Le silence de Lu Ping'an et des autres finit par donner à l'ensemble des anciens et des disciples un signal sans équivoque : sur tous les visages, une expression d'excitation singulière se dessina. Cela signifiait que, à compter de ce jour, le Secte Cangwu de l'Île du Nord entrait dans une ère nouvelle.

Une ère nouvelle : pour la faction Chen, habituée à se tenir au-dessus de tous, la chose n'avait certes rien de réjouissant ; mais pour la faction des autochtones, bien plus nombreuse, c'était sans conteste le signal d'un renversement.

Auparavant, ils avaient tous observé les multiples démarches et campagnes menées par Xin Yi'an pour se faire connaître ; quant aux résultats, ils étaient pour ainsi dire inexistants. Après tout, qu'un grand-oncle-maître d'un antiquity indéterminée pût écraser le grand ancien Chen Jiu, seuls des esprits dérangés pouvaient prêter foi à une fable aussi invraisemblable.

Et voilà que, désormais, ils savaient : ce n'était pas Xin Yi'an qui avait l'esprit dérangé, c'étaient eux qui se croyaient au fond d'un puits.

Xin Yi'an embrassa d'un regard toutes les expressions des assistants. À vrai dire, jusqu'à l'instant précédent, ses deux jambes tremblaient encore ; mais maintenant qu'il voyait ces visages si divers, son cœur s'était soudain rassuré.

Les gens de la faction Chen, bien qu'animés d'intentions hostiles, étaient visiblement tous abasourdis ; pour un temps, ils se trouvaient sans chef, et il était certain qu'ils ne causeraient pas de grands troubles. Quant à Lu Ping'an, ce gaillard avait bien l'envie de haranguer les foules ; mais, hélas, il était le disciple direct de Chen Jiu sans pour autant être un membre véritable de la faction Chen : c'était là une entrave naturelle, infranchissable. Loin de lui, encore, le pouvoir de ralliement d'un chef dont un appel suscite mille échos.

Quant à la faction des autochtones, privée de nouvelles du maître de secte Hong Zijun, elle se trouvait elle aussi sans chef. L'essentiel était qu'elle n'éprouvait aucune hostilité envers Wei Zhao, capable d'avoir raison du grand ancien ; en cet instant, tous n'avaient au cœur qu'une immense vénération. Même si quelques esprits malintentionnés s'y trouvaient, ils n'osaient, sans avoir percé le mystère, se dresser contre Xin Yi'an ; observer en silence était la plus sage des décisions.

« Fort bien. Puisque l'époque a changé, certaines règles surannées doivent changer elles aussi. Le Secte Cangwu de l'Île du Nord est celui de tous, non celui d'une seule famille. Désormais, on ne pourra plus faire passer les intérêts d'une famille avant tout ; tous, du haut en bas, devront se conformer aux règles, et il ne sera plus question de privilèges. » profita de l'occasion pour déclarer Xin Yi'an.

À ces mots, les nombreux disciples de la faction des autochtones éclatèrent de joie. Ceux que la faction Chen avait le plus malmenés, c'étaient bien eux.

La faction Chen comptait peu de membres, mais, s'appuyant sur l'immense prestige du grand ancien Chen Jiu, elle avait, ces dernières années, chaque fois qu'il s'agissait de bonnes choses comme les ressources de cultivation, bénéficié sans exception d'un traitement de faveur : elle mangeait la viande, et les autres disciples autochtones n'avaient droit qu'au bouillon ; parfois même, il n'y avait pas de bouillon, et nul n'osait exprimer sa colère.

Or voilà que, d'emblée, Xin Yi'an appelait à abolir les privilèges de la famille Chen. C'était à n'en pas douter un geste destiné à gagner les cœurs : simple, mais extrêmement efficace.

« Je voudrais poser une question à ce vénérable ancien Xin. Cette ‹ seule famille › dont vous parlez, de laquelle s'agit-il au juste ? » Une voix vint soudain interrompre les acclamations de la foule.

Tous les regards se braquèrent aussitôt sur l'individu ; et lorsqu'ils le reconnurent, les pupilles de Xin Yi'an se contractèrent d'un coup : Chen Dongyue !

Son esprit originel avait quitté son corps charnel trop longtemps, au point que celui-ci montrait déjà des signes d'atrophie ; il fallait normalement au moins un mois pour qu'il se rétablît pleinement. Que Chen Dongyue pût se dresser ici relevait du miracle.

