どん！どん！どん！

重厚な古鐘の音が青雲山の全域に響きわたると、北島蒼梧門の者たちは、金丹期の長老から普通の弟子にいたるまで、こぞって顔色を変えた。二言目には手にしていたものを投げ出し、四方八方から慌ただしく大殿へと集まってきた。

青雲鐘が鳴れば必ず大事あり、門の者すべては第一に集まらねばならぬ――それが北島蒼梧門の門規である。

「何が起きたんだ？」門弟たちは互いに顔を見合わせた。よほどの異変でもなければ、青雲鐘を軽々しく撞くことなどありはしない。まさか、何か大事でも起きたというのか。

陳久が自ら衛昭と談判に臨んだことは極めて秘匿されており、ほとんどすべての者が蚊帳の外に置かれ、何が何やら分からずじまいだった。

路平安とても同じであった。彼は陳久と衛昭がやり合う場面を見ておらず、実を言えば陳久に命じられて陳東嶽を背負った時点で、すでに誰よりも先に登天崖を離れていたのだ。だから、その後に何が起きたのかは知る由もなかった。

「おかしいな。師匠は確か、事を荒立てずに処理すると言っていたはずだ。たとえ衛昭を片づけたにしても、わざわざ青雲鐘を撞く必要などあるまい？」路平安は五里霧中だった。彼はいまだに、陳久が衛昭など造作もなく仕留められるものと思い込んでいた。何しろ相手は紛れもない元嬰の老怪である。素性も知れぬ一個の元神ごときに後れを取るはずがないではないか。

路平安が分からぬのだから、他の者たちはなおさらだった。だが、青雲鐘のそばに立つその人影を見て取った瞬間、彼らの顔に浮かぶ驚愕の色はいっそう深くなった。

「辛易安、てめえ何を企んでやがる！」路平安はたちまち眉をひそめた。他の金丹期の高官たちもそろって不満の色をあらわにした。青雲鐘は誰もが随意に触れられるものではない。せいぜい副掌門あたりの身分がなければならず、辛易安のような下っ端の長老にそんな資格は毛頭ないのだ。

これまでであれば、大勢に険しい顔で取り囲まれれば、辛易安はたちまち足がすくんで震え上がっていたことだろう。だが今日は、多少の緊張こそあれ、心のうちには一片の慌てふためきもなかった。何しろ彼は誰よりもよく分かっていたのだ。今日からは北島蒼梧門の新時代なのだと。

「企んでなどいませんよ。緊急の大事がございましたので、青雲鐘を撞いて皆さまをお呼びしたまでのことです」辛易安は落ち着いた口調で言った。

「お前にその資格があるのか？身の程を弁えろ」陳家派閥の金丹期長老が、面と向かって鼻で笑った。

「勝手に青雲鐘を撞くのは、どんな罪になるか。辛易安、お前まさか知らぬはずもあるまいな？」路平安も冷笑を漏らし、それから付け加えた。「ついでに聞くが、お前に何の緊急事態があるというんだ。まさか、あの太古の師叔祖がくたばったとでも？」

衛昭は陳久の手にかかって必ず死ぬ――心のうちでそう決めつけていた路平安は、以前にも増してずっと図に乗った口を利くようになっていた。

「まさか。あの偽物は登天崖に幽閉されていたんだろう。自分から壁に頭を打ちつけて死ぬことなどあるまいさ」と、誰かがわざと調子を合わせた。

一方、本土派閥の高官や弟子たちは、ひとりまたひとりと顔を見合わせた。このところ辛易安は彼らをずいぶんと取り込もうとしていたが、実際に応じる者はごく僅かだった。太上長老の威を恐れるほかに、もうひとつの噂もまた、彼らを揺れ動かす肝心の理由であった。あの太古の師叔祖なる者は、どうやら偽物らしい、と。

