노평안 일행의 침묵은 마침내 다른 모든 장로와 제자들에게 명확한 신호를 보냈다. 이내 저마다 얼굴에 이채로운 흥분이 떠올랐으니, 이는 곧 북도 창오문이 오늘부터 새로운 시대를 맞이했음을 뜻했다.

새로운 시대는 이미 남보다 높은 위치에 익숙해진 진가 계파에게는 결코 반가운 소식이 아니었으나, 인원이 훨씬 많은 본토 계파에게는 의심할 여지 없이 신분을 뒤집을 신호였다.

그 전까지 신역첩이 온갖 분주함으로 여론을 일으키는 모습을 그들은 모두 지켜보고 있었다. 그러나 효과를 말하자면 실로 미미하기 그지없었다. 어쨌든 정체 모를 태고 사숙조가 태상장로 진구를 눌러 이긴다는 천方지설을 믿는 자들은, 기본적으로 다 머리에 물이 들어간 자들이었다.

그런데 이제 그들은 비로소 깨달았다. 신역첩의 머리에 물이 든 것이 아니라, 자기들이 우물 안 개구리였음을.

신역첩은 모든 이의 표정을 눈에 담았다. 솔직히 말해 방금 전까지만 해도 그의 두 다리는 아직도 후들거리고 있었다. 하지만 지금 사람들의 제각각인 표정을 보고 나자 마음속이 순식간에 든든해졌다.

진가 계파 사람들은 하나같이 적의를 품고 있으면서도, 분명 모두 얼이 빠진 상태였다. 당분간은 우두머리 없는 무리 신세이니, 큰 소란을 일으키지 못할 것은 정해진 일이었다. 노평안으로 말하자면, 이놈은 그래도 한번 팔을 휘둘러 호응을 얻고 싶은 마음이 있는 듯했으나, 안타깝게도 그는 진구의 친전 제자일 뿐 정식 진가 계파의 일원이 아니었다. 이것이 천연적으로 넘을 수 없는 족쇄였으니, 한번 부르면 백이 호응하는 그런 호소력과는 거리가 아직 멀었다.

본토 계파로 말하자면, 장문 홍자군의 소식이 끊긴 탓에 지금 역시 우두머리가 없는 처지였다. 결정적으로 그들은 태상장로를 누를 수 있는 위소에 별다른 적의가 없었고, 지금 이 순간 가슴속은 온통 경외심으로 가득했다. 설령 간혹 음흉한 속내를 품은 몇몇이 있다 한들, 실체를 파악하기 전에는 감히 나서서 신역첩에게 맞서지 못했다. 가만히 지켜보는 것이야말로 가장 현명한 선택이었다.

«좋다. 이제 시대가 변했으니, 때에 맞지 않는 규칙들도 좀 바뀌어야 마땅하다. 북도 창오문은 모두의 북도 창오문이지, 어느 한 집안의 북도 창오문이 아니다. 이제부터는 무슨 일이든 다시는 어느 한 집안을 우선하지 못하며, 위아래 모든 이는 규칙을 따라야 한다. 특권이라는 것도 다시는 없다.» 신역첩이 그 기세를 타고 말했다.

이 말이 떨어지자 수많은 본토 계파 제자들이 순식간에 환호성을 질렀다. 진가 계파에게 가장 심하게 폐해를 입은 자들이라면 단연 이들이었다.

진가 계파는 인원이 많지 않았으나, 태상장로 진구라는 거대한 후광을 등에 업고 지난 세월 취련 자원 따위의 좋은 일이라면 하나같이 예외 없이 우대를 받아 왔다. 그들이 고기를 먹어야 다른 본토 계파 제자들이 국물을 마실 수 있었고, 때로는 국물조차 얻어 마시지 못하면서도 감히 화를 내지 못하고 말을 삼켜야 했다.

그런데 이제 신역첩이 나서자마자 진가의 특권을 폐지하자고 외쳤다. 이는 의심할 여지 없이 민심을 사는 행동이었으니, 단순하지만 대단히 효과적이었다.

«이 신 장로께 한 가지 묻고 싶습니다. 말씀하신 어느 한 집안이라는 것이, 도대체 어느 집안을 가리키는 것인지요?» 이때 한 목소리가 갑자기 사람들의 환호를 끊었다.

사람들의 시선이 단번에 그자에게로 쏠렸고, 그자가 누구인지 확인하자 신역첩의 동공이 순간 움츠러들었다. 진동성!

원신이 육체를 떠난 지 너무 오래되어 육체마저 위축되는 기미가 보였으니, 정상이라면 적어도 한 달은 지나야 완전히 회복될 터였다. 진동성이 이 시점에 나설 수 있다는 것 자체가 기적이었다.

