La situation semblait sur le point de lui échapper quand une voix tranquille s'invita soudain dans la conversation : « De qui le maître de secte adjoint Chen parle-t-il donc avec une telle impatience ? »

Chen Dongyue faisait encore bonne figure, s'accrochant à l'espoir que Wei Zhao ne parviendrait pas à sortir de la formation du Pas vers le Ciel ; il aurait alors encore une chance de renverser la situation. Mais à ces mots, ses jambes se dérobèrent et il faillit s'effondrer de peur sur le sol.

« Toi... comment es-tu sorti ? » Chen Dongyue regarda la petite troupe de Wei Zhao s'approcher lentement, et une sueur glacée lui couvrit aussitôt le corps. S'il était un homme présent pour mesurer la terreur que lui inspirait Wei Zhao, c'était assurément lui, le plus profondément de tous ; les autres n'étaient que stupéfaits que l'autre ait pu se débarrasser d'un monstre au stade du Noyau Originel, mais lui, il l'avait éprouvé de ses propres chairs.

« Cela t'intrigue ? » Wei Zhao sourit, promena un regard sur l'assemblée tout aussi médusée, puis lança négligemment : « J'ai réglé votre vénérable grand ancien d'un revers de main ; une misérable formation du Pas vers le Ciel aurait donc raison de moi ? Le crois-tu vraiment ? Si je ne sortais pas plus tôt, c'était simplement pour m'amuser à vos dépens ! »

« ... » Un silence collectif s'abattit. En cet instant, nul n'osait croiser le regard de Wei Zhao, et c'était précisément l'effet qu'il recherchait. S'il voulait tenir fermement en main la secte Cangwu de l'Île du Nord, ce qu'il devait faire à présent n'était certes pas de la ménager, mais d'imposer son autorité !

Depuis l'instant où il avait éliminé Chen Jiu, les règles de toute la secte Cangwu de l'Île du Nord étaient vouées à être réécrites, et celui qui les dicterait ne pouvait être que Wei Zhao.

« Qu'attendez-vous donc, tous autant que vous êtes, à rester plantés là comme des idiots ? Venez saluer le grand-oncle-maître ! » Xin Yi'an saisit l'occasion pour faire signe à la foule.

« Les disciples saluent le grand-oncle-maître ! » Aussitôt, toute l'assemblée s'agenouilla dans un grand froissement d'étoffes, depuis les anciens du stade du Noyau d'Or jusqu'aux simples disciples, qu'ils appartiennent à la faction locale ou au clan Chen, sans la moindre exception.

Même Chen Dongyue et Lu Ping'an, ces deux fidèles absolus de Chen Jiu, se mirent eux aussi à genoux. Ils n'avaient pas le choix : les circonstances écrasent les hommes. S'ils avaient osé résister tant soit peu, Wei Zhao n'aurait pas manqué de frapper de nouveau pour l'exemple : après tout, il n'avait pas hésité à tuer Chen Jiu lui-même, alors qu'étaient-ils, eux deux ?

Wei Zhao leur jeta un regard. Au fond de lui, il éprouvait une certaine contrariété : il n'avait certes nullement l'intention de les épargner. Sans doute ne représentaient-ils aucune menace pour lui, mais c'étaient tout de même un sommet du stade avancé du Noyau d'Or et un cultivateur du stade intermédiaire, sans compter leurs réseaux et leur ascendance au sein du clan Chen de l'Île du Nord. S'ils s'ingéniaient à ourdir des intrigues dans l'ombre, ils finiraient par causer bien des tracas.

Quel dommage : tous deux se montraient fort avisés, cessaient de provoquer des troubles et ne fournissaient à Wei Zhao aucun prétexte pour les châtier.

Certes, il s'agissait aujourd'hui d'imposer son autorité et d'établir de nouvelles règles ; mais sans motif suffisant, même Wei Zhao ne pouvait se permettre de tuer à la légère. Cela plongerait toute la secte Cangwu de l'Île du Nord dans la panique, et à vouloir trop en faire, on risquait de ne plus pouvoir maîtriser la situation.

« Bien, relevez-vous tous », dit Wei Zhao en contemplant la foule prosternée.

