実のところ、陳東嶽が片づけられてからというもの、彼らはほぼ静かになっていた。本当に騒ぎ回っていたのは路平安ひとりだけで、それも彼が陳久の交渉代理人を務めていたからにすぎない。そうでなければ、路平安とてここまで活発に振る舞おうとはしなかっただろう。何しろ誰も馬鹿ではないのだ。出る杭は打たれるという道理は誰にでもわかることであり、衛昭が手を出しにくい相手だと知っていて、誰がわざわざ跳ね回ろうとするだろうか。

そして今、衛昭は紛れもない手段をもって、自分が手を出しにくい相手であることを証明してみせた。これまでの陳東嶽などはほんの小手調べにすぎず、陳久こそが彼の本当に片づけるべき相手だったのだ。

そのすべての過程は、あまりにも容易かった。

そこまで思い至って、辛易安は全身が否応なく高ぶってきた。北島蒼梧門を引き継ぐなどということは、考えてみるだけでもどこか現実味を欠く気がしたが、衛昭という大樹の後ろ盾があれば、決して不可能ではない。

「しかし、私のこの程度の実力で本当に大丈夫なのでしょうか」。辛易安はやはり自信を持ちかねていた。今や太上長老という前例がある。鶏を殺して猿に見せる効果は絶大だった。金丹中期の実力さえあれば、辛易安とて大局を掌握できると信じられただろう。だが問題は、金丹初期という実力があまりにも弱すぎることだった。

「足りんな。だからわしが自ら出て場を鎮める。それならほぼ問題ない」。衛昭はそう言った。

「師叔祖が自らお出ましになるのですか」。辛易安は驚いた。陳久でさえ容易く半死半生にされたのだ。衛昭が自ら出れば、その威圧力は言うまでもない。門派内部の金丹期の上層部や普通の弟子たちはもちろんのこと、もうひとり元嬰老怪が現れたところで、よくよく思案しなければならなくなるだろう。だが問題は、衛昭が出られるのか、ということだった。

忘れてはならない。ここはまだ一歩登天陣の内側なのだ。たとえ陳久という太上長老を軽々と片づけたところで、それで衛昭が陣を破って外に出られるという意味にはならない。それはまったく別の話である。

一歩登天陣を破るには、ただ四文字を成し遂げるしかない。すなわち、一歩登天。

「そのとおりだ。だから人を集めてこい。わしはすぐに行く」。衛昭はほのかに笑みを浮かべ、自信に満ちて言った。

「では……わかりました！」辛易安は力強くうなずいた。衛昭がそう言うのなら、彼に疑う理由などあろうはずもない。すぐさま人事不省の陳久を引きずって外へ出て行った。

辛易安が去っていくのを見届けると、衛昭は両目を閉じてゆっくりと深呼吸をひとつし、それから手をゆっくりと前方へ伸ばした。無形にして実体ある障壁に触れたところで、口の端がつと吊り上がった。「一歩登天陣、これだけ研究してきたのだ。そろそろ出られてもいい頃だろう？」

この間、衛昭が払ってきた努力は、決して元神と勾魂手の修練だけではなかった。いかにして一歩登天陣を突破するか、これも常に彼の前に立ちはだかる最大の課題のひとつだった。何しろ彼は、陳久たちがおとなしく身分腰牌を差し出すなどとは、ついぞ当てにしたことがなかったのだ。

もちろん、本当に突破できなくても構いなかった。今の北島蒼梧門は群龍首なしの状態であり、辛易安に策を講じさせれば身分腰牌のひとつやふたつ手に入れるのはさほど難しくはないだろう。ただ、せっかくこうした玄妙な陣法に出会ったのだ。自らの力で堂々と打ち破ることもできず、裏口へ追いやられるのなら、それは果たして衛昭と言えるだろうか。

一歩登天陣、理論上、自力でこの陣法を突破できるのは、北島蒼梧門の大帝と呼ばれた伝説の人物ただひとりだけだという。何しろこれは彼の手になる陣法なのだから。それ以外には誰も聞いたことがない。

辛易安の話によれば、陳久のような元嬰老怪でさえ、一歩登天陣を真に突破したことはなく、試みることすらほとんどなかったという。なぜなら、それは伝説の人物の領域に属するものだったからだ。

そして今、衛昭がついにその最初の一人になろうとしていた。

指先が陣法に触れる。その瞬間、衛昭はあの、すぐ目の前にあるようでいて、しかし遥か天の彼方にあるような玄妙な感覚を再び味わった。この間の絶え間ない摸索を経て、その感覚はもはや少しも珍しいものではなかった。この咫尺天涯の隔たりを越えるために、彼は前後百とおりを下らない方法を考え出し、そのすべてが最終的に失敗に終わっていた。

それは決して発想だけの問題ではなかった。より大きな桎梏は、実は実力そのものにあったのだ。

元嬰期を超える実力がなければ、どうあっても一歩登天陣を突破することは不可能だ。これこそが、あの伝説の大帝が一歩登天陣を設けたそもそもの狙いだったのだろう。

本来なら、衛昭はそれに気づいたところで打つ手もなかったはずだ。だが、あの大きな神識草根を手に入れたおかげで、元神体としての実力を別にしても、彼の元神は太古小江湖に来たばかりの頃よりもさらに一段階上の層に達していた。単に層の面から言えば、すでに雲階島の本体の水準、すなわち真の玄升期にまで回復していたのである。

そうでなければ、彼の勾魂手の威力が突如これほど強まり、陳久のような元嬰老怪でさえ容易く片づけられるはずもない。元嬰老怪こそが頂点とされてきた太古小江湖にとって、今の衛昭は疑いなく怪物だった。天井を軽々と突き破ってしまった、恐るべき怪物なのである。

一歩踏み出すと、衛昭は元神体から瞬時に元神の形態へと切り替わり、そののち素早く一本の極細く極長い元神の糸へと凝縮した。もし見物人の眼力が十分であれば、この形態が元神投射のときとほとんどそのまま同じであることに気づいただろう。

そう、これこそが衛昭の考え出した対処の策だった。咫尺天涯は確かに玄妙だが、所詮は本物の越境投射には及ばない。その難しさは、元神投射が咫尺天涯を横断できるかどうかにあるのではなく、衛昭が模造版の元神投射を成功裏に発動できるかどうかにあるのだ。

たとえ粗末な模造版であれ、たとえ効果が本物の百分の一、あるいは千分の一でしかなくても、その難しさは並々ならぬものだ。何しろ元神投射は専用の陣法によってこそ成功するものであり、今それは純粋に衛昭自身の力にかかっているのだから。

その難しさは、衛昭自身のほかに理解できる者はない。

現実には一瞬のことにすぎないが、衛昭にはずいぶん長い時が流れたように感じられた。次の瞬間、一本の目にも留まらぬ元神の糸が、ふいに陣法のもう一方の端に現れた。そしてその糸は、肉眼で見て取れる速さで急速に育ち、しだいに衛昭の姿を凝らしていった。

一歩登天、達成！

「頭領、もう行くんですか」。呉承天の声が不意に背後から響いた。邱凌珊たちもそれに続いて顔を覗かせ、いずれも興奮の色を浮かべていた。今回の衛昭と陳久の対決はさほどの手間もかからず、その間たいした物音も立たなかったが、彼らがまったく気づいていなかったなどと言えば嘘になる。名目上は閉関修行ということになっていたが、実のところ皆、耳を澄ませて盗み聞きしていたのだ。

「ああ、これからの北島蒼梧門を、お前たちによく見せてやろう」。衛昭は笑って手招きした。