쿵! 쿵! 쿵!

깊고 묵직한 고종 소리가 청운산 전체에 퍼져 나갔다. 북도 창오문의 모든 사람, 금단기의 장로부터 평범한 제자에 이르기까지 이 종소리를 듣자 일제히 낯빛이 변했고, 두말할 것도 없이 하던 일을 내려놓은 채 사방에서 재빨리 대전으로 모여들었다.

청운종이 울리면 반드시 중대사가 있으니 모든 이는 첫 시간 안에 집합해야 한다. 이것이 북도 창오문의 문규였다.

«무슨 일이지?» 문도들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 중대한 변고가 아니라면 청운종을 함부로 울릴 리가 없으니, 설마 무슨 큰일이라도 난 것인가?

진구가 위소와 직접 담판을 벌인 일은 극도로 은밀해서 거의 모든 이가 어둠 속에 가려진 채 영문을 몰랐다.

노평안조차 몹시 의아했다. 그는 진구와 위소가 맞붙는 장면을 보지 못했다. 사실 진구가 그에게 진동성을 업고 가라고 분부했을 때 그는 이미 먼저 등천애를 떠나 있었으므로, 그 뒤에 무슨 일이 있었는지 알지 못했다.

«말도 안 되지. 사부께서 분명히 냉정하게 처리하라고 하셨는데, 설령 위소를 해치웠다 해도 굳이 청운종을 울릴 필요까지야 있나?» 노평안은 갈피를 잡지 못했다. 그는 지금까지도 당연하다는 듯이 진구가 위소를 손쉽게 제거할 수 있으리라 여기고 있었다. 어쨌든 그자는 명실상부한 원영 노괴인데, 어찌 정체 모를 원신 하나에게 질 수 있겠는가?

노평안이 영문을 모르는데 다른 이들은 더욱 알 리 없었다. 그러다 그들이 청운종 곁에 서 있는 그 그림자를 확인하고 나서는, 얼굴의 놀라움이 한층 더해졌다.

«신역첩, 무슨 짓이야!» 노평안은 곧바로 눈살을 찌푸렸다. 다른 금단기 고위 인사들도 잇따라 불만을 드러냈다. 청운종은 아무나 함부로 건드릴 수 있는 것이 아니었으니, 적어도 부장문 그 급은 되어야 했다. 신역첩처럼 서열이 맨 끝인 말류 장로는 도저히 그 자격이 없었다.

예전 같았으면 이렇게 험악한 얼굴로 둘러싸이자 신역첩은 진작 겁에 질려 다리가 풀렸을 터였다. 오늘은 그래도 다소 긴장되기는 했지만 마음속에는 전혀 당황스러움이 없었다. 어쨌든 그는 누구보다 잘 알고 있었으니, 오늘부터가 북도 창오문의 새 시대라는 것을.

«무슨 짓을 한 게 아닙니다. 긴급한 중대사가 있어서 청운종을 울려 모두를 소집한 것뿐입니다.» 신역첩이 담담하게 말했다.

«네게 그런 자격이 있느냐? 너무 자신을 높이 보는 것 아니냐?» 진가 계파의 한 금단기 장로가 면전에서 코웃음을 쳤다.

«제멋대로 청운종을 울린 것이 무슨 죄인지, 신역첩 네가 모를 리 없겠지?» 노평안도 따라 비웃다가 말을 덧붙였다. «그건 그렇고, 네게 무슨 긴급한 중대사가 있겠어? 설마 그 태고 사숙조가 뒤졌다는 건가?»

마음속으로 이미 위소가 진구의 손에 반드시 죽으리라 여기고 있던 노평안은, 전보다 확연히 거리낌 없이 말하고 있었다.

«설마? 그 가짜가 등천애에 갇혀 있는데, 스스로 벽에 머리를 박고 죽기야 하겠어?» 옆에 있던 누군가 일부러 맞장구를 쳤다.

다른 본토 계파의 고위 인사들과 제자들은 저마다 서로 얼굴만 마주 보았다. 요즘 신역첩이 그들을 적잖이 끌어들이고 있었지만 실제로 호응하는 이는 손에 꼽을 정도였다. 태상장로의 위엄이 두렵기도 했거니와, 또 하나의 소문 역시 그들을 흔들리게 한 관건이었으니, 그 태고 사숙조라는 자가 아마 가짜가 아닐까 하는 것이었다.

신역첩이 그들을 한 번 훑어보고는 목청을 가다듬어 말했다. «위소 사숙조가 가짜인지 아닌지에 관해서는, 오늘부터 더 이상 어떤 의문도 남지 않을 것입니다.»