« Merci, grand-oncle-maître. » Tous se relevèrent l'un après l'autre, tremblants de crainte. Aux yeux de ces gens, Wei Zhao était désormais un être redoutable, bien au-dessus du vénérable grand ancien Chen Jiu ; or ils tremblaient déjà devant Chen Jiu, à plus forte raison maintenant.

Et surtout, ils ignoraient quel caractère était le sien : était-il indulgent et raisonnable, ou bien un tyran sanguinaire ?

Dans le premier cas, tant mieux ; ce ne serait pas une mauvaise nouvelle pour eux, en particulier pour les disciples de la faction locale. Mais dans le second, impossible de dire si ce serait une bénédiction ou un malheur. Mieux valait donc parler le moins possible avant d'y voir clair ; en pareille circonstance, les gens prudents ne s'en trouvaient pas plus mal.

« Une chose à dire : une secte aussi grande que Cangwu de l'Île du Nord ne saurait rester un seul jour sans chef. Le vénérable grand ancien a disparu, et le maître de secte reste sans nouvelles. Il faut que quelqu'un se lève pour diriger les affaires grandes et petites. Après tout, ce n'est tout de même pas moi qui vais m'en charger, n'est-ce pas ? » déclara Wei Zhao.

Les regards se croisèrent, puis, comme malgré eux, convergèrent vers Chen Dongyue. En toute logique, c'était l'homme le plus qualifié pour cela.

Chen Dongyue se sentit aussitôt sur des charbons ardents. Il ne cherchait qu'à se faire oublier, redoutant par-dessus tout d'être remarqué par Wei Zhao ; comment aurait-il osé, en un pareil moment, surgir pour briguer le pouvoir ? Ce ne serait pas faire preuve de courage, mais de pure folie !

« Bon, voilà ce que je propose : la charge de maître de secte ne peut demeurer vacante. Autant profiter de l'occasion pour en changer. Je propose Xin Yi'an. » Wei Zhao parla sans détour : confier à Xin Yi'an la gestion des affaires de la secte faisait déjà partie de son plan. Sans doute une telle annonce était-elle abrupte, et le statut comme la puissance de Xin Yi'an étaient-ils bien insuffisants ; mais avec l'ascendant que Wei Zhao exerçait à présent, qui aurait osé élever la moindre objection ?

« Euh... » Comme prévu, nul n'osa protester ouvertement ; pourtant, les visages prirent tous une étrange expression. Xin Yi'an était certes un ancien du stade du Noyau d'Or, mais ce gardien classé parmi les derniers de sa catégorie accédait soudainement à la tête de la secte : c'était véritablement un pas vers le ciel !

« Personne ne s'y oppose ? Alors c'est décidé. » Wei Zhao ne perdit pas son temps en vaines paroles et trancha souverainement. De toute façon, tant qu'il les tenait sous son joug, nul n'oserait résister, et une fois que tous y seraient habitués, les choses rentreraient dans l'ordre.

« ... » La foule resta sans voix. Le mot d'ordre selon lequel le plus fort prime n'était pas un vain mot : quelle que fût la décision de Wei Zhao, tous n'auraient jamais osé manifester le moindre mécontentement, fût-il au plus profond de leur cœur. D'ailleurs, ils connaissaient bien le caractère de Xin Yi'an : même à contrecœur, voir un brave homme accéder à une telle charge n'était pas une mauvaise chose pour la grande majorité, et l'on pouvait à la rigueur s'en accommoder.

« Merci, grand-oncle-maître ! Le disciple se dévouera corps et âme, fût-ce au prix des pires épreuves ! » Xin Yi'an, réprimant l'immense joie qui l'envahissait, remercia jusqu'aux larmes. Il était certes un brave homme soucieux de sa sécurité, mais c'était un brave homme ambitieux ; de toute évidence, il n'aurait jamais rêvé qu'un jour il pourrait siéger à la tête de la secte. Or l'ambition ne cesse de croître.

« Bien. Je te laisse donc la suite des affaires. Si tu as besoin de moi, tu me trouveras à la Falaise de l'Ascension Céleste. » Wei Zhao ne s'attarda pas davantage : il lui suffisait aujourd'hui de se montrer devant tous pour marquer les esprits. La manière de gérer les suites concrètes appartenait à Xin Yi'an, et si celui-ci ne savait même pas y faire face, cela signifierait qu'il était incapable d'assumer de lourdes responsabilités, et Wei Zhao pourrait alors chercher un autre homme.