」辛易安はなおも茫然としていた。今日の出来事はあまりに突然で、彼にはまったく心の準備などなかった。衛昭もこれまで、どう対応すべきかなど一言も語っていなかったのだ。こんな時になっても、何をすべきかすら分からない。

「太上長老は仕留められた。そして掌門は音信不通。次に何をすべきかなど、明々白々ではないか。當然、北島蒼梧門を接収するのだ。これほど大きな権力の空白が生まれることは珍しい。まさか、誰か他の者にこの隙を掬わせようなどとは思っていまいな？」衛昭は彼を見つめて言った。

北島蒼梧門へ來る前、彼は実のところ門派內部の権力について何の考えも抱いていなかった。ここまで來てしまったのは、まったくもって形勢に迫られた結果である。陳久や陳東嶽らが自ら墓穴を掘りさえしなければ、衛昭とて彼らと平穏に付き合うことに吝かではなかった。だが今は、太上長老の陳久までもがこの有様である。これでなお北島蒼梧門を接収せぬなど、あまりにも白々しすぎるではないか。

何にせよ、太古小江湖に足場を築こうと決めた以上、まず最初にすべきことは北島蒼梧門を掌握することである。他の者に上に立たせるより、衛昭にとって最良の後継者選びは當然、辛易安であった。自分自身はというと、もちろん表に自ら出るわけにはいかない。辛易安の背後に控える強大な後ろ盾となってこそ、筋が通るというものだ。

さもなくば、世論を鎮めるだけでもかなりの厄介事となる。なにしろ所詮はよそ者なのだから。

「北島蒼梧門を接収する？この私が、ですか？」辛易安はこれを聞いて完全に度肝を抜かれた。自分はただの金丹初期で、順位も最下位の長老にすぎない。これまで陳久という太上長老をどうにかできるなどとは考えたこともなく、ましてや北島蒼梧門を接収することなど、思いもよらぬことだった。

「誰も従わぬのが怖いのか？」衛昭は一目で彼の疑念を見抜いた。

辛易安という人物は、事に當たって保身を図るお人好しではあったが、いざ事が起きた時、ためらうことなく自分に與したところを見れば、こいつがただ生き永らえるための朽ちた泥ではないことは明らかだった。この男の心の奧には、巨大な野心が潛んでいる。

「……」辛易安は汗をかいた。そんなこと、聞くまでもあるまい。自分のこの程度の実力では、味方を數人束ねることすらおぼつかない。ましてや本當に上に立って北島蒼梧門を接収するなど、そんなことが可能なのか。

「何をためらうことがある。これを外へ引きずり出せば、誰がお前に逆らえるというのだ？」衛昭は顎をしゃくって地面の陳久を指した。

「そうか！」辛易安の目がたちまち輝いた。自分ひとりの力では確かに説得力などあろうはずもない。だが、地面に転がっているこの太上長老こそが、すべてをねじ伏せるに十分なのである。弱者は強者に従う――これは空言ではない。今や元嬰老怪すら仕留められたのだ。門派の上下、誰が半點の不服など唱えられようか。

本土派の者たちは言うまでもない。彼らはもともと表向きにも裏にも不平を抱いていたが、ただ太上長老陳久の威を恐れて表に出せずにいただけである。もし陳久を打倒する者が現れたなら、両手を挙げて賛成とまではいかずとも、大半は反対などしないだろう。何しろこれは外敵の侵入とは性質が異なる。門派內部の闘爭、すなわち內政なのだから。

陳家派にしても、最も横暴な太上長老すら討たれてしまえば、群れを率いる者がいない。彼らにどうしろというのか。（未完待續。）