«당연히 북도 진가입니다.» 신역첩이 곧바로 맞받아쳤다. 비록 그 자신은 부장문인 진동성을 상대로半点도 자신감이 없었으나, 이제 진구조차 위소에게 당해 버렸는데 무엇이 두렵겠는가?

«흥흥. 진가 계파 여러분 모두 들으셨겠지요. 시대가 달라졌습니다. 이런 방귀 값어치도 안 하는 하찮은 놈이 우리 머리 위에 올라타서 오줌을 싸고 똥을 누려 하니, 여러분은 받아들이시겠습니까?» 진동성이 냉소하며 대중 앞에서 앞장서 도발했다.

이 말을 듣자 신역첩은 마음속이 덜컥했다. 앞서 진가 계파 사람들이 조용히 잠잠해진 것은, 집단적으로 얼이 빠진 것 외에 가장 큰 이유가 나서서 이끌어 줄 사람이 없었기 때문이었다. 그런데 지금 갑자기 진동성이라는 선두 주자가 튀어나왔으니, 오늘 이 판은 반드시 통제 불능이 될 터였다.

아니나 다를까, 진동성이 앞장서 도발하자 다른 진가 계파 사람들의 낯빛이 하나같이 달라졌다. 그들은 진구를 해치울 수 있는 위소가 두렵기는 했지만, 눈앞에 서 있는 자는 고작 금단 초기의 호인 신역첩에 지나지 않았으니, 무서울 게 뭐가 있겠는가?

«이봐요, 여러분 모두 잘 생각하셔야 합니다. 방금 제가 말한 것은 모두 위소 사숙조의 직접적인 분부였습니다. 정말 대중 앞에서 그 어르신의 뜻을 거역하시겠습니까?» 신역첩이 황급히 위소를 들먹였다.

«위소 사숙조라고요? 참 무섭네요!» 진동성이 일부러 겁에 질린 표정을 지어 보이다가, 이내 비아냥거렸다. «맞습니다, 인정합니다. 그대의 그 위소 사숙조가 참으로 깊이를 헤아릴 수 없다는 것을. 그러나 그게 무슨 소용이 있습니까? 자 자, 어디 말해 보시오. 그대의 그 위소 사숙조가 그 일보등천진에서 어떻게 걸어 나오실 작정인지?»

이것이 바로 진동성이 나서서 맞설 수 있는 자신감의 근거였다. 그렇다, 그들은 지금 감히 위소 앞에 나서지 못한다. 하지만 아직 일보등천진이 가로막고 있지 않은가. 위소가 나오지 못하는 이상 무엇이 두렵겠는가?

«그, 그게……» 신역첩이 순간 말문이 막혔다. 사실 그도 이 일을 생각하지 않은 것은 아니었으나, 방금 전 위소가 분부를 너무 급하게 내렸고 자기 자신이 너무 흥분한 나머지 그만 간과하고 만 것이었다.

«히히, 설마 우리를 속이고 몰래 그자에게 신분 패찰 한 장을 만들어 줄 수 있으리라 여긴 것은 아니겠지?» 진동성이 냉소를 그치지 않았다. 방금 전처럼 뿔뿔이 흩어진 상황이라면 신역첩이 위소에게 신분 패찰을 만들어 주는 것이 어려운 일이 아니었겠지만, 이제 그 부장문인 자신이 버티고 서 있는데 무슨 수가 통하겠는가.

태상장로가 쓰러지고 장문의 소식마저 끊긴 지금, 서열상 가장 높은 자는 진동성이라는 부장문이었다. 결정적으로 이는 이름만 걸린 부장문이 아니라, 그는 진가 계파의 선두 인물이었다. 위소가 직접 나서지 않는 한, 다른 이들은 그 앞에서 정말로 고개 숙여 신하의 예를 갖추는 수밖에 없었다.

신역첩은 마음속이 울적하기 그지없었다. 모처럼 국면을 안정시켰건만, 뜻밖에도 이놈이 중도에 깨어날 줄이야. 이 일을 어쩐단 말인가?

«왜요? 방금 전까지 기세등등하시더니, 신 장로께서 이렇게 빨리 깃발을 내리시다니 어울리지 않는데요? 그대의 그 위소 사숙조께서는 아직 등천애에서 목이 빠지게 그대의 좋은 소식을 기다리고 계신데, 이렇게 그 어르신을 애타게만 하시는 건 좀 그렇지 않습니까?» 진동성이 연거푸 비아냥거렸다.

다른 이들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 신역첩은 진동성과 견주자면 확실히 차이가 너무 컸다. 짧은 몇 마디에 오히려 상대에게 국면을 장악당하고 말았으니.

신역첩은 늙은 얼굴이 새빨개지도록 울분을 삼켰다. 진동성을 앞에 두고는 도저히 자신감이 생기지 않았다! (미완, 다음 회에 계속)