辛易安は彼らを一瞥し、咳払いをひとつしてから言った。「衛昭師叔祖が偽物かどうか、その件は今日からいっさいの疑念を残しません」

「ほお？死んだからか？」路平安は気にも留めずに口を曲げた。彼の目には、衛昭などもはや死人にすぎなかった。

皆が辛易安を見つめる中、彼はにたりと口もとを緩め、青雲鐘のそばの空き地を指差した。そこには白い布が掛けられており、その下にはどう見ても人の形をしたものが横たわっていた。

「やはり死んでいたか」路平安はいっそう確信を深めた。白布の下にあるのは間違いなく衛昭の亡骸であろう。亡骸でなければ、一歩登天陣から運び出せるはずもないのだから。

「まあ、そのとおりです」辛易安は含み笑いを浮かべ、やがて皆に向き直って言った。「今日登天崖で起きたことについては、皆さまによくよく説明しておく必要があると思います。路長老、話させていただいてよろしいですな？」

「ふん、何を言うことがある！」路平安は鼻でせせら笑った。真相を知らぬ彼はこの瞬間まで、事を穏便に収めようと考えていたのであり、話題を変えようとして言った。「それより辛易安、お前はずいぶんと肝が据わっているな。素性も知れぬ偽物がひとり死んだだけで、よくもまあ勝手に青雲鐘を撞き、全門徒を召集できたものだ。お前、何の罪に問われるか分かっているのか！」

「ですが……」辛易安はひと呼吸置いた。口もとを曲げて言う。「ここに横たわっているのが、衛昭師叔祖でなかったらどうなさいます？」

「何の意味だ？」路平安はとっさに飲み込めなかった。

「つまりですね……」辛易安が言いかけて、ふいに進み出て白布を勢いよくめくった。地に横たわるその者の顔を見て取るや、その場の全員が一斉に息を呑んだ。路平安にいたっては顔を真っ青にし、その場で卒倒しかけたほどである。

「今、事に及んだのは太上長老にございます。私が青雲鐘を撞いたとて、罰は当たりますまい？」辛易安は悠然と言ってのけた。

誰も応えなかった。いや、声が出なかったのだ。皆、あんぐりと口を開けたまま、顎が今にも落ちそうになっていた。

やがてしばらくして、ようやく路平安のどもりながらの、信じがたい声が響いた。「こ……これは……ありえん……！」

地に横たわっているのは衛昭ではなく、なんと陳久であった。そんなことがありえようか。

「まさか。他の門派の元嬰の老怪が乗り込んできたのか？」事情を知らぬ者たちはなおも驚愕に震えていた。彼らの心のうちでは、元嬰の老怪を打ち負かせるものは当然ながら元嬰の老怪しかおらず、たとえば先ごろ去ったばかりの雪剣派の冰無霜などがそうである。

「いいえ。太上長老は衛昭師叔祖の身分を疑ったばかりに、衛昭師叔祖に始末されました。ただそれだけのことです」辛易安は淡々と言った。

言い終わるや、その場はまたしても水を打ったような静けさに包まれた。

太上長老が始末された？そんな話、これまでなら天にも届く大笑い話であったろう。だがこの瞬間、誰ひとり笑える者はいなかった。陳久がまさに目の前に横たわっているのだ。これは紛れもない事実なのだから。

とはいえ、それでもなお、目の前の光景はあまりにも信じがたく、まさか幻覚ではあるまいか、と皆は思った。

幻影でその場の大勢を欺くなど、いうなれば荒唐無稽の話である。だが、音も立てずに陳久という元嬰の老怪を片づけてしまうのも、これまた同じく荒唐無稽であった。両者の信憑性は、皆にとって五十歩百歩なのである。

「今日から、衛昭師叔祖こそが我ら北島蒼梧門ただひとりの定海神針にございます。この太上長老はもはや過去のもの、皆さまはせいぜい偲ぶくらいにして、以後そう頻繁に口になさる必要もございますまい」そう言って辛易安は、魂の抜け殻のようになった路平安を一瞥し、こう付け加えた。「路長老も、異存はございませんよね？」