« La famille Chen de l'Île du Nord, naturellement. » rétorqua aussitôt Xin Yi'an, du tac au tac. Bien qu'il n'eût personnellement pas la moindre assurance face à Chen Dongyue, ce maître de secte adjoint, maintenant que même Chen Jiu avait été éliminé par Wei Zhao, qu'avait-il encore à craindre ?

« Hé hé. Vous tous, de la faction Chen, vous avez entendu ? L'époque a changé. Même un moins-que-rien de cette espèce veut désormais nous monter sur la tête et nous faire ses besoins dessus. L'acceptez-vous ? » ricana Chen Dongyue, prenant publiquement la tête de la provocation.

À ces paroles, Xin Yi'an sentit son cœur se serrer. Si les gens de la faction Chen avaient auparavant baissé pavillon, c'était, outre leur stupeur collective, avant tout parce que personne ne les menait ; or voici que surgissait soudain un meneur en la personne de Chen Dongyue : la scène d'aujourd'hui allait immanquablement échapper à tout contrôle.

Et de fait, dès que Chen Dongyue eut lancé la provocation, les visages des autres membres de la faction Chen changèrent tour à tour. Ils redoutaient certes Wei Zhao, capable d'avoir raison de Chen Jiu ; mais celui qui se tenait devant eux n'était qu'un brave homme au stade initial du Noyau d'Or, Xin Yi'an. Qu'avaient-ils à craindre, bon sang ?

« Holà, holà, réfléchissez bien, vous tous : tout ce que je viens de dire, ce sont les instructions personnelles du grand-oncle-maître Wei Zhao. Êtes-vous sûrs de vouloir désobéir publiquement à la volonté de Sa Vénérable Personne ? » Xin Yi'an s'empressa de brandir Wei Zhao.

« Le grand-oncle-maître Wei Zhao, hein ? Nous en tremblons de peur ! » Chen Dongyue affecta exprès une expression d'effroi, avant d'ajouter avec ironie : « Certes, je l'admets, votre grand-oncle-maître Wei Zhao est véritablement insondable. Mais à quoi cela sert-il ? Allons, venez, dites-moi : comment votre grand-oncle-maître Wei Zhao compte-t-il sortir de cette Formation de l'Ascension en un Pas ? »

Voilà ce qui donnait à Chen Dongyue l'assurance de se dresser ainsi. Certes, ils n'osaient pour l'instant affronter Wei Zhao ; mais n'y avait-il pas encore la Formation de l'Ascension en un Pas pour le barrer ? Puisque Wei Zhao ne pouvait sortir, qu'y avait-il à craindre ?

« Eh bien… » Xin Yi'an resta un instant bouche cousue. En vérité, il y avait songé lui aussi ; seulement, Wei Zhao avait donné ses instructions à la hâte et lui-même était trop excité, si bien qu'il avait négligé ce point.

« Hé hé, tu ne t'imagines tout de même pas pouvoir nous dissimuler que tu lui fabriques en secret une plaque d'identité ? » ricana Chen Dongyue sans désemparer. Dans la situation d'il y a un instant, où nul ne tenait les rênes, il n'aurait pas été difficile à Xin Yi'an de procurer une plaque d'identité à Wei Zhao ; mais maintenant que lui, maître de secte adjoint, se tenait là, plus rien ne servirait.

Le grand ancien était tombé, le maître de secte avait disparu sans laisser de nouvelles : au rang suivant, le plus haut en dignité était Chen Dongyue, ce maître de secte adjoint. Et le point crucial, c'est que ce n'était pas un titre vide de sens : il était le chef de file de la faction Chen. À moins que Wei Zhao en personne ne parût, les autres n'avaient vraiment d'autre choix que de courber la tête devant lui.

Xin Yi'an était au supplice. Il avait eu bien du mal à stabiliser la situation, et voilà que cet individu s'était réveillé en pleine affaire : que faire ?

« Comment ? Tu faisais si belle figure il y a un instant, et te voilà déjà battant en retraite, vénérable ancien Xin ? Ce n'est guère convenable. Ton grand-oncle-maître Wei Zhao attend toujours ton heureuse nouvelle à la Falaise de l'Ascension Céleste, les yeux grands ouverts. Le laisser ainsi se morfondre dans l'attente, ce n'est pas très charitable, si ? » enchaîna Chen Dongyue, moqueur.