«오? 그가 죽었기 때문인가?» 노평안이 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽였다. 그의 눈에 위소는 이제 죽은 목숨이었다.

모든 이가 신역첩을 바라보고 있는데, 그는 입을 히죽 벌려 웃으며 청운종 옆의 한 빈터를 가리켰다. 그곳에는 흰 천이 덮여 있었고, 흰 천 아래에는 분명 사람의 형체가 있었다.

«역시 이미 죽었군.» 노평안은 그 순간 더욱 확신했다. 흰 천 아래에 틀림없이 위소의 시체가 있을 것이라 믿었으니, 시체라야만 일보등천진 밖으로 옮겨질 수 있기 때문이었다.

«그렇게 볼 수도 있겠군요.» 신역첩이 웃는 듯 마는 듯하다가 이내 모든 이를 향해 말했다. «오늘 등천애에서 벌어진 일을 여러분께 잘 설명해야 할 것 같습니다. 노 장로께서야 말리지 않으시겠지요?»

«흥, 무슨 할 말이 있다고!» 노평안이 냉소를 내뱉었다. 진상을 모르는 그는 이 순간까지도 조용히 처리할 생각만 하며 화제를 돌렸다. «그건 그렇고, 신역첩 너 제법 배짱이 두둑하구나. 고작 정체 모를 가짜 하나가 죽었을 뿐인데, 감히 제멋대로 청운종을 울려 모든 문도를 소집하다니, 네 무슨 죄인지 아느냐!»

«그런데……» 신역첩이 잠시 말을 멈추더니 입꼬리를 휘어 올리며 말했다. «만약 여기 누워 있는 자가 위소 사숙조가 아니라면요?»

«무슨 뜻이냐?» 노평안은 순간 미처 알아듣지 못했다.

«제 말은……» 신역첩이 말하다 말고 갑자기 앞으로 나아가 흰 천을 확 걷어냈다. 땅에 누워 있는 그자의 얼굴을 확인하자, 장내 모든 이가 일제히 혼비백산했고, 노평안은 얼굴이 새하얗게 질려 하마터면 그 자리에서 기절할 뻔했다.

«지금 변고를 당한 이가 태상장로이니, 제가 청운종을 좀 울린다고 해서 지나친 일은 아니겠지요?» 신역첩이 여유작작하게 말했다.

아무도 대꾸하지 않았다. 그들은 말을 할 수 없었으니, 턱이 모두 땅에 떨어져 있었기 때문이다.

한참이 지나서야 노평안의 말더듬는, 도저히 믿을 수 없다는 목소리가 울렸다. «이, 이게…… 말도 안 돼!»

땅에 누워 있는 자는 위소가 아니라, 놀랍게도 진구였다. 이게 어찌 된 일인가?

«설마? 다른 문파의 원영 노괴가 쳐들어온 건가?» 진상을 모르는 다른 이들은 여전히 혼비백산하고 있었다. 그들의 머릿속에는 원영 노괴를 이길 수 있는 자 역시 원영 노괴일 수밖에 없었으니, 이를테면 얼마 전 떠나간 설검파의 빙무정 같은 자 말이다.

«아닙니다. 태상장로께서 위소 사숙조의 신분을 의심하셨다가, 위소 사숙조께 정리당하신 겁니다. 그뿐입니다.» 신역첩이 담담하게 말했다.

말이 끝나자 장내는 다시 죽은 듯 고요해졌다.

태상장로가 정리당했다? 이런 말은 예전 같았으면 하늘을 찌르는 우스갯소리였을 터였다. 그러나 이 순간 아무도 웃을 수 없었으니, 진구가 바로 눈앞에 누워 있는 것이 철 같은 사실이었기 때문이다.

다만 그럼에도 모든 이는 눈앞의 이 장면이 너무도 믿기지 않아, 설마 환각은 아니겠지 하는 생각을 떨칠 수 없었다.

환영으로 이 자리 온 사람들을 속인다는 것은 어림도 없는 일이었다. 하지만 소리도 없이 진구라는 원영 노괴를 정리해 버렸다는 것 역시 어림도 없는 일이었다. 두 가지의 신빙성은 사람들 눈에는 별반 차이가 없었다.

«오늘부터 위소 사숙조께서는 우리 북도 창오문의 유일한 정해신침이 되십니다. 이 태상장로로 말하자면 이미 과거형이 되었으니, 여러분은 기껏해야 한 번 추모하는 정도로 그치시고 앞으로 자주 입에 올릴 필요는 없겠습니다.» 신역첩은 그렇게 말하며 넋이 빠진 노평안을 힐끗 보다가 한마디를 덧붙였다. «노 장로께서도 별말씀 없으시겠지요?»